сумрак сгустились так, что Менион велел всем связаться между собой
одной веревкой, чтобы не потерять друг друга. Они незамедлительно
обвязались и медленно двинулись дальше. Менион догадывался, что они
должны быть где-то совсем близко от Туманного болота, и пристально
всматривался в серую тьму впереди в надежде уловить хоть какой-нибудь
просвет.
Тем не менее, когда он в итоге добрался до края болота,
тянущегося вдоль северной окраины Черных Дубов, он не замечал этого,
пока неожиданно для себя не провалился по колено в темно-зеленую
воду. Холодная смертельная хватка болотной грязи и сама внезапность
происшедшего настолько ошеломили следопыта, что прежде, чем он
успел что-либо сделать, его ноги провалились еще глубже. И только
тогда его быстрый оклик спас Шеа и Флика от подобной же участи.
Ответив на его призыв, они взялись за связывающую их веревку и
вырвали товарища из смертельных объятий трясины. Неподвижные,
затянутые слизью воды огромного болота лишь покрывали тонким
слоем бездонную толщу грязи, которая поглощала свои жертвы так же
верно, как зыбучий песок, хотя и вдвое медленнее. Любой человек или
зверь, попавший в нее, был обречен на медленную смерть от удушья в ее
неизмеримых глубинах. Бессчетные века неподвижная поверхность
болота заманивала неосторожных путников, желающих пересечь, обойти
или, возможно, только взглянуть на его темные воды, и их
разложившиеся останки теперь лежали в общей могиле под тяжелым
слоем грязи. Трое путников безмолвно стояли на берегу болота,
испытывая мрачный ужас при мысли о тайнах, скрытых в его глубинах.
Даже Менион Лих вздрогнул, вспоминая короткое, но цепкое
приглашение трясины разделить судьбу многих неудачников. Они
стояли, словно зачарованные, и на какой-то миг им показалось, что
перед ними движется процессия мертвых теней, но затем все исчезло.
- Что случилось? - вдруг воскликнул Шеа, и его голос словно
сорвал завесу безмолвия.- Мы не должны были выходить к этому болоту!
Менион поднял глаза к небу, помедлил и покачал головой.
- Мы слишком отклонились к западу. Нам теперь придется идти
по краю трясины на восток, пока мы не выберемся из этого тумана и из
Черных Дубов.
Он смолк, вспомнив о времени суток.
- Я в таких местах не ночую,- резко возразил Флик, угадав, к чему
клонит следопыт.- Лучше уж я буду идти всю ночь и весь следующий
день - или даже два дня!
Вскоре было решено продолжить путь по краю Туманного болота,
пока они не выберутся на открытую местность на востоке, где и
переночуют. Шеа, однако, не хотелось ночевать на равнине, ибо он
помнил о Носителях Черепа, которые могли без труда застать их там
врасплох, но растущий ужас перед болотом пересилил даже этот страх, и
единственным желанием было уйти отсюда поскорее и как можно
дальше. Троица подтянула веревки на поясах и, держась вплотную друг к
другу, двинулась вдоль неровного берега болота, не отрывая глаз от еле
заметной тропы. Менион осторожно вел их, обходя стороной
переплетения скользких корней и пучков травы, во множестве
попадающихся у края болота, спутанные очертания которых словно
оживали в тусклом неверном свете, просачивающемся сквозь волны
серого тумана. Временами земля переходила в мягкую грязь,
подозрительно напоминающую болотную топь, и им приходилось
огибать эти участки. Иногда путь им преграждали громадные деревья,
тяжело склонившие свои могучие стволы к ровной безжизненной
поверхности болота, с печально обвисшими ветвями, неподвижно
ожидающие смерти, лежащей несколькими дюймами ниже. Если низины
Клета можно было назвать умирающими землями, то это болото было
воплощением самой смерти - бесконечной, безвременной, ждущей без
движения, без звука, без предостережения, скрытой в самой земле,
которую сама же так жестоко уничтожила. Леденящая сырость низин
чувствовалась и здесь, но к ней примешивалось беспричинное ощущение,
что в тумане витает тяжелая густая слизь болотных вод, липнущая к телу
усталых путников. Туман, окружающий их, медленно клубился, но ни
малейший ветерок не шуршал здесь высокой болотной травой или
кронами гниющих дубов. Здесь царила неподвижность, тишина вечной
смерти, единолично правящей в своих владениях.
Они шли уже около часа, когда Шеа впервые почувствовал, что
что-то изменилось. Для этого чувства не было никакой причины; оно
постепенно овладевало им, пока он не перепробовал все чувства в
попытках найти источник беспокойства. Наконец он с леденящей
уверенностью пришел к выводу, что они здесь не одни - что за их
спинами скрывается нечто невидимое, скрытое от их глаз туманом, но
ясно видящее их. На какой-то миг эта мысль привела юношу в такой
ужас, что он потерял дар речи и не мог пошевелить даже пальцем. Он
мог только шагать вперед, не в силах даже думать, ожидая, когда же
произойдет нечто невыносимо страшное. Но затем отчаянным усилием
воли он справился с бешено мчащимися мыслями и резко заставил своих
спутников остановиться.
Менион озадаченно обернулся и хотел было что-то сказать, но
Шеа поднес палец к губам, заставив его замолчать, и указал рукой на
болото. Флик уже опасливо поглядывал в этом направлении, шестым
чувством уловив страх брата. Долгие мгновения они неподвижно стояли
на краю топи, сосредоточив слух и зрение на непроницаемом тумане,
тяжело клубящемся над поверхностью мертвой воды. Безмолвие
угнетало их.
- Думаю, тебе показалось,- прошептал наконец Менион, ослабляя
бдительность.- Иногда уставшему человеку может померещиться, что он
видит опасность, которой на самом деле нет.
Шеа отрицательно покачал головой и взглянул на Флика.
- Не знаю,- признал тот.- Мне казалось, я что-то почувствовалЄ
- Туманный Призрак? - с усмешкой проворчал Менион.
- Может быть, ты и прав,- быстро проговорил Шеа.- Я и в самом
деле устал, и мне вполне могло что-то показаться. Давайте идти дальше,
нам надо выбираться отсюда.
Они торопливо продолжили свой жуткий путь, но еще несколько
минут настороженно искали вокруг признаки чего-то необычного.
Ничего не происходило, и постепенно их внимание начало отвлекаться
на посторонние вещи. Шеа уже сумел убедить себя, что ошибся и стал
жертвой собственного богатого воображения и недосыпания, когда Флик
вдруг испуганно вскрикнул.
В тот же миг Шеа ощутил резкий рывок веревки, связывающей их,
и его потащило в сторону гибельного болота. Он потерял равновесие и
упал, не в силах различить что-либо в тумане. Ему показалось, что на
исчезающе малое мгновение в воздухе мелькнуло тело брата, висящее в
нескольких футах над водой, по-прежнему обвязанное веревкой. В
следующую секунду Шеа ощутил, как его ноги погружаются в холодную
трясину.
Они все погибли бы, если бы не быстрая реакция принца Лиха.
При первом же резком рывке веревки он, пытаясь устоять на ногах,
машинально схватился за первое же, что попалось под руку. Это
оказался огромный, полузатопленный ствол дуба, так глубоко ушедший
в мягкую почву, что его верхние ветви оказались на высоте
человеческого роста. Менион Лих обхватил одной рукой ближайший
сук, а другой - перехватил веревку у пояса и попытался вытянуть ее на
себя. Шеа, уже по колено ушедший в болотную грязь, почувствовал, как
натянулась веревка со стороны Мениона, и собрался с силами, чтобы
помочь ему. Из тьмы над болотом донесся отчаянный вопль Флика, и
Менион с Шеа дружно, ободряюще закричали ему в ответ. Внезапно
веревка между Фликом и Шеа ослабла, и из серого тумана возникла
фигура отчаянно отбивающегося Флика, все еще висящего над
поверхностью воды, перехваченного за пояс чем-то похожим на
зеленоватое, покрытое водорослями щупальце. В правой руке он сжимал
длинный серебристый кинжал, угрожающе сверкающий и методично
вонзающийся в держащее его щупальце. Шеа изо всех сил рванул на себя
связывающую их веревку, пытаясь помочь брату освободиться, и в
следующий миг ему это удалось - щупальце скрылось в тумане, выпустив
вырывающегося Флика, который, как и следовало ожидать, рухнул в
трясину.
Шеа еле успел вытащить изнуренного борьбой брата из хватки
болота, освободить его от веревки и помочь подняться на ноги, когда из
туманной мглы вылетело еще несколько зеленых щупалец. Они сбили с
ног оглушенного Флика, а одно обхватило левую руку ошеломленного
Шеа, не успевшего увернуться. Он ощутил, что его тянет в сторону
болота, и выхватил свой кинжал, яростно вонзив его в покрытое слизью
щупальце. Сражаясь, он краем глаза заметил в трясине что-то громадное,
скрытое в ночи и сером тумане. Флик рядом с ним боролся с хваткой
сразу двух щупалец, но его крепкое тело неуклонно приближалось к воде.
Шеа доблестно освободился от щупальца, окольцевавшего его руку,
одним сильным ударом разрубив отвратительную плоть; бросившись на
помощь брату, он почувствовал, как еще одно щупальце схватило его за
ногу и дернуло на себя. Он упал, ударился головой о корень дуба и
потерял сознание.
И снова их спас Менион, проворно появившийся из тьмы; его
длинный меч тускло блеснул, описав широкую дугу, и мощным ударом
отсек щупальца, державшие потерявшего сознание Шеа. Секунду спустя
горец уже стоял рядом с Фликом, прорубив себе дорогу сквозь заслон
щупалец, внезапно метнувшихся к нему из темноты, и серией быстрых
рассчитанных ударов освободил юношу. На миг все щупальца вновь
растаяли в болотном тумане, и Флик с Менионом поспешили оттащить
потерявшего сознание Шеа от опасной воды. Но прежде, чем им удалось
достичь границы огромных дубов, зеленые щупальца вновь вылетели из
тьмы. Без промедления Менион с Фликом закрыли своими телами
беспомощного друга и начали рубить тянущиеся к ним щупальца.
Сражение проходило в тишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием
бойцов, наносящих все новые и новые удары, отсекающих куски плоти и
даже концы хищных щупалец. Но наносимые им раны, казалось, ничуть
не действовали на болотное чудовище, после каждого удара нападающее
с удвоенной яростью. Менион выругался, потому что только сейчас
догадался, что сразу должен был взять свой длинный ясеневый лук и
выпустить стрелу в кроющееся в тумане чудовище.
- Шеа! - отчаянно вскричал он.- Шеа, очнись, ради всего святого,
или нам конец!
Лежащая за их спинами фигура слабо шевельнулась.
- Вставай, Шеа! - хрипло выкрикнул Флик. Его руки болели от
огромного напряжения битвы.
- Камни! - закричал Менион.- Достань Эльфийские камни!
Шеа с трудом поднялся на колени, но усталость заставила его
вновь повалиться на землю. Он услышал крик Мениона и неуверенно
потянулся к своему рюкзаку, но в тот же миг понял, что выронил его,
пока помогал Флику. Он увидел, что рюкзак лежит несколькими ярдами
правее, а над ним угрожающе покачиваются щупальца. Казалось, в тот
же момент это понял и Менион, с диким криком рванувшийся вперед,
прорубая длинным мечом себе дорогу. Рядом с ним двигался Флик,
держа в руке маленький кинжал. Черпая последние капли своей силы,
Шеа поднялся на ноги и бросился к рюкзаку, где лежали бесценные
Эльфийские камни. Его стройная фигура проскользнула между
хватающими воздух щупальцами, и он всем телом упал на рюкзак. Его
рука уже проникла внутрь и шарила в поисках мешочка, когда до его
вытянутых ног добралось первое щупальце. Дергая ногами и отбиваясь,
он сумел выиграть еще несколько секунд, необходимых, чтобы найти
камни. Какой-то миг ему казалось, что они пропали. Затем его пальцы
сомкнулись на маленьком мешочке, и он выхватил его их лежащего
рюкзака. Неожиданный удар изогнувшегося щупальца чуть не выбил
камни у него из рук, и он изо всех сил прижал их к груди, мучительно
медленно развязывая веревку. Флика оттеснило назад, он споткнулся о
растянувшееся тело Шеа и упал навзничь, а сверху на них обрушились
щупальца. Теперь между ними и злобным чудовищем стояла только
фигура Мениона, обеими руками сжимающего рукоять длинного меча
Лиха.
Почти бессознательно Шеа вытащил из мешочка три синих камня
и собрал их в ладонь. Юноша отполз назад, с трудом поднялся на ноги и
с диким торжествующим воплем поднял к небу слабо светящиеся
Эльфийские камни. Скрытая в них сила мгновенно вспыхнула, разгоняя
