ее. Правый Крот подозвал к себе Алису и тоже вывел ее на сцену.
Радикулит спросил:
- А это акробатка?
- Замечательная акробатка, - сказал Правый Крот, - специально
выдрессированная лесными мудрецами и волшебниками, чтобы услаждать ваши
глаза, милостивый Повелитель.
- Покажи, - сказал Радикулит Алисе.
- Что показать? - спросила Алиса.
- Что ты умеешь.
Алиса пожала плечами. Лживый и сладкий Радикулит ей не понравился.
Впрочем, Алиса чувствовала, что и она Повелителю пришлась не по душе. Так
что неприязнь была взаимной.
- Девчонка! - зарычал Правый Крот. - Показывай все, что ты умеешь.
- В ином случае, - улыбнулся Радикулит, - не поздно еще пересмотреть
приговор. Почему мы должны откладывать казнь братьев Кротов? Может,
сделаем это сейчас? Повеселим наших слуг?
- Конечно! И скорее! - закричали вельможи.
- Если ты думаешь, девчонка, - сказал из зала Левый Крот, - что,
когда нас казнят, ты останешься живой, ты ошибаешься. Я всегда успею
отрубить твою упрямую голову.
Алиса поняла, что он не шутит. Но одно дело - крутить сальто на
берегу вместе с Пашкой, когда это тебе хочется, другое - здесь, на голой
пыльной сцене, под взглядами напыщенных индюков.
Но что поделаешь?
Алиса разбежалась и сделала сальто. Вышла из сальто в стойку и
прошлась немного на руках. Что еще им показать? Она перевернулась, сделала
ласточку, потом шпагат и снова сальто.
- И это все? - спросил Радикулит разочарованно.
- Почти все, - ответила Алиса.
- И из-за этого Червяк напал на вас?
- Из-за этого, - сказал Правый Крот.
Повелитель посмотрел на своего советника - старика с чучелом попугая
на голове.
- Конечно, это редкий дар, - сказал старик. - Но скорее он подходит
для ярмарки, чем для Повелительского дворца.
- И я так думаю, - сказал Радикулит. - Пускай она подождет нашего
решения.
- Отдай девочку мне. - Голова Клопа высунулась из шкафа. - Мне она
нравится.
- Я сказал - подождем. Есть еще второй подарок.
Один из охранников подошел к Алисе и довольно чувствительно толкнул
ее.
- Отойди, не слышала, что ли?
Алиса не стала спорить. Чем дальше от негодяев, тем безопаснее.
- Так, - сказал Радикулит. - А это Белая Дама?
- Так точно, ваша милость, - сказал Правый Крот.
- Таинственная Белая Господинка, богиня пигмеев?
- Она самая.
Радикулит поднялся с зубоврачебного трона, и оказалось, что одно
плечо у него выше другого, и притом он хромает.
- А что у нее в руках? - спросил он подозрительно.
- Не можем знать, - ответил Правый Крот.
- Мудрецы, - приказал Радикулит, - выскажите свое высокое мнение.
Мудрецы в высоких цилиндрах тут же окружили статую, начали водить по
ней пальцами, щелкать, стучать, двое встали на колени и стали вслух, споря
из-за каждой буквы, стараться прочесть слово "Читательница" на пьедестале.
- Скорее, дорогие, - торопил Радикулит, - отвечайте. Нам еще многое
надо обсудить. Если вы, мои голубчики, будете так долго разгадывать эту
простую загадку, придется передать вас в руки вкушецов забвения.
Мудрецы засуетились, сдвинулись в кружок, так что цилиндры касались
друг дружки, пошептались, и главный мудрец с длинной, до пояса,
раздвоенной бородой сказал:
- Как сказало нам великое знание, учениками и слугами которого мы,
господин, являемся, эта Белая Дама, давно потерянная и наконец-то
возвращенная, в подлинности которой мы не сомневаемся, держит в руке
священный кирпич, который, по преданию, она заложила в основание храма.
- Но с другой стороны, - сказал второй мудрец, невежливо отталкивая в
сторону своего коллегу, - есть версия не менее достойная доверия, и она
заключается в том, что Белая Дама держит в руках коробку с конфетами.
Алиса снова хихикнула.
- Девочка, у тебя есть своя версия? - ласково спросил Радикулит. -
Ты, по-моему, слишком умная.
- У нее в руках книга, - сказала Алиса. - Что же, ваши мудрецы книг
не видели?
- Что? Что она говорит, богохульница! - закричал, распахнув дверь
шкафа, вкушец Клоп Небесный. - Богиня никогда не падет так низко, чтобы
взять в руки это проклятие прошлого - книгу!
- Девочка очень глупа! - сказал главный мудрец.
- А что за буквы у ног этой Белой Дамы? - ласково спросил Радикулит.
- Мы их расшифровали, - сказал белобородый мудрец. - Они означают:
"Успокоение".
- Есть другая версия, - сразу же вылез вперед второй мудрец, видно,
вечный соперник первого. - Там написано: "Слава Радикулиту, мудрейшему
Повелителю".
- Странно, - сказал Радикулит, - неужели богиня знала о том, что я
приду править этим миром. Надпись-то кажется старой. А ты что скажешь,
акробатка?
- Там написано: "Читательница", - сказала Алиса. - Наверное, эта
статуя когда-то стояла в библиотеке, поэтому девушка читает книгу.
- Какой ужас! - воскликнули мудрецы. - Она хочет сказать, что женщина
могла читать! Таких девочек надо жечь на костре!
- Почему женщина? - спохватилась Алиса, которая перехватила горящий
злобой взгляд Клопа из двери шкафа. - Вы же сами говорите, что это -
богиня. А богиням все можно. И читать тоже.
- Богине можно и читать, - проскрипел Клоп. - Но вот рабыне-акробатке
читать не положено.
- Ты в самом деле умеешь читать, мое сокровище? - спросил Радикулит.
И в его голосе было столько сладости и столько угрозы, что Алиса
почувствовала, как над ее головой повис топор.
- Нет, - сказала Алиса. - Зачем мне читать! Мне так показалось.
- Вижу, что показалось. Ты лживая девчонка, и мне хотелось бы узнать,
чем ты околдовала этих глупых лесных разбойников.
- Я не колдовала. Я прыгала, - сказала Алиса.
- А прыгаешь ты слишком ловко, - сказал Радикулит.
- Отдай ее мне. Повелитель, - проскрипел из шкафа Клоп Небесный. - Я
из нее быстро выпытаю правду.
- Это все куда серьезнее, чем вам кажется, - произнес Радикулит,
глядя на Алису в упор кошачьими желтыми глазами. - Иди, девочка, подожди,
пока дяди и тети будут говорить о своих скучных делах. Потом мы решим твою
судьбу.
- Куда идти? - спросила Алиса.
- Тебе покажут, - ответил Радикулит и кивнул старику-советнику.
Тот подозвал пальцем одного из подслушников с привязанными к шапке
ушами и что-то тихо приказал ему. Алиса уловила лишь последние слова:
"Отвечаешь головой!"
Подслушник цепко схватил Алису за руку и утащил за сцену, в пыльные,
темные проходы между ржавых колес и свисающих сверху тряпок. Когда они
остались одни, он больно ущипнул ее.
- За что? - спросила Алиса.
- Чтобы знала, где ты. От нас еще никто не уходил живым, - сказал
подслушник.
- А я и не убегаю, - сказала Алиса.
Рядом мелькали черные ушастые тени - подслушники охраняли заседание
поклонов.
- Иди, - подслушник толкнул Алису, она споткнулась.
- Ой! - сказала она. - Ногу подвернула.
Алиса села на пол и подумала: "А что он теперь будет делать?"
- Ты где? - спросил подслушник.
- Здесь. Ой, ногу больно!
- Иди!
Подслушник принялся бить Алису ногами, но в темноте не мог попасть,
сердился и ругался. Этого Алисе и надо было. Она схватила его за поднятую
ногу и так рванула, что он с писком полетел на пол.
Алиса поднялась, сорвала с его пояса веревку, быстро скрутила ему
руки. Чем бы заткнуть рот? Ага, у нее же есть платок. Жалко, конечно,
платок, мама вышивала, но для хорошего дела и платком можно пожертвовать.
Алиса заткнула хрипящему подслушнику рот платком и, подхватив его под
мышки, потащила в сторону от прохода.
И вовремя - зашуршали, зашлепали шаги: со сцены уходили вкушецы и
мудрецы. Два подслушника гнали их.
- Скорее, - торопили они. - Давайте отсюда! Нечего вам слушать, о чем
разговаривают великие.
Алиса засунула мычащего подслушника за кучу сломанных и сгнивших
декораций и сняла с него шапку с ушами.
Шапку она надела себе на голову, потому что уже поняла, что в этой
темноте видны только силуэты. А силуэт человека с громадными ушами не
вызовет никаких подозрений.
Затем она проскользнула обратно к сцене и остановилась за дырявым
задником. Так что теперь она отлично слышала и видела все, что происходило
в зале.
18. БЕГСТВО
- Все? - раздался голос Радикулита. - Лишних нет? Тогда перейдем к
делу. Как вы знаете, мы решили пойти большим походом на лесное логово
помников. Давно пора их уничтожить. Для объяснений слово предоставляется
его Высокому невежеству Клопу Небесному.
Послышался скрип двери шкафа.
- Вылезай, голубчик, вылезай, - сказал Радикулит. - Мы все знаем, как
ты трясешься за свою драгоценную жизнь. И понимаем, что у тебя есть на то
основания, - слишком много людей в мире мечтают, чтобы ты поскорей
встретился со смертью.
Послышался смех поклонов, которые, видно, не любили Главного вкушеца.
Снова раздался скрип. Клоп все же вылез на сцену.
- Смертельная опасность нависла над нашим миром! - возопил он. -
Грядет гибель, грядет разорение! Вы думаете, что я сижу в шкафу, потому
что труслив? Нет, я отважен. Я первым в молодости поднялся на стены замка
кальдонских бунтовщиков, я вступил в бой с драконом Кори, я не побоялся
выйти к оборванцам в год малой смуты. Но сейчас я трепещу!
Вкушец закашлялся, и слышно было, как эхо прокатывает его кашель по
гулкому пространству театрального зала.
- Если мы не ударим сегодня и не выжжем священным огнем Убежище
помников, нам не жить. И погибнет наш славный мир, мир, в котором все
довольны, все забывчивы и спокойны. Помники подняли руку на самое святое,
что у нас есть, - на детей!
- Смерть помникам! - раздался крик Правого Крота.
- Людоеды! - раздался крик толстой поклонки, которую Алиса видела на
реке. - Они пожирают наших крошек!
- Ты права, Коси-косиножка, - согласился Клоп. - Они их пожирают. Но
раз уж здесь только свои, я открою вам страшную тайну, которая должна
умереть в этих стенах! На самом деле они их не едят. Они их учат читать!
Наступила такая тишина, что у Алисы зазвенело в ушах.
- Читать? - спросил кто-то тихо.
- Читать и писать.
- Но этого не может быть!
- Это и есть их главная цель. Они крадут счастливых, ничего не
знающих, живущих в мирном неведении крошек, утаскивают их в свой вертеп и
там превращают их в новых помников. Дети уже никогда не вернуться к нам.
Они уже не дети, они страшные оборотни.
- Зачем читать? - послышался голос из зала. Спрашивал горбун Таракан.
- Зачем читать? Для этого есть мудрецы.
- Сегодня читают сотни помников, завтра их будут тысячи!
- Смерть помникам! - крикнул Червяк Самыйдлинный.
- Смерть! - раздались крики поклонов.
- Тишина! - оборвал крики Радикулит. - Слушайте мой приказ. Поход,
запланированный на послезавтра, переносится на завтра. На рассвете мы
выступаем.
- Как так? - воскликнула поклонка Коси-косиножка. - Мы совсем не
отдохнули с дороги.
- Помники уже пронюхали, - продолжал Радикулит, - когда мы выступаем.
И будут готовы отразить наше наступление. Мы не знаем, на какие коварные
хитрости они пойдут.
- Как же они об этом узнали? - спросил горбун Таракан.
- Наивный, - сказал Клоп Небесный. - Разве тебе непонятно? Помники
воспитали оборотней, которые умеют читать и готовы свергнуть справедливую
власть благородного невежества. Они уже среди нас. Они таятся, они ходят
по улицам, они делают вид, что они такие же, как и мы с вами. И они
подслушивают, вынюхивают, доносят своим господам... Вот поэтому и
переносится поход на завтра.
