- Закричишь - будет хуже. Тогда твои дружки попадут в яму
беспамятства. Ты этого хочешь?
- Нет, я не пойду! Я боюсь тебя! Ты противный.
- Привыкнешь. Госпожа Сороконожка тоже сначала спорила, потом
смирилась.
Короткий крик... Треск кустов... Шум борьбы...
Ирия бросилась к забору. За ней - Алиса.
Два темных тела боролись на фоне белой каменной стены. Алисе
показалось, что она видит сцену в театре теней.
Плотный, крепкий, почти квадратный Вери-Мери зажимал рот Белке,
другой рукой держал ее за горло.
- Нет пойдешь! - шипел он. - Не шуми! Если твои прибегут, им же хуже
будет.
Но договорить он не успел.
В следующее мгновение он валялся в траве. С Ирией шутки плохи.
Алиса подхватила падающую Белку.
- Не бойся, - сказала она, - мы с тобой.
Зашуршали кусты, из них выглянул второй мудрец. Его голова в высоком
цилиндре сокрушенно закивала при виде этой сцены. Он произнес:
- Ничего не вижу, ничего не слышу - в этом высшая мудрость.
И исчез.
Вери-Мери с трудом поднялся. В полутьме его глаза сверкали
ненавистью.
- Ты за это поплатишься, - пробормотал он, вытирая окровавленную
губу. - Ты выплачешь это оскорбление горючими слезами.
Белка заплакала:
- Он такой страшный, такой противный! Я не хочу с ним идти!
- Не бойся, никуда ты не пойдешь, - сказала Ирия. Она возвышалась над
Вери-Мери, как громадная статуя прекрасной богини над бешеным индюком. - И
Вери-Мери никому никогда не расскажет, что он здесь видел.
- Расскажу. Теперь-то наверняка расскажу, - ответил Вери-Мери. - Ты
посмела поднять руку на советника великих поклонов, на самого богатого
человека в столице, на будущего барона Крота.
- А мне все равно, кто ты. Я знаю только одно: если ты хоть пальцем
тронешь Белку, тебе не жить. Ни здесь, ни в лесу, ни в небе.
- Кто ты такая, чтобы указывать мне? - храбрился Вери-Мери.
- Я госпожа с далекой звезды, - сказала Ирия. - Я живая богиня неба.
За мной стоят могущественные силы Вселенной, и не тебе, жалкий
работорговец, грозить мне.
Ирия так замечательно играла свою роль богини, что Белка замерла в
страхе и удивлении и даже у Алисы мурашки побежали по коже.
- Я видел тебя в цепях, - ответил Вери-Мери. - Ты не смогла их снять.
Я видел тебя на помосте для рабов и тебя продавали, как скотину. Я не верю
тебе, женщина.
- Потом будет поздно, - сказала Ирия. - Если ты хочешь сохранить свою
жалкую, подлую жизнь, уйди отсюда тихо, забудь, что видел. И когда времена
изменятся, а они изменятся скоро, ты сохранишь жизнь. Иначе я не могу тебе
обещать даже этого.
Голос Ирии и ее уверенность в себе произвели впечатление на карлика.
Но ему так не хотелось расставаться с добычей...
- Почему же ты таишься, почему скрываешь беглую девушку из рода
кровожадных Кротов? В чем твоя сила?
- Вери-Мери, - вмешалась Алиса, - я даю тебе честное слово, что Ирия
прилетела с далекой звезды. Я знаю, я была вместе с ней. И я даю честное
слово, что ее власть бесконечна по сравнению с властью твоих вкушецов и
твоего Радикулита.
- Но ты меня тоже пойми, - Вери-Мери с облегчением обернулся к Алисе.
Наверное, потому, что разница в росте между ними была не так велика. - Я
тоже человек, у меня тоже есть чувства. Одни меня не любят, другие боятся,
ибо власть моя тайная. Но я давно люблю эту девушку. Я мечтаю о ней. Я
ночами не сплю, думая о Белке. Вот, например, прошлую ночь совершенно не
спал... Подумайте о чувствах немолодого человека! Я согласен жить с ней в
шалаше, хотя, должен сказать, у меня скоплены скромные средства. Увидев
Белку в Городе, где ей грозят опасности, я обезумел. Я хочу одного:
отвести ее в безопасное место, охранять ее и беречь...
Обильные слезы заблестели в полутьме, стекая по толстым щекам пигмея.
Алиса растерялась.
Не очень приятно смотреть, как плачет взрослый мужчина.
- Я не верю ему! И ты не верь. Не верь, Алиса! - Голос Белки развеял
гипноз.
- Я не лгу! - ответил пигмей. - Я уйду сейчас. Но при одном условии:
вы будете охранять Белку так, как охранял бы ее я. Я не появлюсь здесь до
тех пор, пока вы не позволите. Но я буду охранять этот дом, эту улицу...
- Разумно, - сказала Ирия. - Больше того, мы заплатим тебе за
молчание.
- Заплатите? Вы хотите оскорбить меня деньгами?
- Да, - сказала Ирия, - хотим. Сколько тебе нужно? Мешок золота?
- Мешок? А большой мешок?
- Такой, чтобы ты не смог унести, - сказала Алиса. - У нас в школьном
музее килограммов на триста самородков есть. Мне дадут.
- Вы поражаете меня своей щедростью!
- А сколько тебе надо, чтобы вообще забыть о существовании Белки?
- Я не смогу ее забыть. Никогда! - Вери-Мери задумался. - Два мешка,
- сказал он решительно.
- Тогда уходи немедленно.
- А золото?
- Золото, когда Белка будет в безопасности.
- Мне нужны гарантии, - сказал Вери-Мери. - Я деловой человек. Я
привык никому не верить. Даже богиням с далекой звезды.
- Сейчас ты получишь гарантии, - раздался голос. Оказывается,
вернувшийся Вепрь неслышно подошел к ним и слышал окончание разговора. -
Ты кончишь свои ничтожные дни в страшных мучениях!
Бородач протянул руку к Вери-Мери, но тот с потрясающей ловкостью
кинулся прочь, перевалился через забор и исчез из глаз.
- Как неладно получилось, - сказал Вепрь. - Упустили.
И тут же из-за забора послышался голос Вери-Мери:
- А три мешка можно?
- Можно, - поспешила ответить Алиса.
- Если три мешка, я молчу, - ответил голос из-за забора. - Прощай,
Белка, прощай, моя любимая!
В тишине было слышно, как стучат по мостовой деревянные каблуки
карлика.
- Зря мы его отпустили, - сказал Вепрь. - Может, догнать?
- Поздно, - сказала Белка. - Он этот Город знает лучше всех. Он уже
спрятался.
- Будем надеяться на его жадность, - сказала Ирия.
- Конечно, лучше бы вам уйти, - вздохнул Вепрь, - но сейчас идти
некуда. Город полон подслушников. Ищут помников. К тому же пропали
единороги Кротов.
- Как пропали?
- Их не нашли в конюшне. Может, они сами сорвались и убежали, потому
что не хотели жить в Городе, но, вернее всего, их кто-то украл. В Городе
творится что-то несусветное.
- Что с Ручейком? - спросила Белка. - Он жив?
- Он уже далеко, - сказал Вепрь. - Если он достанет лошадь, то
доберется до Убежища к середине дня. А теперь спать, спать, спать. С
рассветом я постараюсь перевести вас в более безопасное место. А когда из
столицы уйдут войска, мы переправим вас в лес.
Они поднялись наверх, в комнату. Белка упала на кровать и сразу
заснула, а Ирия и Алиса долго отвечали на бесконечные вопросы бородача.
Ему хотелось узнать о Земле, о космосе, о других мирах. И только когда
ударил колокол полуночной стражи и обе луны поднялись высоко в небо, Вепрь
пожелал гостям спокойной ночи и сказал, что разбудит их с первыми лучами
солнца.
Ирия и Алиса улеглись на полу, на шкурах, потому что больше места в
комнате не было.
24. УБЕЖИЩЕ ПОМНИКОВ
Пашка долетел до города помников на другой птице - ее звали Алиной,
она приходилась Альте двоюродной сестрой. Алина была птицей веселой,
вздорной и все время пела. Алина уже знала о Пашкином героизме и
невероятной сообразительности - Альта все рассказала птицам, которые
видели ракеты, запущенные Пашкой. Она очень гордилась тем, что несет на
себе не обыкновенного мальчика, а героя с другой планеты. Из-за этого она
то и дело оборачивалась и спрашивала:
- Вас не беспокоит? Может, лететь пониже?
Вторая птица, ее имени Пашка не запомнил, осталась с Альтой, ждать,
пока из города помников пришлют за раненой птицей повозку. Там же остались
и оба человека, что прилетели на птицах. Это были совсем подростки,
похожие чем-то на Ручейка, серьезные, задумчивые. Кожаные куртки и штаны
сидели на них, как рыцарские латы. Они уже знали, что Ручеек встретился с
землянами, но не ожидали, что Пашка полетит на Альте. Больше всего они
поразились целому ящику ракет. Пашке пришлось потратить несколько минут,
чтобы убедить их, что ракеты - это не страшное оружие, а развлечение.
Алина летела быстро, внизу все так же тянулся лес, в одном месте из
него высунулось несколько фабричных труб. Между трубами поднимались
голубые дымки, и слышно было, как что-то скрежещет и позвякивает в
развалинах, заросших деревьями и лианами.
- Плохое место, - сообщила Алина. - Мы туда не летаем. Это был завод.
И теперь он работает.
- Как так работает? - не понял Пашка.
- Никто не знает как. И никто не знает, кто там живет. Мы летали,
смотрели - ни одного человека. А работает. Так бывает?
- Не знаю, - сказал Пашка, - может быть.
Затем пошли болота. Пятна яркой зелени перемежались с купами кустов,
хилыми осинами, проплешинами рыжей воды. Кое-где над болотом поднимался
пар.
- Смотри! - сказала Алина. - Какой большой!
Пашка увидел дракона. Самого настоящего дракона. Он лежал в жиже,
иногда взмахивал бронированным хвостом, отмахивался от слепней. Две головы
спали по уши в грязи, третья была на страже. При виде пролетавшей Алины
голова дракона поднялась, раздула ноздри и пыхнула дымом.
- Как в сказке! - крикнул Пашка.
- Попадешь ему в зубы, будет действительность, - ответила Алина.
Они миновали болота, пролетели над пустошью, через которую протянулся
железнодорожный путь без начала и конца. На рельсах стоял поезд - три
вагона без паровоза, окна выбиты, стенки проржавели и потеряли цвет. Из
одного окошка высунулся по пояс голый человек, замахал желтой тряпкой.
- А это кто?
- Это бе-пе, - сказала Алина. - Он здесь живет, думает, что едет в
гости. Его никто не трогает, даже подкармливают.
Снова пошел лес, только был он не такой мрачный и высокий.
Пашка углядел стадо коров, которые бродили между деревьев.
- Скоро мы дома, - сказала Алина.
Внезапно показался город помников. Они летели над расчищенной от
зарослей улицей. По ней шли два человека, несли на носилках груду камней.
Улица уперлась в ров, в котором блестела вода. За рвом начинался высокий
вал, насыпанный недавно, он даже не успел зарасти травой. На валу
трудились люди. Они подсыпали, укрепляли его. Один из них замахал рукой,
приветствуя Алину.
- Это мой друг, - сказала птица. - Его зовут Дротик.
- Очень приятно! - крикнул в ответ Пашка. - А зачем вал? Защищаться
от поклонов?
- Нет, поклоны еще не нападали. От зверей, от лесной нечисти, от
разбойников. Нас многие хотят убить. Или ограбить.
Убежище помников было невелико: несколько улиц, очищенных от
зарослей. Отремонтированные каменные дома окружали небольшую площадь. Там,
перед трехэтажным домом с колоннами, и опустилась Алина.
К ней поспешила худая пожилая женщина, с добрым узким лицом, в
простом сером платье. Следом шел молодой человек в шортах, с лопатой в
руке, словно он только что копал землю, но увидел птицу и оторвался от
своего дела.
Женщина удивилась при виде Пашки - она ожидала увидеть Ручейка.
- Вы кто? - спросила она настороженно.
- Я все сама расскажу, - сказала Алина. - Это наш маленький герой.
- Простите, - сказал Пашка. - Ничего страшного не случилось. Ручеек
жив. Он просил меня передать вам вот это...
Пашка достал из кармана плетеную косичку и передал женщине.
Та взяла плетенку и вопросительно поглядела на птицу.
- Можно, я буду петь? - спросила Алина. - Подвиги, совершенные нашим
гостем, настолько велики, что их нельзя рассказывать прозой.
