- Смогу. - Где?
- А где вы остановились?
- На "Перекрестке Трех Орбит".
- Пообедайте там и останьтесь в баре до вечера. Вечером
к вам подойдет проводник. - Ваш проводник.
- А если не подойдет?
Кор Хал улыбнулся, обнажив длинные и острые зубы,
напоминавшие клыки волка.
3.
Только когда взошел Фобос, Бэрк Винтерс наконец установил
место, где он находится, и угадал, куда они направлялись с
проводником.
Он и молодой марсианин, который подошел к нему в баре "На
Перекрестке Трех Орбит", вышли из Кахора к частной стоянке,
где их уже ожидал потрепанный геликоптер. В нем находились
Кор Хал и еще один марсианин - по виду из тех, что живут на
севере Кеши.
Управлял геликоптером сам Кор Хал.
Винтерс был уверен, что геликоптер направляется к Нижним
Каналам. Древние водные пути и древние города Дебеша не
подчинялись законам городов-государств и были понемногу
рассеяны повсюду: в Джаккаре, Волкисе, Варокеше, где
занимались торговлей - краденным, рабами, женщинами,
наркотой и всем на свете - землянам советовали держаться от
них подальше, что земляне и делали.
Внизу проносился бесконечно унылый пейзаж из камней и
красных барханов, а молчание внутри геликоптера становилось
нестерпимым. Кор Хал, высокий кеши и худощавый молодой
марсианин, казалось затаили какую-то одну мысль,
доставлявшую им порочное наслаждение. Винтерс не выдержал и
недовольно проговорил:
- Далеко еще до вашей штаб-квартиры?
Ответа не последовало.
- Зачем эти тайны? - с раздражением сказал Винтерс. - В
конце концов, сейчас мы все заодно, а я - один из вас.
- Животные не ночуют вместе с хозяевами, - отвечал
молодой марсианин.
Винтерс уже был готов вспылить, но варвар взялся за
кинжал, торчавший у него за поясом, а Кор Хал сказал ледяным
голосом:
- Вы хотите практиковать Шанга в ее истинной форме -
верно, капитан Винтерс? Вы заплатили за Это и вы Это
получите. Все остальное неважно.
Винтерс угрюмо пожал плечами, и стал посасывать свою
венерианскую сигаретку, ни о чем больше не спрашивая.
Время тянулось медленно, но вот пустыня, казавшаяся
бесконечной, стала изменяться - чуть возвышающиеся над
песком и лишенные растительности холмики выросли в горную
цепь, за которой простиралось дно высохшего моря. При свете
Фобоса морское дно выглядело постепенно углубляющимся до
гигантской черной воронки-шахты; меловые и коралловые
прожилки поблескивали тут и там, пробиваясь сквозь рыжий
лишайник, как кости мертвеца сквозь иссохшую кожу.
Но вот Винтерс увидел город, раскинувшийся между горной
грядой и высохшим морем, город будто следовал вдоль холмов
за исчезнувшей водой. Винтерс увидел следы пяти портов,
покинутых один за другим по мере того, как отступало море.
Широкие каменные набережные странно выглядели в этой
пустыне... Сохранились, и полузасыпанные жилые дома - они
покидались марсианами и строились заново на более низком
месте, а теперь сгруппировались вдоль канала, самого
глубокого, где сохранилось немного растительности.
Было что-то бесконечно печальное в этой тонкой темной
линии, в этом остатке когда-то бурного голубого океана...
Геликоптер сделал круг над каналом и опустился. Кеши
что-то протараторил на своем диалекте. Винтерс понял только
одно слово: "Валкие". Кор Хал ответил ему и сказал
Винтерсу:
- Нам отсюда недалеко. Держитесь возле меня.
Они вышли из геликоптера. Винтерс чувствовал, что Кеши
следит за ним, и что это делается не только ради его
собственной безопасности.
Дул сухой порывистый ветер, из-под ног поднимались облака
пыли. Перед ними лежал Валкие - масса темных камней
громоздилась на берегу, холодных в слабом свете обеих
марсианских лун. Поднявшись на гребень, Винтерс увидел
разрушенные башни дворца. Они прошли мимо черной стоячей
воды по мостовой, выглаженной сандалиями бесчисленных
поколений. Даже в этот поздний час Валкие не спал. Желтый
свет факелов пробивал темноту ночи, была слышна странная
музыка - улицы, переулки, плоские кровли домов кишели
жизнью.
Гибкие худощавые мужчины, изящные женщины с искрами в
глазах, молча следили за чужаками; а над всем Валкисом
слышались характерные звуки городов Нижнего Канала - звон
колокольчиков, которые носили женщины-марсианки, вплетая в
свои серые косы и подвешивая к ушам и щиколоткам.
Колдовским был этот древний город - колдовским и
зловредным, но не уставшим как другие города. Винтерс
чувствовал здесь горячую и мощную пульсацию жизни. Ему
стало страшно. Его городская одежда и белые туники его
спутников бросались в глаза среди обнаженных грудей,
коротких блестящих юбок и поясов с драгоценными камнями.
Но, казалось, никто не обращал на них внимания, и они
вслед за Кар Халом вошли в бронзовую дверь в стене.
4.
- Скоро? - спросил Винтерс с нетерпением, тщетно пытаясь
унять дрожь в руках.
- Все готово, - ответил Кор Хал. - Холк, проводи нашего
друга.
Кеши, которого оказывается звали Холком, поклонился, и
Винтерс последовал за ним.
Дом был совершенно не похож на резиденцию Шанга в Кахоре.
Между этими стенами из тесанного камня мужчины и женщины
жили, любили и умирали насильственной смертью, а кровь и
слезы, собиравшиеся веками, высыхали в трещинах между
плитами.
Древние ковры, шторы и мебель стоили миллионное состояние
- время их изрядно подпортило, но древняя таинственная
красота все еще существовала - даже Усиливалась...
Холк внезапно остановился:
- Раздевайтесь, - приказал он.
В другом конце коридора находилась бронзовая дверь с
узким "тюремным" отверстием, забранным решеткой.
Винтерс заколебался - он не хотел расставаться с
револьвером...
- Почему именно здесь? - Я хочу сохранить одежду.
- Раздевайтесь здесь, - повторил Холк. - Таково правило
для всех.
Винтерс повиновался.
Он голым вошел в узкую камеру. Здесь не было обитого
мехами стола, только несколько звериных шкур брошено на
голый пол. На противоположной стене - еще одно отверстие с
решеткой.
Внезапно за ним закрылась бронзовая дверь, и Винтерс
услышал, как загремел тяжелый засов. Стало абсолютно темно.
На этот раз он по-настоящему испугался.
Но вот глаза привыкли к темноте, и Винтерс увидел -
скорее, почувствовал - что над ним в своде потолка что-то
отсвечивает. Он лег на шкуры. Свет в потолке разгорался.
Это светилась призма, оправленная в камень, вырезанная из
цельного кристалла огненного цвета.
Через решетку послышался голос Кор Хала:
- Землянин!
- Да, - ответил Винтерс, не вставая со шкур.
- Эта призма - одна из оставшихся драгоценностей Шанга.
Ее резали мудрецы Каер Ду полмиллиона лет назад, когда твои
прародичи еще не дошли до Космоса. Наши мудрецы унесли с
собой секрет и умение резки граней. В мире осталось всего
три таких драгоценности... Искры - они были скорее
энергией, чем светом - потрескивали на стенах камеры.
Красные, оранжевые, зеленовато-голубые. Маленькие огоньки
Шанга, сжигающие сердца. Винтерсу опять сделалось
страшно...
- А радиация? - спросил он. - Эти лучи в призме - той
же природы, что и в Кахоре?
- Да, природа та же. Но тайна их возникновения исчезла
вместе с мудростью Каер Ду. Наверно, они использовали
космические лучи, а мы употребляем обыкновенный кварц - он
подходит для тех целей, которые мы преследуем в Коммерческих
Городах, радиация получается достаточно слабой.
- Кто это "мы"? - поинтересовался Винтерс.
- Землянин, мы - это Марс! - ухмыльнулся Кор Хал.
Разгорающийся свет от призмы, казалось, пронизывал тело
Винтерса и горячил кровь, заполнял мозг - это состояние не
походило на бурное наслаждение в солярии Шанга в Кахоре -
Винтерс корчился и извивался в судорогах от невыносимой, но
сладкой боли... Голос Кор Хала звучал бесконечно далеко:
- Мудрецы Каер Ду оказались не такими уж мудрыми.
Обнаружив секреты Шанга, они ушли, а попросту, удрали Туда,
спасаясь от жизненной скуки и суеты... прошли обратный путь
эволюции и... все исчезли с поверхности Марса в одно
поколение! Не нашли ничего лучшего!
- Они погибли? - спросил Винтерс. Становилось трудно
отвечать, трудно думать.
- Исчезли.
- Какая разница? - прохрипел Винтерс, - Пока они жили,
они были счастливы.
- Ты еще жив, землянин! Ты - счастлив?
- Да!
Винтерс едва выговорил это "да". Он извивался на меховой
подстилке, испытывая колдовской огонь Шанга, все его печали
и неприятности исчезли в каком-то бесконечном блаженства
Кор Хал опять рассмеялся. Винтерс уже шел по пути Шанга.
Его рассудок помутился, были периоды полной тьмы. Когда
Винтерс приходил в себя, то испытывал ощущение необычности
происходящего. У него даже сохранилось воспоминание об
одной части этого поразительного пути. В какой-то момент
прояснения Винтерсу показалось, что призма Шанга отошла в
сторону и приоткрыла кварцевый экран. С экрана на него
смотрело гордое аристократическое лицо марсианки с зелеными,
как огонь Шанга, глазами и спелыми искушающими губами.
Винтерс услышал ее низкий голос - она назвала его по имени.
Винтерс не мог подняться, но ему удалось показать глазами,
что эта гордая марсианка уже стала частью его возбужденного
состояния, уже вошла в него, и он готов ее слушать.
- Ты силен, Бэрк Винтерс, - сказала марсианка. - Ты
силен - это хорошо. Значит, ты будешь жить до конца пути.
Ты выдержишь весь путь.
Винтерс не мог ответить.
Марсианка улыбнулась:
- Молчи. Я - в тебе. Я все знаю. Ты бросил вызов
Шанга, швырнул нам перчатку. Ты храбр, а я люблю храбрых
мужчин. Ты безумен, а я уважаю безумцев, потому что игра с
ними возбуждает. Я с нетерпением Жду, землянин, когда ты
подойдешь к концу пути...
И на Винтерса опять упали ночь и безмолвие.
5.
Капитан Винтерс очнулся. Впрочем, капитана Винтерса уже
не было, как не было и человека по имени Бэрк Винтерс.
Вместо него на голых и холодных камнях лежало существо со
звериной рычащей кличкой Брр. Существо было настороже, оно
понимало, что находится в закрытом помещении, и это ему не
нравилось. Оно зарычало. Волосы на затылке ощетинились.
Существо не помнило, как оно угодило в этот холодный
колодец. С ним что-то произошло, что-то связанное с огнем -
Брр что-то искал, что-то очень хотел найти, он так сильно
нуждался в Этом, что шел через все препятствия, не боясь
даже смерти...
Брр поднялся и стал изучать свою тюрьму. Он тут же
обнаружил вход в туннель и нерешительно присел на корточки.
Воздух в туннеле был насыщен незнакомыми запахами, инстинкт
подсказывал: пахнет ловушкой. Брр тут же решил
вооружиться, но в колодце не было ничего похожего на камень
или дубину.
Но вот он решился войти в туннель.
Брр шел недолго, касаясь головой свода, медленно, со
звериной опаской выбираясь из этой пещеры: Он различал
впереди слабый свет и улавливал запахи дыма, смолы,
человека...
Позади него с грохотом упала решетка...
Дороги назад не было, но Брр и не хотел возвращаться.
Его враги были перед ним, он знал, что не сможет напасть
неожиданно, но все же, зарычав и выпятив широкую грудь, Брр
выскочил из пещеры.
Его ослепил огонь факелов. Брр стоял на плоском каменном
блоке в центре амфитеатра, где обычно выставлялись рабы
Валкиса, но он этого не знал. Марсианская толпа
разглядывала его со всех сторон и хохотала над землянином,
вкусившим запретного плода, к которому не прикасались даже
бездушные существа Нижних Каналов.
Существо по прозвищу Брр было еще человеком, но уже
изменилось физически - начали выдаваться челюсти и
надбровные дуги, густая шерсть покрывала все тело, на
затылке ощетинилась грива. Глаза светились первобытным умом
и звериной хитростью - существо, умеющее подавать сигналы,
разжигать огонь, делать примитивные орудия -
обезьяночеловек, питекантроп, не более того...
Сгорбившись на арене, он разглядывал из подлобья толпу.
Он впервые видел людей, но уже ненавидел их. Эти существа
