- Ах да,- понимающе улыбнулся отец, и Флик подавил
облегченный вздох.- Нет, я не заметил особенного сходства, хотя этот
человек тоже высокого роста. Я заметил у него на правой щеке длинный
шрам - возможно, от ножа.
Шеа благодарно кивнул и быстро потащил за собой Флика, выйдя
в коридор и направившись к большой гостиной. Они подбежали к
широким двойным дверям и замерли, затаив дыхание. Шеа осторожно
приоткрыл створку двери и сквозь щелку заглянул в переполненное
помещение. Вначале он не видел ничего, кроме обычных лиц простых
крестьян и непримечательных путников, но через секунду он отшатнулся
и захлопнул дверь, глядя на обеспокоенного Флика.
- Он там, у камина в углу. Отсюда не видно, кто он и на кого
похож; он закутан в зеленый плащ, как отец и сказал. Нам надо
подобраться ближе.
- Туда? - задохнулся Флик.- Ты потерял рассудок? Если он знает,
кого ищет, он тебя тут же заметит.
- Тогда иди ты,- жестко приказал Шеа.- Сделай вид, что
подкладываешь дров в камин, и взгляни на него. Посмотри, нет ли на
нем знаков Черепа.
Глаза Флика округлились и он попытался сбежать, но Шеа схватил
его за руку и с силой втолкнул в гостиную, быстро закрыв за ним дверь.
Секунду спустя он вновь приоткрыл дверь и взглянул в щель, чтобы
узнать, что происходит. Он увидел, как Флик неуверенно движется через
всю комнату к камину и начинает лениво ворошить раскаленные угли,
под конец кинув в камин полено из ящика с сухим деревом. Юноша
тянул время, пытаясь занять положение, из которого сможет разглядеть
человека в зеленом плаще. Незнакомец сидел за столиком в нескольких
футах от камина, спиной к Флику, но слегка повернувшись к двери, за
которой скрывался Шеа.
Внезапно, когда ему показалось, что Флик уже готов
возвращаться, незнакомец шевельнулся в своем кресле и что-то коротко
сказал Флику - тот застыл на месте. Шеа увидел, как его брат повернулся
к незнакомцу и ответил, бросив торопливый взгляд на укрытие Шеа. Тот
отступил, укрывшись в сумраке коридора, и дверь закрылась. Чем-то они
выдали себя. Пока он раздумывал, стоит ли бежать, из двойных дверей
появился Флик с белым от страха лицом.
- Он увидел тебя за дверью. У него глаза как у ястреба! Он велел
мне привести тебя.
Шеа подумал и безнадежно кивнул. В конце концов, куда бы он
сейчас ни спрятался, его найдут за несколько минут.
- Может быть, он не все знает,- с надеждой предположил он.-
Может быть, он думает, что мы знаем, куда ушел Алланон. Следи за тем,
что будешь говорить, Флик.
Он первым вошел в широкие двойные двери и пересек гостиную,
подойдя к столику, за которым сидел незнакомец. Они остановились за
его спиной и стали ждать, но он, не оборачиваясь, взмахом руки
предложил им сесть. Они неохотно выполнили безмолвную команду, и
некоторое время все трое сидели молча, глядя друг на друга. Незнакомец
был высок и крепок, хотя и ниже Алланона. Все его тело скрывал плащ, и
они видели лишь его голову. Черты его лица были суровыми и
мужественными, довольно красивыми, если не считать темного шрама,
спускающегося по его щеке от края правой брови до губы. Глаза
неожиданно мягко изучили Шеа, их карий оттенок говорил о доброте,
кроющейся под жестким обликом. Его светлые волосы были коротко
подстрижены и в беспорядке падали на широкий лоб и прижатые к
черепу уши. Когда Шеа смотрел на незнакомца, ему трудно было
поверить, что это тот враг, против которого их предостерегал Алланон.
Даже Флик в его присутствии слегка расслабился.
- У нас нет времени для игр, Шеа,- вдруг заговорил незнакомец
мягким, но усталым голосом.- Твоя осторожность похвальна, но я не
ношу знака Черепа. Я друг Алланона. Меня зовут Балинор. Мой отец -
Рул Буканнах, король Каллахорна.
Братья сразу же узнали его имя, но Шеа не хотел испытывать
судьбу.
- Откуда мне знать, что вы тот, за кого себя выдаете? - быстро
спросил он.
Незнакомец улыбнулся.
- Оттуда же, откуда ты знаешь меня, Шеа. По трем Эльфийским
камням в кармане твоей рубашки - Эльфийские камни дал тебе Алланон.
Изумленный, юноша едва заметно кивнул. Только человек,
посланный самим историком, мог знать о камнях. Он осторожно подался
вперед.
- Что случилось с Алланоном?
- Я не уверен,- мягко ответил великан.- Более двух недель я не
видел его и не слышал от него новостей. Когда мы с ним расстались, он
направлялся в Паранор. Ходят слухи, что на Крепость напали; он
боялся, что Мечу грозит опасность. Меня он послал сюда, чтобы
защитить вас. Я нашел бы вас и раньше, но меня задержала буря - и те,
кто пытался проследить за моим путем.
Он помолчал и прямо взглянул на Шеа, и взгляд его карих глаз
внезапно стал жестким, пронзающим насквозь.
- Алланон открыл тебе твою истинную личность и рассказал об
опасности, с которой тебе суждено столкнуться. Поверил ты ему или нет
- это уже неважно. Настало время - ты должен немедленно покинуть
долину.
- Просто так встать и уйти? - воскликнул ошеломленный Шеа.- Я
так не могу!
- Можешь и сделаешь это, если хочешь остаться живым. Носители
Черепа уже подозревают, что ты здесь. Через день, может быть, через два
дня они найдут тебя, и это будет конец. Ты должен уходить сейчас.
Путешествовать быстро и налегке. Выбирать знакомые тропы и, пока
возможно, укрываться в лесу. Если тебе придется идти по открытой
местности, делай это только днем, когда их сила слабеет. Алланон сказал
тебе, куда идти, но только твоя инициативность поможет тебе туда
добраться.
Изумленный, Шеа какое-то время смотрел на него, а затем
повернулся к Флику, безмолвно наблюдающему за развитием событий.
Неужели этот человек ожидает, что он просто соберется и побежит? Это
же нелепо.
- Я должен идти.- Незнакомец внезапно поднялся, плотно
запахнув плащ вокруг своего могучего торса.- Если бы я мог, я взял бы
вас с собой, но за мной идут. Те, кто намерен уничтожить тебя, ожидают,
что я наведу их на твой след. Я лучше послужу тебе, отвлекая их за
собой; возможно, я сумею увести их подальше отсюда, и тогда ты
сможешь ускользнуть незамеченным. Я направлюсь на юг, а затем сверну
к Кулхейвену. Там мы снова встретимся. Помни, что я тебе сказал. Не
задерживайся в Доле - беги сейчас же, этим же вечером! Делай так, как
велел Алланон, и береги свои Эльфийские камни. Это мощное оружие.
Шеа с Фликом тоже встали и пожали его протянутую руку,
впервые заметив, что она защищена сверкающей кольчугой. Без
дальнейших объяснений Балинор быстро пересек комнату и вышел через
переднюю дверь, исчезнув в ночи.
- Ну что теперь? - спросил Флик, рухнув обратно на стул.
- Откуда я знаю? - устало ответил Шеа.- Я же не предсказываю
будущее. Я вообще не представляю, правду ли он нам говорил. Если это
так, а у меня есть мрачное предчувствие, что какая-то доля правды здесь
уж точно есть, то ради всех, кто участвует в этой истории, я должен
выбираться из долины. Если меня здесь кто-то ищет, то может
получиться так, что если я останусь, то пострадают и другие люди, ты и
отецЄ
Он подавленно оглядел комнату, безнадежно запутавшись в
услышанных историях, не в силах решить, что лучше всего предпринять.
Флик молча смотрел на него, зная, что ничем не может ему помочь,
столь же сбитый с толку и обеспокоенный, как и его брат. Наконец он
подался вбок и положил руку Шеа на плечо.
- Я иду с тобой,- тихо проговорил он.
Шеа повернулся к нему, изумленный этим решением.
Шеа проснулся в кромешной тьме от того, что его схватили за
руку. Он спал чутко и от холодного прикосновения моментально
вскочил с колотящимся сердцем. Он начал бешено отбиваться, не в силах
что-либо рассмотреть в темноте, и вытянул свободную руку, чтобы
схватить невидимого нападающего. Он услышал тихое шипение и
внезапно узнал коренастую фигуру Флика, смутно вырисовывающуюся в
тусклом свете звезд, мерцающих среди туч, и серпа убывающей луны,
льющемся в занавешенное окно. Страх прошел, сменившись при виде
брата внезапным облегчением.
- Флик! Ты напугалЄ
Чувство облегчения тут же исчезло, ибо сильная рука Флика
зажала ему рот, и вновь послышалось предостерегающее шипение. В
полумраке Шеа разглядел, что лицо его брата искажено от страха, а кожа
побледнела от ночного холода. Он попытался заговорить, но сильные
руки Флика крепче сжали его, а к уху приблизились сомкнутые губы.
- Не говори,- прозвучал в его ушах шепот, и голос Флика дрогнул
от ужаса.- Окно - тихо!
Руки, державшие его, разжались, и мягко, но торопливо стянули
его с кровати и потащили по полу, и наконец оба брата, затаив дыхание,
притаились на твердых досках в глубине темной комнаты. Затем Шеа с
Фликом подползли к полуоткрытому окну, все еще пригнувшись и не
смея вздохнуть. Когда они оказались у стены, Флик дрожащими руками
подтолкнул Шеа к окну.
- Шеа, у дома - смотри!
Неописуемо напуганный, он приподнял голову на уровень
подоконника и осторожно выглянул в темноту за деревянной рамой.
Почти сразу же он увидел это существо - огромное, ужасное черное
создание, крадущееся, полусогнувшись, медленно переползающее в тени
от дома к дому напротив гостиницы. Его горбатую спину закрывал
плащ, медленно поднимающийся и опадающий, словно что-то под ним
подталкивало и тянуло его вверх. Даже на этом расстоянии ясно
слышалось его жуткое скрежещущее дыхание, а его ноги тихо скребли по
черной земле. Шеа вцепился руками в подоконник, не в силах отвести
глаз от приближающегося существа, и прежде чем опуститься на пол под
открытым окном, он уловил краем глаза ясный отблеск серебристого
амулета в форме сверкающего Черепа.
Глава 4
Шеа безмолвно сполз на пол рядом с темной фигурой брата, и они
долго сидели рядом в темноте, сжавшись от страха. Им было слышно,
как передвигается это существо, как становится все громче скребущий
звук, и они уже уверились, что слишком поздно обратили должное
внимание на предостережение Балинора. Они ждали, не смея заговорить
или даже вздохнуть, и прислушивались. Шеа хотелось убежать
подальше, его жгла мысль, что существо снаружи убьет его на месте, если
найдет, но он боялся, что стоит ему шевельнуться, как его услышат и тут
же схватят. Флик неподвижно сидел рядом с ним, дрожа от дуновений
прохладного ночного ветра, развевающего занавески над окном.
Вдруг они услышали, как резко залаяла собака, еще и еще, и лай
перешел в хриплое рычание, в котором смешивалась злоба и страх.
Братья осторожно приподняли головы над подоконником и выглянули
наружу, всматриваясь в полумрак. Существо, носящее знак Черепа,
прижалось к стене дома прямо напротив их окна. Примерно в десяти
футах перед ним стоял огромный пес, помесь собаки и волка, с которым
ходил на охоту один из жителей Дола. Он оскалил блестящие белые
клыки и наблюдал за пришельцем. Два существа в ночной тени смотрели
друг на друга, чужак дышал все так же медленно, с тяжелым хрипом, а
пес глухо рычал и хватал зубами воздух перед собой, пригнувшись и
медленно двигаясь вперед. Затем с яростным ревом огромный полуволк
прыгнул на чужака, разинув пасть и целясь в его скрытую под одеянием
голову. Но пса в прыжке неожиданно встретила клешнеобразная рука,
метнувшаяся из-под колышущегося плаща и ударившая несчастное
животное в горло, и бездыханное тело пса рухнуло на землю. Все
случилось в мгновение ока и так ошеломило братьев, что они чуть не
забыли снова пригнуться, чтобы остаться незамеченными. Секунду
спустя до них донесся странный скребущий звук - существо начало
переползать вдоль стены соседнего дома - но этот звук затихал, словно
ужасное существо удалялось прочь от гостиницы.
Долгое время братья ждали, укрывшись в тени, не смея вздохнуть
и судорожно дрожа. Все в ночи стихло, и они напрягали слух, тщетно
пытаясь определить, где находится страшное существо. Через некоторое
время Шеа набрался смелости и вновь выглянул над краем подоконника,
всматриваясь во тьму. К тому времени, когда он опять пригнулся,
перепуганный Флик уже готов был броситься к ближайшему выходу, но
торопливые кивки Шеа убедили его, что существо исчезло. Он поспешил
было вернуться от окна в теплую постель, но вдруг заметил, что Шеа
