Видя ее выражение, он перестал улыбаться.
- Гм, что касается второго вопроса... я приветствовал тебя, как
принято у людей. Мне очень хотелось испробовать этот человеческий обычай с
тобой, хотя признаю, что ты могла этого не оценить.
Атаклена нахмурилась. Ее щупальца смятенно опустились.
- И наконец, - вздохнул Роберт, - не могу назвать ни одной причины в
противовес наказанию за мою самонадеянность. Это твое право. Любая женщина
по праву сломает мне руку, если я схвачу ее без разрешения. Не сомневаюсь,
кстати, что ты можешь это сделать. В свою защиту могу сказать, что
сломанная рука - это профессиональный риск молодого землянина. В половине
случаев ухаживание на этом просто заканчивается. Но если парень правильно
понял ситуацию, женщине это нравится и она не ставит ему фонари под
глазами. Ну, а если ошибся, приходится расплачиваться.
Атаклена видела, как лицо Роберта стало задумчивым.
- Знаешь, - сказал он, - я раньше никогда об этом не думал, правда.
Может, люди в этом отношении как спятившие клет-т-тнабс.
Атаклена мигнула. Напряжение медленно проходило, капая с нитей
короны; тело приходило в норму. Узлы трансформации под кожей пульсировали,
вбирая излишки _г_и_р_-потока.
Как маленькие мыши, перевела она. Но на этот раз вздрогнула слабее.
И обнаружила, что улыбается. Странное признание Роберта перевело
ситуацию - почти смехотворно - в логическую плоскость.
- Удивительно, - сказала она. - Как всегда, в обычаях тимбрими есть
параллель. Наши мужчины тоже должны рискнуть.
Она помолчала, нахмурившись.
- Но стилистически ваша техника очень груба! Уровень ошибок,
наверное, ужасно велик. У вас ведь нет короны, чтобы понять чувства
женщины. Помимо примитивной эмпатии, у вас есть только намеки, кокетство,
язык телодвижений. Я удивлена, что вы можете размножаться, не истребив
друг друга при этом!
Лицо Роберта слегка потемнело, и Атаклена поняла, что он покраснел.
- Наверно, я слегка преувеличиваю.
Атаклена не могла не улыбнуться снова, на этот раз не только ртом, но
и увеличив расстояние между глазами.
- Я уже догадалась об этом, Роберт.
Лицо человека еще больше покраснело, он посмотрел на свои руки. В
наступившем молчании Атаклена уловила что-то в себе самой. Она кеннировала
простой глиф _к_и_н_и_в_у_л_л_у_н_ - то, что обычно делают юноши. Роберт
излучал смущенную искренность, и это заставляло забыть его неподвижные
глаза и большой нос, делало его своим. Он теперь казался ей ближе, чем
большинство ее сверстников в школе.
Наконец Атаклена выбралась из угла, куда забилась в попытке
защититься.
- Ну хорошо, Роберт, - вздохнула она. - Я позволю себе объяснить,
почему тебе "очень хотелось" совершить этот чисто человеческий ритуал с
представительницей иного вида - со мной. Наверно, потому, что мы подписали
супружеский договор? Может, ты считаешь, что должен завершить все брачные
обычаи, чтобы исполнить человеческую традицию?
Он пожал плечами, отведя взгляд.
- Нет, я не могу использовать это в качестве предлога. Я знаю, что
межвидовые браки носят исключительно деловой характер. Просто... мне
кажется, потому что ты красива и умна, а мне одиноко... и, может быть, я
немного влюблен в тебя.
Сердце ее забилось быстрее. И на этот раз причина не в химических
г_и_р_-веществах. Щупальца ее приподнялись словно сами по себе, но никакой
глиф не чувствовался. Напротив, она обнаружила, что щупальца устремились к
нему вдоль тонких силовых линий, как в диполе.
- Мне кажется... мне кажется, я понимаю, Роберт. Я хочу, чтобы ты
знал, что я...
Трудно найти слова. Вряд ли она сама осознавала, о чем думает в этот
момент. Атаклена покачала головой.
- Роберт? - негромко сказала она. - Ты сделаешь мне одолжение?
- Все, что угодно, Кленни. Все, что угодно! - Глаза его широко
распахнулись.
- Хорошо. Тогда, не очень увлекаясь, может, ты объяснишь и
продемонстрируешь, что именно ты делал, когда так коснулся меня... какие
физические моменты с этим связаны? Но на этот раз, пожалуйста,
помедленнее.
На следующий день они неторопливо возвращались к пещерам.
Шли медленно, останавливаясь, чтобы посмотреть, как солнечные лучи
падают на поляны, задерживались у небольших разноцветных прудов, гадая,
какой именно элемент тут накапливается. Иногда они просто держались за
руки, слушая негромкие звуки лесной жизни Гарта.
Иногда садились и осторожно экспериментировали, испытывая приятные
ощущения от прикосновений.
Атаклена была удивлена. Большинство нервных окончаний, необходимых
для этого, у нее есть. Не требовалось глубокого самовнушения, просто
небольшие изменения в капиллярах и рецепторах, чтобы эксперимент
осуществился. По-видимому, у тимбрими некогда существовали аналогичные
поцелуям ритуалы, поскольку осталась возможность осуществить их.
Вернувшись к обычной форме, она может сохранить некоторые особенности
адаптации губ, горла, ушей. Их приятно ласкает ветерок. Словно сладостный
эмпатический глиф на короне. А поцелуи, это теплое давление, вызывали в
ней сильные, хотя и примитивные чувства.
Конечно, ничего подобного не произошло бы, если бы люди и тимбрими не
были так близки. Много любопытных, но глупых теорий ходило среди
необразованных слоев населения обоих видов, объясняя это сходство.
Например, предполагалось, что у них есть общий далекий предок.
Разумеется, это нелепая мысль. Но Атаклена знала, что ее случай не
первый. Тесные связи на протяжении нескольких столетий привели, ко многим
случаям межвидового флирта, иногда откровенного. Ее открытия, должно быть,
уже многократно делались раньше.
Она просто не знала об этом, а разговоры считала непристойными.
Атаклена поняла, что друзья на Тимбрими скорее всего считали ее ханжой. Но
ее нынешнее поведение шокировало бы большинство из них!
Она не уверена, что хочет, чтобы дома - если, конечно, она туда
доберется, - знали обо всем спектре ее взаимоотношений с Робертом.
Утакалтинг, вероятно, принялся бы смеяться.
"Неважно, - твердо сказала она себе. - Я должна жить сегодняшним
днем". Эксперимент помогает проводить время и имеет свои приятные стороны.
А Роберт - отличный учитель.
Конечно, придется установить ограничения. Она, например, готова и
дальше изменять распределение ткани в своих грудных железах, а
прикосновение к нервным окончаниям в них очень приятно. Но когда дело
доходит до основ, она непреклонна. Основы своей физиологии и анатомии она
менять не собирается... ни для какого человека!
На обратном пути они осматривали посты восставших и разговаривали с
бойцами. Моральный дух был высок. Ветераны трехмесячных боев спрашивали,
когда предводители завлекут в горы новые группы губру. Атаклена и Роберт
смеялись и обещали, что подумают, как не оставить бойцов без дела.
Но от них требовали действий. А как завлечь противника, клюв которого
несколько раз пускал кровь? Может, пора перенести сражения на его
территорию?
Проблема заключалась в отсутствии надежных сведений об обстановке в
Синде и Порт-Хелении. Несколько уцелевших участников городского восстания
добрались до гор и доложили, что их организация разбита. С того
злополучного дня ничего не известно о Гайлет Джонс и Фибене Болджере.
Контакт с некоторыми индивидуумами в городе восстановили, но он был
нерегулярным и ненадежным.
Думали о посылке новых разведчиков. Казалось, такую возможность дают
объявления губру о выгодной работе всем специалистам по экологии и
возвышению. Но к этому времени птицы явно разработали тактику допросов и
создали детектор лжи для шимпов. Роберт и Атаклена решили не рисковать, по
крайней мере пока.
Они шли по узкой, редко посещаемой долине, когда увидели обращенный к
югу склон, поросший невысокими специфичными растениями. Постояли некоторое
время молча, глядя на зеленое поле плоских перевернутых чаш.
- Я так и не покормил тебя печеными корнями плюща, - заметил наконец
Роберт.
Атаклена принюхалась, оценив его иронию. Место, где произошел
несчастный случай, далеко отсюда. Но этот неровный склон вызвал в ее
памяти яркие воспоминания о том ужасном дне, когда начались их
"приключения".
- Эти растения больны, в них что-то нарушено? - Она указала на чаши,
перекрывающие друг друга, как чешуя дракона. Верхний слой выглядит не
таким гладким и толстым, каким остался в ее памяти, он кажется очень
тонким и непрочным.
- Гм. - Роберт наклонился, разглядывая ближайшие чаши. - Лето
кончается. Жара высушивает верхние пластины. К середине осени, когда
поднимутся восточные ветры с Мулунского хребта, они станут тонкими и
легкими, как вафли. Разве я не говорил тебе, что они разносят семена?
Ветер подхватывает их и уносит в небо, как облако бабочек.
- Ах, да. Я помню, ты говорил об этом. - Атаклена задумчиво кивнула.
- Но разве не ты говорил...
Ее прервал громкий крик.
- Генерал! Капитан Онигл!
На узкой лесной тропе показалась группа шимпов. Двое - сопровождавшие
их всюду охранники, а третий - Бенджамин! Выглядел он уставшим. Очевидно,
бежал всю дорогу от пещер им навстречу.
Атаклена почувствовала, как напрягся Роберт в ожидании неприятностей.
Но с помощью короны она уже знала, что Бен не принес дурных известий. Враг
не нападал. И все же шимп казался смущенным.
- В чем дело, Бенджамин? - спросила она.
Он вытер лоб домотканым носовым платком. Потом порылся в другом
кармане и вытащил маленький черный кубик.
- Сэры, наш курьер, молодой Петри, наконец возвратился.
Роберт сделал шаг вперед.
- Он добрался до убежища?
Бенджамин кивнул.
- Да, добрался и привез послание Совета. Оно здесь. - И он протянул
куб.
- Послание Меган? - У Роберта перехватило дыхание при виде кубика с
записью.
- Да, сэр. Петри говорит, что с ней все в порядке. Она шлет свои
наилучшие пожелания.
- Но... но это здорово! - завопил Роберт. - Связь восстановлена! Мы
больше не одни!
- Конечно, сэр! Совершенно справедливо. К тому же... - Атаклена
наблюдала, как Бенджамин пытается подобрать нужные слова. - Петри принес
не только новости: в пещерах вас ждут пять человек.
Роберт и Атаклена замигали.
- Пять человек?
Бенджамин кивнул.
- Морская пехота, сэр.
- О, - сказал Роберт. Атаклена продолжала молчать, но скорее
кеннировала, чем слушала.
- Профессионалы, сэр, - продолжил Бенджамин. - Клянусь, это
удивительно после такого длительного времени без... ну, я хочу сказать,
что с нами вас было только двое. Все шимпы сейчас пребывают в радостном
возбуждении. Мне кажется, вам лучше как можно быстрее вернуться.
Роберт и Атаклена в один голос сказали:
- Конечно.
- Немедленно.
Почти неощутимо отношения между Атакленой и Робертом изменились.
Когда подбежал Бенджамин, они держались за руки. Теперь, двигаясь по
тропе, им показалось это неуместным. Их близость не нуждалась в
объяснениях, им не нужно было смотреть друг на друга, чтобы понять, о чем
думает другой.
К лучшему или к худшему, но ситуация изменилась.
58. РОБЕРТ
Майор Пратачулторн сосредоточенно изучал данные компьютера. Листы с
цифрами занимали весь стол. Наблюдая за тем, как работает маленький
смуглый человек, Роберт понял, что беспорядок только кажущийся: то, что
нужно для работы, он находит, едва взглянув и протянув мозолистую руку.
В перерывах офицер поглядывал на голографический экран и что-то
