гали наперегонки по берегу, радостно хохоча и обливая друг друга водой,
соорудили из влажного песка настоящий дворец, хотя у них не было с собой
ни ведерка, ни лопатки. Прежняя сдержанность Натали растаяла, как снег
на солнце, с каждым днем мать и дочь все больше сближались. Безграничная
любовь словно окружала их золотым сиянием. Никто никогда не сможет нас
разлучить, думала Клаудия, глядя в счастливые глаза дочери.
На обратном пути они распевали песни и веселились от души. Когда они
наконец добрались до дома и вошли в гостиную, нагруженные сумками и па-
кетами, Венди говорила по телефону. Завидев Клаудию, она повесила труб-
ку.
- Это мне звонили? - с надеждой спросила Клаудия, ставя на стол тяже-
лую коробку. Может, Тайлер наконец вспомнил о ней? Сердце у нее екнуло,
но Венди отрицательно покачала головой.
- Нет, миссис Петерсон. Я говорила с мамой. - Она немного помолчала.
- Не помню, говорила ли я вам, что она живет в двух шагах отсюда. У моих
родителей небольшая ферма. - Она взяла со стола какую-то баночку и при-
нялась разглядывать ее так внимательно, словно ожидала, что та загово-
рит. - Э-э... понимаю, что это несколько самонадеянно с моей стороны,
но... не разрешите ли вы мне навестить их сегодня вечером? Если вы не
против, я взяла бы машину, переночевала у родителей, а завтра утром вер-
нулась бы.
- Конечно, я не против, Венди. Более того, я должна была сама вам это
предложить. Вы же совсем не отдыхаете! Так что берите машину и поезжайте
прямо сейчас.
- Спасибо. У меня к вам еще одна просьба... Можно я возьму с собой
Натали? Я обещала показать ей животных на ферме. Не беспокойтесь, ферма
в пяти милях отсюда, так что Натали не устанет в дороге.
Клаудия слегка растерялась, но, увидев, с какой надеждой дочь смотрит
на нее, поняла, что не сможет отказать. В конце концов, они разлучаются
всего на несколько часов.
Она рассмеялась.
- У меня такое чувство, что, если я скажу "нет", житья мне не будет.
Хорошо, можете ехать, но помни, Натали, ты должна хорошо себя вести,
иначе тебя больше не пригласят.
- Конечно, мамочка, обещаю! - торжественно заявила Натали.
Клаудия с сомнением покосилась на нее и погладила по голове.
- Ладно, беги собирай свои вещи. Надень джинсы и кроссовки. Насколько
я помню, на фермах есть места, где довольно грязно. Желаю хорошо провес-
ти время!
Спустя час Веди и Натали уехали. Клаудия проводила взглядом машину и
помрачнела, чувствуя себя одинокой и покинутой. Наступившая тишина нача-
ла действовать ей на нервы. Умом она понимала, что напрасно так расстра-
ивается: Натали завтра вернется, не на век же они расстались. Однако
тревога за дочь не отпускала ее. После всего, что ей пришлось пережить,
нелегко поверить, что теперь, они всегда будут вместе. Прошлое еще долго
будет напоминать о себе.
Клаудия решительно встряхнула головой и занялась делами, надеясь, что
так время пройдет скорее. Остаток дня она провела в саду: подстригла
траву, прополола заросшие сорняками цветочные клумбы. Окинув удовлетво-
ренным взглядом результаты своего труда, она вернулась в дом, наполнила
ванну и с наслаждением погрузилась в горячую воду. Потом вымыла голову,
накинула шелковый халат, приготовила себе кофе и бутерброды и устроилась
в гостиной. Прихлебывая кофе, она раскрыла книжку, которую привезла с
собой. Однако не успела прочесть первую страницу, как за окном послышал-
ся шум мотора. Кто это может быть? Нахмурившись, Клаудия отложила книгу.
Скорее всего, кто-то случайно свернул сюда и скоро обнаружит свою ошиб-
ку: дорога кончалась у двери коттеджа Тайлера и дальше проезда не было.
За то время, что они здесь жили, так уже случалось не раз. Придется вый-
ти и объяснить незадачливому водителю, как проехать в город. Клаудии
стало не по себе: одно дело - говорить с посторонними днем и совсем дру-
гое - вечером, почти ночью...
Она с сомнением оглядела свой халат. Не самая подходящая одежда для
беседы с незнакомым человеком. Однако времени на переодевание нет: маши-
на резко затормозила перед домом, послышались уверенные мужские шаги...
Громкий стук в дверь заставил Клаудию вздрогнуть.
Вскочив с дивана, она туже затянула пояс на талии. Внезапно ее осени-
ла неплохая идея. Она громко произнесла:
- Натали, не выпускай собаку из кухни! - Пусть незваный гость думает,
что она не одна.
Клаудия отодвинула задвижку и открыла дверь. Но когда она увидела,
кто перед ней стоит, заготовленные слова застряли у нее в горле.
- Тайлер!
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
- Да, Тайлер! - загремел он и шагнул вперед, захлопнув за собой
дверь. Клаудия невольно попятилась.
Она была так поражена, что не могла ничего сказать, только смотрела
на него в немом изумлении. Он выглядел очень усталым, на лице проступили
морщины, глаза гневно сверкали. Волосы у него растрепались, руки непро-
извольно сжимались в кулаки, словно он старался держать в узде душившую
его ярость. Если учесть обстоятельства, при которых они расстались, его
поведение по меньшей мере странно... И вдруг ее осенило! Он так взбешен,
потому что она поступила по-своему, уехала без его разрешения и увезла с
собой Натали.
Клаудия не на шутку рассердилась. У нее тоже есть права! Она свобод-
ная женщина и вольна поступать, как ей заблагорассудится. Пусть не дума-
ет, что может безнаказанно оскорблять ее только потому, что она увезла
Натали без его ведома!
- Опять сбежала, Клаудия? Похоже, это вошло у тебя в привычку! - про-
цедил он сквозь стиснутые зубы, едва сдерживаясь.
Она так удивилась, что потеряла бдительность, и две сильных руки впи-
лись в ее плечи, точно железные клещи. Однако он не стал трясти ее, как
она ожидала, а притянул к себе, схватил за слегка влажные и душистые от
шампуня волосы и оттянул назад ее голову, пока их глаза не встретились.
Она беспомощно смотрела на него, не зная, что и думать.
- Господи, я готов был тебя убить, - хрипло пробормотал Тайлер. -
Имей в виду, ты убежала от меня в последний раз. Ясно, Клаудия? В пос-
ледний!
Ничего ей не было ясно, она не понимала, что происходит. Но главное
сейчас - успокоить его.
- Да-да, ясно, только отпусти меня, - сказала она, и он тут же прижал
ее голову к груди. О Боже, он так крепко держит ее, словно вообще не со-
бирается отпускать!
До нее донесся его хриплый стон:
- Зачем ты это сделала? Потому что я уехал? Но я же предупредил, что
вернусь. Черт возьми, Клаудия, я понимаю, что не сказал самого главного,
но я думал, ты знаешь...
Клаудия словно бродила в тумане с завязанными глазами. Она понимала
только одно: он очень взволнован.
- Что знаю? - прошептала она.
- Что я люблю тебя, что ты нужна мне...выговорил он со страстью, не
оставлявшей сомнений в его искренности. - Когда я вернулся и Мэри сказа-
ла, что ты ушла, я не поверил своим ушам. Однако, убедившись, что ты
забрала все свои вещи, я не мог прийти в себя... Думал, что потерял тебя
навсегда из-за собственного упрямства.
Клаудия ахнула и зажала рот рукой. Мэри сказала, что она уехала?!
Спрятала ее вещи, чтобы подкрепить свою ложь? Невероятно! И после этого
Тайлер бросился за ней, примчался как ошпаренный! Это еще более неверо-
ятно!
- Мэри сообщила тебе, что я здесь? - спросила она, с трудом переводя
дыхание. Неожиданное признание Тайлера потрясло ее до глубины души. Он
любит ее! Любит по-настоящему!
Тайлер заглянул ей в глаза.
- Не сердись на нее. Я так расстроился, что она сжалилась надо мной и
сказала, что еще не все потеряно. "У вас есть еще один, последний шанс
вернуть ее. Скажите ей, как сильно вы ее любите, и она, может быть, пе-
редумает", - посоветовала мне эта добрая женщина. Знаю, я вел себя ужас-
но, но, если ты вернешься ко мне, клянусь: я не дам тебе повода усом-
ниться в моей любви.
Дважды он произнес слова, которые она уже и не надеялась услышать.
Вообще-то надо бы сказать ему всю правду, но тогда она подведет Мэри,
искренне желавшую ей добра. Да сейчас это и неважно. Клаудия мгновенно
забыла все обиды и унижения, главное - он любит ее!
- Ты все еще хочешь меня убить? - тихо спросила она, и глаза ее заси-
яли, как звезды.
Тайлер покачал головой, стараясь проглотить ком, застрявший в горле.
- Нет, я хочу жениться на тебе как можно скорее. Ты выйдешь за меня
замуж?
Клаудия высвободила руку и нежно погладила его по небритой щеке.
- Я люблю тебя. Неужели ты до сих пор не понял, что я хочу прожить с
тобой всю жизнь, вместе состариться и умереть в один день? Да, я выйду
за тебя замуж.
Глаза Тайлера радостно вспыхнули, он поймал ее руку и поцеловал в ла-
донь.
- Благодарю тебя. Обещаю, ты никогда не пожалеешь об этом.
- Я никогда не жалела, что полюбила тебя, Тайлер, и так будет всегда.
Он поднял голову и улыбнулся.
- Мэри права, я тебя недостоин.
- Миссис Барретт - замечательная женщина, но и она иногда ошибается,
- шутливо возразила Клаудия. Как ловко Мэри провела Тайлера! - У тебя
усталый вид.
Тайлер нетерпеливо отмахнулся.
- Я совершенно измучен, но это неважно, - заявил он.
Клаудия выскользнула из его объятий, чувствуя себя виноватой.
- Я приготовила кофе и бутерброды. Сними куртку и отдохни немного, я
все принесу сюда. Тебе с сыром и помидорами?
Тайлер сбросил куртку и опустился на диван, потирая Шею.
- Да, спасибо.
- Подожди минутку. - Клаудия направилась в кухню, но вдруг останови-
лась и обернулась. - Да! Натали...
Тайлер перебил ее:
- Не волнуйся, она ничего не знает. Мэри отправила ее погостить на
ферму родителей Венди.
У Клаудии отвисла челюсть.
- А-а... ну, тогда все в порядке, - пробормотала она и скрылась в
кухне. Оставшись одна, она изумленно покачала головой. Значит, они все
сговорились? Иначе откуда Мэри узнала о поездке на ферму? Наверно, эко-
номка предупредила Венд и rto телефону, что Тайлер едет сюда. А раз Вен-
ди участвовала в заговоре, значит, и без Натали не обошлось. Клаудия не
знала, сердиться ей или смеяться. Самые близкие ей люди расставили Тай-
леру ловушку, и он попался! Они рассчитывали, что он тут же бросится ее
разыскивать, и оказались правы. А если бы он не приехал? Однако они не
ошиблись в своих предположениях, значит, понимали то, чего не видела она
сама, - что Тайлер любит ее... Так может ли она сердиться?
Позже, после незатейливого ужина, Клаудия попыталась объясниться.
- Тайлер, насчет моего бегства... - робко начала она.
Он повернулся к ней и взял ее руки в свои.
- Не надо ничего объяснять. Ты преподала мне суровый, но необходимый
урок. Я хорошо запомнил твои слова... Помнишь, ты однажды сказала: надо
дорожить тем, что имеешь. Я чуть не потерял тебя и понял: мне нет жизни
без тебя и Натали. - Его лицо приняло серьезное выражение. - Хочу тебя
попросить... Когда мы поженимся, я мог бы удочерить Натали. Ты не про-
тив?
- Конечно, нет! - воскликнула Клаудия, вне себя от радости. К горлу
подкатил тугой комок. - Натали будет счастлива.
Синие глаза Тайлера потеплели.
~ Я хочу, чтобы мы стали настоящей семьей.
Клаудия бросилась ему на шею, глаза ее заблестели от слез.
- Я тоже мечтаю об этом. Но я не хочу, чтобы Натали была нашим
единственным ребенком. Пусть у нее будут братья и сестры.
Тайлер взял ее лицо в свои ладони и вытер ей слезы большими пальцами.
- Я так тебя люблю, Клаудия, что, скорее всего, так и будет. Прошу,
никогда больше не сомневайся во мне.
С минуту он молча смотрел на нее, потом наклонился и нежно коснулся
ее губ. Клаудия порывисто обняла его. Последовал долгий поцелуй.
Когда они разомкнули объятия, оба дышали с трудом. Тайлер вгляделся в
ее сияющее бесконечной любовью лицо, словно хотел навсегда запомнить зо-
лотистый оттенок кожи, под которой пульсировала горячая кровь, чувствен-
ный изгиб полураскрытых губ, белизну жемчужной полоски зубов. В ее гла-
