пропадал по отцовскому поручению. В лучах полуденного солнца
мрачный незнакомец казался ничуть не менее грозным, чем прошлым
вечером, его невероятно высокая фигура по-прежнему была закутана в
плащ, хотя теперь этот плащ был уже не черным, а светло-серым.
Склонив узкое лицо к земле, он подошел к Шеа и уселся на траву рядом с
юношей, задумчиво поглядывая на вершины холмов, возвышающиеся на
востоке над деревьями поселка. Несколько долгих минут оба они
молчали, затем Шеа не выдержал.
- Зачем вы пришли в Дол, Алланон? Зачем вы искали меня?
Темное лицо повернулось к нему, и на тонких губах заиграла
легкая усмешка.
- Это, мой юный друг, такой вопрос, на который нельзя ответить
столь просто, как тебе хотелось бы. Возможно, лучшим способом
ответить было бы вначале поспрашивать тебя. Читал ли ты что-либо по
истории Севера?
Он помолчал.
- Знаешь ли ты о Королевстве Черепа?
При упоминании этого имени Шеа замер - в этом названии
крылись все страшные явления жизни, вымышленные и настоящие, этим
именем пугали расшалившихся маленьких детей, от него бегали по коже
мурашки у взрослых мужчин, когда перед мерцающими углями ночного
костра рассказывались всяческие истории. В этом названии слышались
имена призраков и гоблинов, коварных лесных карликов Востока и
огромных скальных троллей дальнего Севера. Шеа взглянул на мрачное
лицо перед собой и медленно кивнул. И снова Алланон помедлил,
прежде чем продолжить.
- Я историк, Шеа, помимо прочего - возможно, величайший
путешественник среди нынешних историков, ибо за последние пять веков
мало кто, кроме меня, посещал земли Севера. Мне известно о расе
человека много такого, о чем никто и не подозревает. Прошлое стало
расплывчатым воспоминанием, и возможно, это и к лучшему; ибо
последние две тысячи лет история человека была не особенно приятной.
Сегодня люди забыли прошлое; они мало знают о настоящем и еще
меньше - о будущем. Раса людей почти в одиночестве живет в пределах
земель Юга. Люди ничего не знают о Севере и его обитателях, и совсем
мало - о Востоке и Западе. Жаль, что люди стали столь недальновидной
расой, ибо в свое время они были самыми мудрыми из всех народов. Но
сейчас они только стремятся жить отдельно от других рас,
отгородившись от проблем остального мира. Они стремятся к этому,
заметь, лишь потому, что эти проблемы еще не коснулись их, и потому
еще, что страх перед прошлым не позволяет им слишком далеко
заглядывать в будущее.
Эти огульные обвинения вызвали у Шеа легкое раздражение, и он
резко ответил:
- Вы говорите об этом так, словно желание жить самим по себе -
это что-то ужасное. Я достаточно знаю историю - нет, я достаточно
знаю жизнь, чтобы понять - человек может надеяться на выживание
лишь в том случае, если полностью обособится от прочих рас и заново
отстроит все то, что потерял за последние две тысячи лет. Возможно,
тогда ему хватит ума не потерять все это во второй раз. Он уже почти
полностью уничтожил себя в Великих Войнах из-за своего постоянного
вмешательства в чужие дела и нежелания обособиться от остальных.
Темное лицо Алланона стало жестким.
- Я хорошо знаю, к каким ужасающим последствиям привели эти
войны - порождения власти и жадности, которые человеческая раса
обрушила себе на голову из-за своей беспечности и потрясающей
недальновидности. Это было давно - но что изменилось? Ты думаешь,
человек может начать все сначала, так, Шеа? Так вот, тебя должен
удивить тот факт, что кое-что не меняется никогда, и власть всегда будет
таить в себе опасность, даже для расы, почти полностью уничтожившей
себя. Пусть Великие Войны остались в глубоком прошлом - войны рас,
правителей и националистов, и отдача последних сил в борьбе за
абсолютную власть. Но сегодня перед нами стоят новые опасности, а над
всеми расами нависла более страшная угроза, чем когда-либо в
древности! Если ты думаешь, что человек свободен и может строить
новую жизнь, не обращая внимания на остальной мир, то ты вообще не
знаешь истории!
Он неожиданно замолчал, его темное лицо исказилось от гнева.
Шеа вызывающе смотрел на него, хотя в душе он чувствовал себя
маленьким и испуганным.
- Довольно об этом,- вновь заговорил Алланон, лицо его стало
мягче, и он протянул сильную руку, дружески сжав плечо Шеа.-
Прошлое осталось позади, а нас должно интересовать будущее. Позволь
мне освежить твою память об истории земель Севера и легенде про
Королевство Черепа. Я уверен, тебе известно, что Великие Войны
положили конец эпохе безраздельного господства человека. Человек был
почти полностью уничтожен, и даже привычная ему география
совершенно изменилась, полностью исказившись. Страны, нации и
властители, все это исчезло, когда последние уцелевшие люди отступали
на юг, спасая свои жизни. Лишь через тысячу лет человек вновь поднялся
над царством животных, на которых охотился ради еды, и начал
возрождать былую славу и силу. Конечно, жизнь тогда была
примитивна, но в ней присутствовал порядок и подобие правительства.
Затем человек начал открывать, что в мире, кроме него, существуют и
другие расы - существа, уцелевшие в Великих Войнах и создавшие свои
собственные народы. В горах жили громадные тролли, могучие и
злобные, но вполне довольные тем, что имели. В холмах и лесах обитали
маленькие хитрые создания, которых мы теперь зовем карликами. Много
битв за право на землю вспыхивало между людьми и карликами, в годы
после Великих Войн, и эти битвы наносили урон обеим расам. Но они
боролись за выживание, а в мыслях существа, защищающего свою жизнь,
нет места здравому смыслу и рассудительности.
Также человек обнаружил, что существует еще одна раса - раса
людей, укрывшихся от последствий Великих Войн под землей. Годы,
проведенные в огромных пещерах под толщей земли, вдалеке от
солнечного света, изменили их облик. Они стали низкими и
коренастыми, с мощными руками и широкой грудью, с короткими
мускулистыми ногами, помогающими им лазать и карабкаться под
землей. В темноте они видели лучше любого зверя, но при свете солнца
их зрение становилось слабым. Много сотен лет прожили они под
землей, прежде чем вновь начали выбираться на поверхность. Вначале их
глаза ничего не видели, и они строили свои жилища в глухих лесах
Востока. Они создали свой собственный язык, хотя позднее начали
пользоваться языком людей. Когда человек впервые обнаружил
потомков этой потерянной расы, он назвал их гномами, как в древности
назывался выдуманный народ.
Его голос стих, и несколько минут он молчал, глядя на вершины
холмов, сверкающие яркой зеленью в лучах солнца. Шеа обдумывал
рассказанное историком. Он никогда не видел троллей и лишь пару раз
встречал карликов и гномов, да и тех помнил не очень хорошо.
- А как же эльфы? - наконец спросил он.
Алланон задумчиво посмотрел на него и вновь наклонил голову.
- О да, я не забыл. Удивительный народ - эльфы. Возможно, это
величайший из всех народов, хотя еще никто до конца не понял этого.
Но истории о народе эльфов придется немного подождать; довольно
сказать, что они всегда жили в громадных лесах Запада, хотя в тот
период истории другие расы редко сталкивались с ними.
А теперь посмотрим, как много ты знаешь об истории земель
Севера, мой юный друг. Сегодня в этих землях почти никто не обитает,
не считая троллей, это пустынная и мрачная страна, по которой редко
смеют путешествовать люди любых рас, не говоря уже о том, чтобы
поселиться там. Тролли, конечно, подходят для жизни в этих землях.
Сегодня люди живут в тепле и удобстве земель Юга, с их мягким
климатом и зелеными лугами. Они забыли, что когда-то на Севере
обитали существа всех рас, не только тролли в горных районах, но и
люди, гномы и карлики - в низинах и лесах. В те годы все расы только
начинали заново обустраивать свою жизнь, с новыми идеями, новыми
законами и множеством новых культур. Будущее обещало многое, но
сегодня люди забыли о том, что такое время было - забыли, что они не
просто проигравшая раса, пытающаяся жить отдельно от тех, кто
победил их и уязвил их гордость. Тогда мир не делился на страны. Была
возрожденная земля, где каждая раса получила новую возможность
построить мир. Конечно, они тогда не понимали всей важности этой
возможности. Их слишком занимала необходимость удержать то, что
они считали своим, и выстроить свои личные мирки. Каждая раса была
уверена, что именно ей суждено властвовать над другими в будущие века
- они собрались, как стая злобных крыс, стерегущих жалкий засохший
кусок сыра. И человек, о да, при всем своем величии, пресмыкался и
ловил свой шанс точно так же, как и другие. Ты знал это, Шеа?
Юноша медленно покачал головой, не в силах поверить, что все
это может оказаться правдой. Его учили, что со времен Великих Войн
люди были преследуемым народом, борющимся за сохранение своего
достоинства и чести, за защиту своего клочка земли от совершенно
диких племен прочих рас. В этих битвах человек никогда не был
захватчиком; он всегда отражал натиск врагов. Алланон мрачно
улыбнулся; его губы искривились в издевательски довольной усмешке,
когда он увидел, как отразилось на лице юноши сказанное им.
- Я вижу, ты не понимал, как все это было. Неважно - это
наименьший из тех сюрпризов, который я тебе приготовил. Люди
никогда не были великим народом, а лишь воображали это. В те дни
человек дрался, как все остальные, хотя я признаю, что люди, возможно,
обладали более развитым чувством чести и более осознанным желанием
перестраивать мир, чем прочие, и были чуть более цивилизованны.-
Произнося это слово, он намеренно исказил его, и в его голосе прозвучал
откровенный сарказм.- Но все эти замечания имеют мало общего с
главной темой нашей беседы, которую я надеюсь вскоре прояснить.
Примерно в то же время, когда расы обнаружили друг друга и
начали сражаться за безраздельное господство, в те дни в нижних землях
Севера Совет Друидов впервые открыл залы Паранора. Истории мало
известно об истоках и целях друидов, хотя считается, что они
представляли собой группу образованнейших людей всех рас, познавших
многие утерянные искусства старого мира. Среди них были философы и
провидцы, знатоки наук и искусства, но помимо всего этого, они стали
учителями рас. Они делились властью - властью знания нового образа
жизни. Их возглавлял человек по имени Галафил, историк и философ,
как и я, собравший вместе всех величайших людей Земли, чтобы создать
Совет для поддержания мира и порядка. Он рассчитывал, что мудрость
позволит им сдерживать расы, а способность давать знания обеспечит им
доверие всех народов.
В те годы друиды обладали значительной властью, и план
Галафила, казалось, выполнялся безукоризненно. Но прошло время, и
стало ясно, что некоторые члены Совета обладают способностями,
намного превосходящими возможности других, способностями,
дремлющими и набирающими силу в отдельных, наиболее гениальных
умах. Чтобы описать тебе эти способности, я потратил бы слишком
много времени - больше, чем у нас осталось. Для нас важно лишь то, что
члены Совета, обладавшие величайшими способностями, сочли, что им
суждено творить будущее всех рас. В итоге они покинули Совет и
создали свою группу, на какое-то время исчезли и были забыты.
Спустя сто пятьдесят лет среди людей вспыхнула свирепая
гражданская война, которая постепенно переросла в Первую Войну Рас,
как ее назвали историки. Повод ее был неясен уже тогда, а сейчас вообще
почти забылся. Короче говоря, маленькая группа людей взбунтовалась
против учения Совета и создала очень мощную и хорошо обученную
армию. Своей целью восставшие объявили покорение остальных людей
и создание единой власти ради улучшения расы и роста влияния рода
людей. Постепенно под их знамена встала большая часть людской расы,
и они развязали войну с другими расами, якобы для достижения этой
новой цели. Важную роль в этой войне играл человек по имени Брона -
на древнем языке карликов это означает "мастер". Говорили, что он
возглавлял группу друидов первого Совета, отколовшуюся от остальных
и исчезнувшую в землях Севера. Ни разу никто не видел его и не
