- Наверное, ты прав,- вздохнул Квиллерен, рассматривая
медный кружок.
Это была неудача, но щекочущее ощущение в усах говорило
журналисту, что он на правильном пути, и он не позволил себе
упасть духом.
Днем он встретился в пресс-клубе с Арчем Райкером и
подарил ему табачную жестянку, завернутую в страницу "Харперз
Уикли" 1864 года.
- Это просто прелесть! - сказал редактор.- Но ты не
должен был так тратиться, Квилл. Черт побери, я ничего тебе не
купил! Но я плачу за обед.
После полудня Квиллерен провел целый час с главным
редактором, причем остался встречей доволен; потом отпраздновал
Рождество розовым лимонадом и печеньем в машбюро, появился на
импровизированном фуршете в фотолаборатории, где был
единственным трезвым участником, и, наконец, отправился домой.
До свидания с Мэри оставалось три часа. Квиллерен
перечитал главу о торговце наркотиками. В пять вышел из дома и
забрал два своих лучших костюма из хламтаунской химчистки. На
одежде был красный ярлычок.
- Вы, наверное, что-то оставили в кармане,- сказала
работница и, порывшись в ящике, нашла конверт с его именем.
Квиллерен посмотрел внутрь.
- Спасибо! Огромное спасибо! Выпейте что-нибудь на
Рождество,- и оставил доллар на чай.
В конверте была рулетка. Серебряная рулетка Мэри и
сложенный лист бумаги.
Ощупывая гладкую серебристую коробочку, журналист вернулся
к себе и выглянул из окна. Ранние зимние сумерки изо всех сил
старались, чтобы хлам на заднем дворе выглядел еще более
неопрятным, чем когда-либо. Среди прочего там стояли два
микроавтобуса - серый и коричневый.
Во двор можно было попасть через магазин Коббов, но
Квиллерен предпочитал не сталкиваться с Айрис, поэтому вышел
через парадную дверь, завернул за угол и прошел к цели по
аллее. Бросив взгляд на окна соседних домов, он обмерил серый
микроавтобус. Так он и предполагал: результаты совпадали с
записанными на клочке бумаги. А когда Квиллерен обошел старую
машину, то нашел еще одно доказательство: у автомобиля Бена
отсутствовало левое переднее крыло.
Теперь журналист точно знал, что делать. Купив у Ломбардо
пол-литра лучшего бренди, он взбежал по ступенькам магазина
"Немного старины". Парадная дверь была открыта, но сам магазин
заперт.
Он зашел в "Древности".
- Вы случайно не знаете, где Бен? - спросил он у
Айрис.- Я бы хотел с ним отпраздновать Рождество.
- Наверное, в детской больнице,- ответила миссис Кобб.-
Он там каждый год изображает Санта Клауса.
Наверху журналиста ждали коты. Оба сидели посреди комнаты
с напряженным выражением, которое означало: "Мы хотим кое-что
сказать". Они смотрели пристально: Юм-Юм прямо перед собой,
напрягая чуть-чуть косые глаза, Коко - на лоб Квиллерена.
Речь шла не об ужине, понял журналист. Здесь было что-то
поважнее.
- В чем дело? - спросил он.- Что вы желаете сказать?
Коко повернул голову и посмотрел на маленький блестящий
предмет, лежавший на полу рядом со шкафом.
- Что это? - выдохнул Квиллерен, хотя в ответе не
нуждался. Он знал, что это такое.
Газетчик поднял кусочек серебристой бумаги и поднес к
лампе. С первого взгляда фольга казалась оберткой от
жевательной резинки, но он действительно заранее знал, что это
не так. Аккуратный прямоугольничек фольги шириной с карандаш и
толщиной с лезвие бритвы.
Когда Квиллерен начал открывать пакетик, Коко вспрыгнул на
стол. Изящными шоколадными лапками кот переступил через
карандаши, скрепки, пепельницу, пачку табака, рулетку и
аккуратно нажал на зеленую кнопку портативного магнитофона
Айрис.
- Хррр... сссс... хррр... сссс...
Квиллерен ударил по красной кнопке и выключил храп
покойного. И услышал за дверью тяжелые шаги.
По лестнице, хватаясь за перила, с трудом поднимался Санта
Клаус.
- Заходите, отпразднуем,- пригласил Квиллерен.- У меня
бутылка отличного бренди.
- Достойный джентльмен, я готов! - отвечал Бен.
Он двинулся в комнату, шаркая огромными черными сапогами,
отороченными искусственным мехом. Глаза Бена остекленели, от
него разило перегаром: он явно не спешил домой из детской
больницы.
- Хо-хо-хо! - заметил и добродушно поприветствовал
Николас котов.
Юм-Юм взлетела на книжный шкаф, а Коко не сдвинулся с
места и вперил в гостя злобный взгляд.
- С Р-р-рождеством! - прогрохотал Санта Клаус.
Коко взъерошил шерсть, выгнул спину и распушил хвост,
прижал уши, оскалился и зашипел. Потом вспрыгнул на стол и стал
оттуда наблюдать за происходящим - с явным неодобрением, судя
по ушам и усам. Наблюдательный пост был выбран с умом: хорошо
видны мягкое кресло, в котором Квиллерен пьет кофе, качалка,
где Бен смакует бренди, и чайный столик с тарелкой копченых
устриц.
Журналист медленно проговорил:
- Давайте выпьем за нашего старого друга Кобба, где бы он
ни был.
Бен взмахнул стаканом.
- За вероломного подлеца!
- Вы хотите сказать, что не принадлежали к числу
почитателей нашего покойного хозяина?
- Добро есть зло, а зло - добро,- отвечал старый актер.
- Хотел бы я знать, что произошло той ночью в доме
Элсворта. У Кобба был сердечный приступ или он поскользнулся на
ступеньках? Знаете, ведь к его ботинкам мог прилипнуть снег. В
ту ночь шел снег, правда?
От Бена, погрузившего нос в стакан, ответа не последовало.
- То есть, где-то после полуночи,- не унимался
Квиллерен.- Вы не помните? Разве не шел снег? Вы выходили из
дома в ту ночь?
- О, шел снег, дул ветер... Дул ветер, и шел снег,-
ответил Бен с соответствующими гримасами и жестами.
- На следующий день я пошел в дом Элсворта и увидел под
машиной Кобба чистую землю. Значит, когда он обчищал дом, шел
снег. Самое интересное, что в то же время там была другая
машина. На снегу остались ее контуры, и по ним было видно, что
у машины нет левого крыла.
Квиллерен замолчал и всмотрелся в лицо Бена.
- Беда, ты на пороге! - произнес тот с таинственным
видом.
Журналист тщетно пробовал разные подходы. Старый лицедей
оказался лучшим актером, чем он. Квиллерен посматривал на часы:
еще нужно было побриться и переодеться перед тем, как зайти за
Мэри.
Он попытался еще раз.
- Интересно, правда или нет,- начал он,- что старый
Элсворт спрятал деньги...
Его прервал доносившийся со стола шум:
- Хррр... сссс... хррр...
- Коко! Брысь! - вскричал он, и кот одним прыжком
соскочил на пол и взлетел на камин.
- Если верно, что в старом доме спрятано сокровище,-
продолжал Квиллерен,- и Кобб нашел его...
Магнитофон не унимался:
- Хррр... сссс... ф-ф-фршт!
- И, может быть, кто-то видел и прикончил Си Си...
Квиллерен лениво развалился в кресле, пристально наблюдая
за Беном, и ему показалось, что глаза актера забегали - не
совсем характерное для Николаса выражение.
- Возможно, кто-то столкнул Кобба с лестницы и забрал его
находку...
- Хррр... фффршт! - повторял магнитофон.
Потом:
- Гррммпф!
Потом шипение пустой ленты.
Потом:
- Втирал мне очки, ты, старый дурак... Я знаю, в чем
дело... Думаешь, тебе все с рук сойдет... Только через мой
труп!
Это был голос Кобба. Квиллерен резко выпрямился.
Магнитофон продолжал:
- Эти бедолаги, что сюда приходят... Медные бляшки, как
же!.. Знаю, откуда у тебя товар... Ты, обчищаешь "Гаррик"? Не
смеши!..
Бен уронил стакан и вылез из качалки.
- Нет! - вскричал Квиллерен, вскакивая и бросаясь к
столу.- Я должен это услышать!
Магнитофон не унимался:
- Я тут пашу за три вшивых бакса в час, а ты получаешь
десять за пакетик...
Журналист посмотрел на магнитофон с восторгом и
торжеством.
Тот продолжал:
- Но на этом все!.. Ты возьмешь меня в долю, Бен,
детка...
Квиллерен уголком глаза заметил, как за спиной мелькнуло
что-то красное. Оно двинулось к камину, и журналист обернулся
как раз вовремя, чтобы заметить, как Бен в красном одеянии
Санта Клауса тянется за кочергой. По пути Николас опрокинул
чайный столик с устрицами.
Не сводя глаз с красного костюма, Квиллерен протянул руку
вы говорите с котами, и решила, что уже можно. Вот вам новая
дощечки: спинка дохлого стула развалилась.
Мгновение мужчины стояли лицом к лицу: Бен опирался о
камин и размахивал кочергой, Квиллерен сжимал в руках
бесполезные деревяшки. И тут в игру вступил железный герб. Он
упал с камина прямо на шею Бена. Кочерга взлетела в воздух,
журналист быстро пригнулся, поскользнулся на устрице и с
грохотом приземлился на правое колено.
Действующие лица застыли в немой сцене: Санта Клаус
распростерся на полу, придавленный гербом Макинтошей; Квиллерен
стоял на одном колене; Коко склонился над копченой устрицей.
Когда полиция увезла Бена и Айрис с Деннисом помогали
привести комнату в порядок, зазвонил телефон. Журналист,
превозмогая боль, медленно подошел к аппарату.
- Что случилось, Квилл? - обеспокоенно спросила Мэри.-
Я только что слышала сирену и видела, как Бена увозят в
полицейской машине. Что-то не так?
- Все! В том числе и мое колено,- простонал Квиллерен.
- Ты снова его ушиб?
- Это другое колено. Я не могу двигаться. Не знаю, что
нам делать с вечеринкой.
- Можем устроить ее у тебя. Но что же все-таки случилось?
- Я объясню, когда ты придешь.
Она появилась в голубом шифоне и с рождественскими
подарками.
- Что же, в конце концов, с Беном и с твоим коленом? -
потребовала она ответа.
- Сегодня мы поймали убийцу,- сказал Квиллерен.- С
помощью твоей рулетки я обнаружил, что Бен был в доме Элсворта
во время смерти Кобба.
- Не могу поверить! Он признался, что убил Си Си?
Просто подтолкнул его.
- А что насчет клада?
- Никакого клада, Мэри. Бен торговал героином. Он
встречался с поставщиком в старом театре и получал товар в
пакетиках по триста миллиграммов.
- Как ты это узнал?
- Коты принесли мне одну упаковку из комнаты Бена, а в
романе Энди я нашел еще одну подсказку. Наркоманы спрашивали в
магазине Бена бляшки для лошадиной сбруи.
- Хитро придумано.
- Но иногда они заходили не в тот магазин, и Кобб понял,
в чем дело. И вот самая невероятная часть истории: когда Кобб
требовал часть прибыли Бена, их разговор был записан на пленку!
Коко вовремя нажал на кнопку портативного магнитофона!
- Фантастическое совпадение!
- Фантастическое? Пожалуй! Но, если бы ты лучше знала
Коко, ты не был так удивлена. Должно быть, беседа произошла в
воскресенье утром, когда Айрис пошла в церковь, а я - в
аптеку-закусочную.
- Коко, ты герой! - сказала Мэри коту, который вольготно
раскинулся на кровати.- И ты получишь за это награду:
консервированную утку!..- Она повернулась к Квиллерену.- Я
взяла на себя смелость заказать ужин. Его принесут из ресторана
"Толедо". Надеюсь, тебе нравятся рокфеллеровские устрицы,
консервированная утка, шатобриан и французская клубника?
- О, да. Но котам хватит на сегодня калорийной пищи,-
они только сто съели целую банку копченых устриц, и, боюсь, им
будет плохо.- Журналист задумчиво посмотрел на Коко и добавил:
- Один секрет мы так никогда и не узнаем. Как случилось, что
герб Макинтошей соскользнул с камина в нужный момент? Когда Бен
схватил кочергу, намереваясь вышибить мне мозги, этот кусок
железа ударил его не хуже каратиста.
Квиллерен взглянул на Коко со смесью сомнения и
