принадлежали к другому виду, даже их запах был чужд,
враждебен ему. Брр чувствовал, что и они ненавидели его,
сам воздух был заражен их враждебностью.
Его взгляд остановился на человеке, который вышел к нему
на каменную арену. Это был Кор Хал, но Брр не помнил его
имени, но знал, что откуда-то знает его. Кор Хал сменил
белую тунику Коммерческих Городов на юбку и пояс Нижних
Каналов, а в уши продел золотые кольца Барракеша, и стал
тем, кем был в действительности - авантюристом, рожденным и
воспитанным расой авантюристов, которая была цивилизована
так давно, что могла позволить себе сделаться поголовно
авантюристами.
Брр сознавал только одно: это существо было его личным
врагом.
~ Перед вами капитан Бэрк Винтерс! - громко сказал Кор
Хал, представляя благородному собранию авантюристов
новоявленного обезьяночеловека. - Бэрк Винтерс, бывший
человек из племени землян, хозяев космических путей,
строителей Коммерческих Городов, торгашей, мастеров наживы и
грабежа...
Кор Хал не кричал, но его голос был слышен во всем
амфитеатре. Брр пристально наблюдал за ним, готовый при
малейшей опасности схватить и загрызть. Его глаза, отражая
свет факелов, казались двумя красными тлеющими искорками.
Он не понимал слов, но чувствовал угрозы и оскорбления.
- Смотрите на него, люди Валкиса! - вскричал Кор Хал. -
Это наш новый наместник! Земляне управляют нашими
марсианскими городами-государствами. У нас отняли все -
нашу гордость, наши богатства, нашу планету... Что осталось
нам, детям умирающего мира?
Толпа взвыла, на арену полетели факелы и камни,
засверкали лезвия ножей...
Брр бросился на Кор Хала, пытаясь вцепиться в горло, но
тот отступил на шаг и в полуобороте изящным приемом
марсианской кан-бо опрокинул Брр на спину и выхватил бич.
- Ты будешь ползать на брюхе и лизать камни, землянин! -
крикнул Кор Хал. - Эти камни лежали тут еще до того, как
земные обезьяны научились ходить на своих двух ногах!
В толпе заорали:
- Пусть ползет!
- Гони!
- Ату его!
- Гнать, как гнали наши предки диких зверей!
И они погнали Брр бичами и рогатинами по улицам Валкиса,
освещаемых факелами и марсианскими лунами.
Брр полз, осыпаемый ударами и насмешками, обезумев от
боли и ярости, и не мог добраться до своих мучителей. Он
бросался на них, но его встречали ударами бичей, пинками
ног, уколами ножей. Он хотел убивать, но лишь, корчился от
боли и полз в пыли, потом шел по вонючим улицам Валкиса,
потом побежал...
6.
Они разрешили ему бежать, но убежать не дали. Они
погнали его по длинным кружным улицам Валкиса, преграждая
путь к Каналу и высохшему морю, которое обещало свободу.
Они гнали перед собой это дрожащее задыхающееся животное,
которое было совсем недавно Бэрком Винтерсом, капитаном
знаменитого "Старлайта".
Его заставляли подняться на холм. Брр не упирался, но
теперь уже шел медленно - выше, выше, еще выше, мимо больших
доков со столбами для причалов с остовами заброшенных
морских судов - четыре уровня выше Канала, четыре порта,
четыре эпохи, записанные в камне.
Там, наверху, уже не было никаких следов жизни.
Марсианские ветры сорвали кровли с пустых домов, округлили
углы, исковеркали оконные проемы - строения обветрились так,
что уже не походили на дело рук человеческих.
Люди Валкиса молча преследовали это земное животное, их
ненависть не уменьшалась, но и они устали. Теперь они шли
по ископаемому праху своей некогда могущественной
цивилизации. Для них Земля была вожделенной голубой звездой
в небесах - молодой и богатой; а здесь марсиане ходили по
мертвым мраморным набережным, где древние короли Валкиса
бросали якоря своих галер, но и мрамор уже рассыпался,
превращаясь в прах.
Мертвый королевский дворец, казалось, наблюдал сверху за
бичеванием этого чужака. Этот дворец видел и тот, другой
мир, где грациозные марсианские женщины, звеня
колокольчиками, погружались обнаженными в зеленые волны
настоящих марсианских морей.
Брр поднимался на холм, как некогда поднимались сюда
обезьяны Марса. Он миновал коралловый риф и пошел по
скалистому склону с тремя впадинами, пробитыми морем,
оказался на плато с якорной стоянкой в бухте, пересек
мраморную набережную...
Его по-прежнему преследовали. Бока Брр впали, за ним
тянулись кровавые следы. Но вот он добрался до вершины
холма, перед ним возвышался дворец Королей Валкиса. Он
задыхался от пыли, язык распух от жажды. Стены дворца
нависали над головой, дворец был полон опасностей, во Брр
уже учуял запах воды.
Он косолапо побежал вдоль обрыва, перелез через решетку и
почувствовал под ногами мягкий свежий газон... Брр побежал
по траве между кустами, деревьями и мраморными статуями к
врытой в землю бирюзовой чаше величиной в бассейн. Его
преследователи куда-то исчезли... Он остановился как
загнанный зверь, принюхиваясь и прислушиваясь...
Его загнали?..
Или оставили в покое?..
Ничто, вроде бы, не предвещало опасности - и это было
опаснее всего...
Ничто не шевелилось. Крыло дворца поднималось над
бассейном черной стеной. Казалось дворец был необитаем...
Брр упал на бирюзовую плиту, окунул голову в ледяную воду
бассейна и жадно стал пить. Сейчас он был совсем
беззащитным.
7.
Внезапно из дворца раздался звериный вой, будто
марсианский волк выя на Фобос.
Брр зарычал и встал на четвереньки...
В ответ на волчий вой раздался оглушительный крик
рептилии Никсолимпик.
У Брр было единственное желание - уйти, убежать отсюда.
Он наконец почувствовал запахи, принесенные ночным ветерком
- их было много, но выделялся один, отвратительный мускусный
запах вспотевшего зверя, и Брр опять ощетинился. Он не знал
этого зверя, но чувствовал, что почти узнает его, но не
хотел узнавать.
Брр решился уйти, как вдруг увидел ее...
Женщина, бесшумно проходившая мимо бассейна с букетом
цветов под цвет маленьких лун, с испугом разглядывала его и
уже готова была убежать; а Брр внезапно осенило то чисто
человеческое чувство потери, которое он так мучительно
испытывал в шкуре капитана Винтерса. Из тьмы подсознания
выплыло имя:
- Лнн...
Женщина вздрогнула. Брр испугался, что она убежит и
сказал снова:
- Лнн...
Она медленно, шаг за шагом, стала приближаться к нему. В
ее взгляде Брр увидел вопрос, и он ответил:
- Брр.
Женщина закричала:
- Бэрк!!!
Они побежали друг к другу, смеясь и плача, - но сверкнул
дротик и вонзился в газон между ними...
Леланд предостерегающе крикнула и побежала к роще, а Бэрк
с ворчанием обернулся - его уже окружали стражники-кеши в
сверкающей броне, с дротиками и ловчими сетями.
Сопротивление было коротким: уколы дротиков, наброшенная
сеть, и Бэрк в беспомощной злобе катается по траве.
Когда его уносили в Королевский Дворец, он услышал
жалобный стон Леланд и глумливый смех женщины со знакомым
низким голосом. Он не мог вспомнить, где и когда слышал
этот смех, но пришел в такую ярость, что стражникам пришлось
успокоить его ударом рукоятки дротика по голове.
8.
С мыслью о Леланд он пришел в себя, закованный в
наручники с тяжелыми цепями и металлическим поясом, - он,
капитан Бэрк Винтерс очнулся в комнате, напоминавшей палату
Шанга в Кахоре, но без призмы в потолке.
Он не имел представления о том, где находится и как попал
сюда, но, как в смутном сне, вспоминал свои страдания и
бегство; в этом сне он даже видел Леланд и даже говорил с
ней.
Загремел засов, открылась тяжелая дверь, и четверо
стражников вывели Бэрка в коридор. Только сейчас он понял,
что скован. Его вели по коридорам дворца по стершемуся
мозаичному полу. На стенках и на сводчатых потолках кое-где
сохранились фрески, свидетели ушедшей марсианской славы,
изображавшие морские бури, вздыбленные на волнах суда,
воинов в драгоценных кольчугах... Гордая варварская
архитектура, великое искусство. "А ведь в ту эпоху
цивилизация уже гибла, - подумал Винтерс, - и короли Валкиса
были капитанами авантюристов в мире, готовом погрузиться в
ночь".
Его подвели к дверям из чеканного золота, стражники
распахнули их, и Винтерс увидел тронный зал. Из высоких
амбразур заходящее солнце бросало косые лучи на колонны и
мозаичный пол. Отраженный свет играл на древних знаменах,
на щитах и оружии покойных королей, в глубине зала холодный
золотой луч освещал трон.
На троне, вытесанном из цельного куска черного базальта,
восседала старуха в черном плаще, с седыми косами,
заплетенными в корону - золотая корона королей Валкиса, по
преданиям, была украдена землянами. Старуха посмотрела на
ненавистного землянина подслеповатыми глазами и вдруг
заговорила быстро и длинно на древнемарсианском диалекте.
Винтерс не понял ни единого слова, но по интонациям старухи
стало ясно, что она совершенно безумна.
Когда Бэрк, гремя цепями, приблизился к трону, старуха
вскочила и театрально вытянула руку - морщинистая Касандра,
изрыгающая проклятья на голову врага.
Стражники заставили его упасть лицом вниз перед
базальтовым троном. Старуха продолжала свои безумные речи,
а на голову Бэрка наступила маленькая нога в сандалии и
раздался знакомый издевательский голос:
- Добро пожаловать, капитан Винтерс! Трон Валкиса рад
приветствовать вас!
9.
Стражники подняли его с колен. Старуха уже упала на свой
трон и что-то напевала, устремив глаза к потолку. Все тот
же знакомый голос сказал из-за спины старухи:
- Не удивляйтесь, капитан. Сейчас моя мать повторяет
ритуал коронации. Она собирается требовать дань с Внешних
островов и берегового народа. Она не ощущает времени,
витает в облаках. Ей нравится играть роль Королевы.
- Кто же настоящая Королева? - спросил Бэрк.
- Она - в тени трона. Валкисом правлю я, Таид!
- Но вы иногда выходите на свет Божий... - предположил
Бэрк.
- Вы догадливы, капитан...
Таид появилась из-за трона в длинной юбке с разрезами по
бокам до самой талии - при малейшем движении оголялись ее
нога и бедра; высокие маленькие груди были обнажены, кошачье
тело - грациозно и обольстительно. В ней чувствовалась
пренебрежительная сила - ленивая и смертоносная
одновременно. Она подмигнула Бэрку:
~ Итак, ваши поиски собственного "Я" увенчались успехом.
Вы удовлетворены?
Винтерс оглядел свои цепи - он стоял перед Таид полностью
обнаженным, цепи можно была не принимать во внимание...
- Я себя никогда не терял, - ответил он. - Значит, вы
правите не только Валкисом, но и Шанга... Кор Хал -
подставное лицо?
- Он - исполнитель. Вы правы - собственного "Я" вы
никогда не теряли. Вы пришли к нам совсем не за этим.
- За чем же?
- Вы явились сюда, капитан Винтерс, в поисках своего
второго "Я"!
Бэрк промолчал.
- Чтобы найти свою Леланд, - объяснила Таид.
Бэрк, пожалуй, не удивился. Он догадывался, что они
знают все... Но он ответил:
- Леланд погибла.
- Разве вы с мертвой Леланд говорили ночью в саду? -
засмеялась Таид. - Мы не так глупы, как вы думаете. Каждый
умник, приходящий в зал Шанга, у нас заранее под контролем.
Он еще не собрался в Шанга, а мы о нем знаем все. Но к вам,
капитан, особое внимание! Вы что-то задумали... Зачем вы
пришли?.. Вы слишком сильны, чтобы нуждаться в Шанга...
Да, вы знали, что Леланд обращалась к нам, и не хотели
этого. Кор Хал доносил, что ваша невеста была не в себе
после общения с вами, но зашла слишком далеко и уже не могла
остановиться. Она хотела полную власть, предельную Шанга и
согласилась на мнимую смерть. Мы пошли на это, мы не могли
позволить, чтобы кто-то мешал нашим клиентам. Ну и Леланд
боялась выходить за вас замуж, боялась испортить вашу жизнь.
Вас не трогает это, капитан Винтерс?
Бэрку захотелось задушить это дьявольское создание, он
уже сделал шаг к трону, во копья стражников остановили его.
- Зачем вам все это? - спросил Бэрк. - Из ненависти к
землянам? Или королевская казна опустела?
- А ты как думаешь, землянин?
