негромко произносил в горловой микрофон. На экране менялись данные в
соответствии с его командами.
Роберт спокойно ждал, стоя перед деревянным столом. В четвертый раз
Пратачулторн приглашал его и задавал четко сформулированные вопросы. И
каждый раз Роберт испытывал все большее удивление и уважение к
пунктуальности и проницательности этого человека.
Совершенно очевидно, что майор Пратачулторн - профессионал. Всего за
день он со своим небольшим штабом начал приводить в порядок самодельные
тактические программы партизан, перерабатывал данные, выдвигал
предложения, которые и в голову не могли прийти партизанам.
Именно в таком человеке, как Пратачулторн, нуждалось их движение.
Именно такого они ждали.
Это бесспорно. Но Роберт возненавидел этого человека и теперь пытался
понять, почему.
"Дело ведь не только в том, что он заставляет меня молча стоять перед
ним, пока наконец не соизволит обратить внимание". Роберт понимал, что это
просто способ подчеркнуть, кто здесь теперь хозяин. И это понимание
помогало ему сдерживаться.
Майор выглядел как настоящий офицер морской пехоты, хотя единственным
признаком его звания была нашивка на левом плече. У Роберта даже в мундире
не будет такой выправки, как у Пратачулторна в плохо подогнанной
домотканой одежде, сшитой гориллами на склонах серного вулкана.
Землянин некоторое время барабанил пальцами по столу. Этот стук
напомнил Роберту о головной боли, с которой он борется уже больше часа с
помощью обратной биологической связи. Почему-то на этот раз способ не
действовал. Роберт испытывал приступ клаустрофобии, ему было душно и
тесно. И становилось все хуже.
Наконец Пратачулторн поднял голову. К удивлению Роберта, его первое
замечание воспринималось даже как комплимент.
- Ну, капитан Онигл, - сказал Пратачулторн. - Признаюсь, я опасался,
что положение будет гораздо, гораздо хуже.
- Приятно слышать, сэр.
Глаза Пратачулторна сузились, он как будто уловил тонкий оттенок
сарказма в голосе Роберта.
- Говоря точнее, - продолжал он, - я опасался, что вы солгали в своем
докладе правительству в изгнании и что мне придется расстрелять вас.
Роберт подавил желание сглотнуть и умудрился сохранить бесстрастное
выражение.
- Я рад, что в этом нет необходимости, сэр.
- Я тоже. Тем более, это вызвало бы недовольство вашей матери.
Учитывая, что вы не профессионал, готов признать, что вы добились неплохих
результатов.
Майор Пратачулторн покачал головой.
- Нет, пожалуй, неточно. Позвольте сформулировать так. Будь я здесь,
я бы многое сделал по-другому. Но в свете того, как проявили себя
государственные вооруженные силы, вы с вашими шимпами действовали очень
неплохо.
Роберт почувствовал, как пустота в груди рассасывается.
- Шимпов это обрадует, сэр. Хочу напомнить, что я здесь не
единственный предводитель. Львиную долю тяжести взвалила на себя тимбрими
Атаклена.
На лице майора Пратачулторна появилось кислое выражение. Роберт не
знал, то ли из-за того, что Атаклена галакт, то ли он, как офицер, должен
был принять всю ответственность на себя.
- А, да. "Генерал". - Улыбка казалась по меньшей мере
покровительственной. Майор кивнул. - Я упомяну о ее помощи в своем отчете.
Дочь посла Утакалтинга, несомненно, изобретательна. Надеюсь, она не
откажется продолжать помогать нам - в известных пределах.
- Шимпы преклоняются перед ней, сэр, - заметил Роберт.
Майор Пратачулторн кивнул, посмотрел на стену и задумчиво заговорил:
- Тайна тимбрими, я знаю. Иногда мне кажется, что средства массовой
информации сами не ведают, что творят, формируя такое представление. Какие
бы чужаки нас ни окружали, люди должны знать, что земляне всегда останутся
одинокими. Мы никогда не сможем доверять никому из галактов.
Должно быть, решив, что сказал лишнее, Пратачулторн снова покачал
головой и сменил тему.
- Теперь относительно будущих операций против врага...
- Мы думали об этом, сэр. Непонятная активность в горах, кажется,
кончилась, хотя мы не знаем, надолго ли. Но мы кое-что обдумали и сможем
использовать против них, если они вернутся.
- Хорошо. - Пратачулторн кивнул. - Но вы должны понять, что в будущем
все действия в Мулуне должны быть скоординированы с действиями других сил
по всей планете. Нерегулярные войска просто не способны нанести противнику
ощутимый урон. Это показало неудачное нападение городских шимпов на
космические батареи вблизи Порт-Хелении.
Роберт не оспаривал правоту Пратачулторна.
- Да, сэр. Хотя с тех пор мы захватили кое-какое вооружение, которое
может оказаться полезным.
- Несколько ракет. Они пригодятся, если мы решим, как их
использовать. И особенно, если у нас появится информация, куда их
нацеливать. Кое-какая информация у нас уже есть, - продолжал майор. - Я
хочу собрать больше и доложить Совету. После этого нашей задачей станет
поддержка любых действий Совета.
Наконец Роберт получил возможность задать вопрос, который держал
наготове с тех пор, как, вернувшись, обнаружил, что Пратачулторн и его
люди переворачивают пещеры вверх дном, во все вмешиваются и всем
командуют.
- Что будет с нашей организацией, сэр? Мы с Атакленой дали нескольким
шимпам временный офицерский статус. Но, кроме меня, ни у кого здесь нет
настоящего офицерского звания.
Пратачулторн поджал губы.
- Ну, ваш случай самый простой, капитан. Вы заслужили отдых. Можете
проводить дочь посла Утакалтинга в убежище с моим отчетом и рекомендациями
о присвоении вам очередного звания и награждении медалью. Я знаю,
координатору это понравится. Я также сообщу дополнительные сведения о том,
как вы открыли резонансную технику обнаружения губру.
По тону было совершенно ясно, что подумает майор о Роберте, если тот
примет предложение.
- С другой стороны, я был бы рад, если бы вы присоединились к нам, во
внеочередном статусе первого лейтенанта вдобавок к вашему званию в
колониальной милиции. Ваш опыт нам бы пригодился.
- Спасибо, сэр. Я останусь здесь, если вы не возражаете.
- Отлично. Придется кого-то другого назначить в эскорт...
- Я уверен, что Атаклена тоже захочет остаться, - торопливо добавил
Роберт.
- Гм. Да. Я думаю, какое-то время она будет полезна. Вот что я вам
скажу, капитан. Я сообщу обо всем этом в послании Совету. Но в одном мы
должны быть уверены: поскольку у нее здесь нет военного статуса, шимпы
должны перестать обращаться к ней как к офицеру и командиру. Понятно?
- Да, сэр. - Роберт подумал, как убедить в этом штатских неошимпанзе,
которые называют всех как им заблагорассудится.
- Хорошо. Теперь о тех, кто находился под вашим командованием... У
меня с собой несколько бланков колониальных офицерских званий, мы можем
присвоить их шимпам, проявившим инициативу. Я не сомневаюсь, что вы
назовете мне имена.
Роберт кивнул.
- Да, сэр.
Он вспомнил, что еще один солдат "армии", кроме него самого, служил в
милиции. Мысль о Фибене, несомненно давно погибшем, вызвала угнетенное
состояние. "Эти пещеры! Они меня с ума сводят! Мне все труднее и труднее
оставаться здесь".
Майор Пратачулторн дисциплинированный военный, он месяцы провел в
подземном убежище Совета. Но у Роберта не такой твердый характер. "Мне
нужно выбраться отсюда!"
- Сэр, - быстро сказал он. - Прошу разрешения оставить базовый лагерь
на несколько дней и заняться делом в районе перехода Лорне... в развалинах
Хаулеттс-Центра.
Пратачулторн нахмурился.
- Там, где незаконно изменяли генетику горилл?
- Место, где мы одержали свою первую победу, - напомнил Роберт
командиру, - и заставили губру сдаться.
- Ха, - усмехнулся майор. - А что вы надеетесь там обнаружить?
Роберт подавил желание пожать плечами. В усиливающейся клаустрофобии,
в стремлении любой ценой вырваться, он высказал идею, которая только
начинала формироваться в его сознании.
- Возможное оружие, сэр. У меня созрела мысль, которая сможет
сослужить хорошую службу, если подтвердится.
Это заинтересовало Пратачулторна.
- Что за оружие?
- Я предпочел бы сейчас не вдаваться в подробности, сэр. Сначала мне
нужно кое-что подтвердить. Я буду отсутствовать не больше трех-четырех
дней. Обещаю.
- Гм. Что ж, - Пратачулторн поджал губы. - Мне потребуется столько
времени, чтобы привести в порядок данные. Пока вы будете только путаться
под ногами. Но потом вы мне понадобитесь. Нужно будет готовить отчет
Совету.
- Да, сэр, Я буду торопиться.
- Хорошо. Возьмите с собой лейтенанта Маккью. Я хочу, чтобы один из
моих людей ознакомился с местностью. Покажите Маккью, как вам удалось
организовать эту маленькую засаду, познакомьте ее с основными
партизанскими группами и немедленно возвращайтесь. Вы свободны.
Роберт вытянулся. "Кажется, теперь я знаю, почему ненавижу его", -
подумал он, отдавая честь, повернулся кругом и вышел, отодвинув повешенное
вместо двери подземного кабинета одеяло.
Вернувшись в пещеры и обнаружив Пратачулторна и его людей, которые
всюду расхаживали по-хозяйски, покровительственно обращались к шимпам
покритиковали все, что они сделали вместе, Роберт чувствовал себя
ребенком, которому до поры до времени разрешали играть героя. Но теперь
ему предстоит вынести родительское поглаживание по головке. А оно
обжигает, хотя и означает похвалу.
Аналогия не слишком верная, чувствовал Роберт, но справедливая.
Он молча вздохнул и пошел подальше от кабинета и арсенала, которые
раньше делил с Атакленой, а теперь заняли взрослые.
Только снова оказавшись под высоким лесным пологом, Роберт понял, что
может дышать свободно. Знакомый аромат деревьев очищал легкие от влажных
запахов пещер. Впереди и по бокам шли разведчики, которых он хорошо знает,
быстрые, верные: они выглядели свирепо со своими самострелами и черными
лицами. "Мои шимпы", - подумал он, испытывая при этих словах легкий
комплекс вины и собственника, которые не оставляли его. Все равно как в
"прежние времена", до вчерашнего дня, когда он считал себя нужным и
важным.
Однако иллюзия тут же рассеялась. Рядом послышался голос лейтенанта
Маккью.
- Эти горные леса очень красивы, - сказала она. - Жаль, что мне не
пришлось побывать здесь до начала войны. - Она наклонилась и притронулась
к цветку с голубыми прожилками; тот сложился от прикосновения и спрятался
в зарослях. - Я читала об этом, но впервые вижу своими глазами.
Роберт уклончиво улыбнулся. Он будет вежлив и ответит на прямой
вопрос, но разговор его не интересует, особенно с заместителем майора
Пратачулторна.
Лидия Маккью - спортивная молодая женщина, со смуглым приятным лицом.
Движения, гибкие, как у разведчика или убийцы, и в то же время грациозные.
Одетую в домотканую набедренную повязку и блузу, ее можно было бы принять
за деревенскую танцовщицу, если бы не арбалет с автоматическим заводом,
который она, как ребенка, несет на руке. В карманах у нее достаточно
стрел, чтобы превратить в подушечку для иголок всех губру на сто
километров вокруг. И ножи у нее на запястьях и в голенищах не для красы.
Она легко держалась рядом с ним на пересеченной местности и в
путанице лиан, хотя он шел быстро. И хорошо, потому что он не собирался
задерживаться. В глубине души Роберт понимал, что он несправедлив.
По-своему она очень неплохой человек - как профессиональный солдат. Но
