- Глупец! - крикнул ему незнакомец. - Посмотри в окно!
Рамрод кинулся к окну, зацепился за кучу обрывков вьюнка, споткнулся,
едва не упал. Высунувшись по пояс, он увидел, что Большое Болото кипит.
Посреди бледно-зеленой равнины вспучивались огромные пузыри, начинали
мелко дрожать и беззвучно лопались. В зеленой пучине возникал ненадолго
лаковый черный круг, но ряска-сонка струйками бежала к его центру,
смыкалась, выбрасывая вверх небольшие фонтанчики. Несколько мгновений еще
были видны черные осколки, потом и они поглощались зеленью. Что самое
странное - от пузырей не расходилось никаких волн.
Рамрод хотел спросить, чем может грозить это кипение Хишассошу, но
ему открылась новая картина. В полном безветрии маслянистая черная жижа
вдруг поднялась стеной и бросилась на укрепления города. Чудовищный удар
потряс, казалось, до самого основания скалистый островок, на котором
ютился город. Стена, принявшая на себя удар, буквально прогнулась, но
чудом выдержала.
А в Болоте уже поднимался новый вал.
- Что это? - обернулся Рамрод-Шашсуисс к незнакомцу.
Тот пожал узкими плечами.
- Не знаю. И никто не знает, что еще придумал Демон Болота. И почему
ты не на стене? Ведь ты поклялся защищать Хишассош.
Новый страшный удар обрушился на стену. Рамрод с ужасом увидел, как
по голубому монолиту побежали трещины. Не говоря более ни слова, он
отшвырнул незнакомца в сторону и по винтовой лестнице помчался вниз, на
стену. Лихорадочными ударами Кнута он начал будить хассесосов от
полудремы, в которую они мирно погрузились. Животные-растения лениво
задвигались.
Очередной удар!
Наверх захлестнулись клейкие черные брызги. Несколько горстей
ряски-сонки приклеились к одному из хассесосов, и тот почти сразу впал в
оцепенение. Пытаться пробудить его теперь было напрасным трудом. Ругаясь и
плача, Рамрод-Шашсуисс Кнутом подгонял хассесосов, но они повиновались
пастуху с ленцой, замедленно.
Кусок стены отвалился, выбитый волной. Хассесосы залили поврежденное
место голубой массой, но прежде чем она затвердела, новая волна с
чавканьем слизнула ее. В промежутке между стенами уже набралось довольно
много черной жидкости, в которой мелькали спины странных безглазых белых
рыб, населявших Большое Болото. Но хотя они и были слепы, добычу находили
безошибочно, а жуткий частокол острых зубов резал куда лучше кремневых
ножей.
От стены оторвался еще один кусок. Рамрод, забыв про все на свете,
бросился туда. Ночь или не ночь - какое дело... Жилет разорвался в клочья,
но он не чувствовал холода. Куртка из листьев шсосс тоже разодралась, но
пока предохраняла от ядовитых брызг. Сбивая в кровь ноги, он метался по
мосткам со стены на стену, укреплял вторую, пытался спасти от
окончательного разрушения первую...
Но вот приступ закончился, и Рамрод, наконец, сумел перевести дух.
Осмотрелся. И едва не закричал от ужаса. Сам-то он кое-как, с большим
напряжением сил, но удержал первую стену, ее еще можно было
отремонтировать. Но остальные Охранители... Хишассош практически лишился
первого ряда стен, лишь кое-где торчали из зловещей блеклой зеленоватой
жижи отдельные голубые кочки, как сломанные гнилые зубы. А в одном месте
треснула и вторая стена.
Глава Собрания Вождей Сохшишосс был напуган.
- Все Охранители погибли! - истерически выкрикнул он, едва
Рамрод-Шашсуисс появился в зале Собрания.
Тот замер от удивления.
- Как?
- Все до единого, - горестно подтвердил Вождь Хсишасиос. - Ты
единственный, кто остался в живых.
- Что случилось?!
- Нападение хосишшешей, - объяснил Хсишасиос. - Их всех загрызли.
Каким образом эти мерзкие хищники договорились с Болотом, мы не знаем и,
видимо, никогда не узнаем. Но только им помогли вьюнки. Эти звери
взобрались в башни по стеблям вьюнков.
- Знаю, - угрюмо бросил Рамрод-Шашсуисс.
Сохшишосс грустно кивнул.
- Этого не может быть, но это случилось.
- Если бы мне не помогли, - сказал Рамрод, - то и я не стоял бы
сейчас перед вами. У меня было то же самое.
У Сохшишосса потекли слезы, он закрыл глаза руками.
- Это конец, - глухо пробормотал он.
- Почему? - не понял Рамрод.
- Это конец, - повторил Сохшишосс. - Мы прогневили Демона Болота, и
он решил покарать нас, уничтожить наш город. Болото не потерпит, чтобы в
нем жили люди. Мы пришли слишком рано на эту землю, на ней пока еще
властвуют силы зла. Властвуют безраздельно. Она еще не готова принять
разум.
- Да, не готова, - согласился Вождь Шуссиохс, остальные члены
Собрания кивнули.
- Опомнитесь! - крикнул Рамрод. - Что выговорите?! Разве может быть
приход разума преждевременным?!
- Ты еще молод и многого не понимаешь, - вяло промолвил Сохшишосс. -
Мы должны смириться с неизбежным. Не стоит бороться, продлевая агонию,
лучше самим сломать стены и вернуться в лоно Болота.
Рамрода шатнуло.
- Ты в своем уме?!
Но глава Собрания был настолько подавлен, что даже не обратил
внимания на дерзость.
- Возвращайся в свою башню и ожидай приказаний Собрания.
- Смотря какие это будут приказания, - упрямо сказал Рамрод.
Хсишасиос безразлично махнул рукой.
- Глупец! Ты полагаешь, что мы не думали об этом... Из восьми кнутов
пропали четыре. Да и кто возьмет четыре уцелевших? Ведь Пастухов нужно
долго готовить. Мы не должны больше сопротивляться, вызывая новый гнев
Демона Болота. Нам придется уйти, так лучше не затягивать с уходом.
- Что вы плетете! - сорвался Рамрод. - Вы же совсем спятили! Мы долж-
ны бороться. До нового приступа еще есть время. Я подготовлю Пастухов.
Пусть они будут не неопытны, пусть они не сравняются со мной, но они
помогут отстоять целые стены. А на треснувшую пойду я сам. Мы еще не
побеждены!
- Ошибаешься, - возразил Сохшишосс. - Мы были побеждены в тот день,
когда решили выйти из Болота. Разум противный жизни!
- Так может говорить лишь тот, кто окончательно его лишился! - в
запале бросил Рамрод.
- Дерзец! - выкрикнул Сохшишосс. - Ты достоин кары! Но я прощаю тебя,
нет нужды ссориться в последний день.
- Ты видишь выход? - спросил Шуссиохс.
- Да.
- Какой?
- Продолжать бороться.
- Зачем?
- А люди? А жители города? Вы же собираетесь убить их. Если вы
ослабели духом, это не значит, что гниение поразило остальных. Вы хоть
спросили, собираются ли они умирать?
- Чепуха, - сказал Сохшишосс. - Еще я буду спрашивать у
ремесленников, чего они хотят, а чего не хотят.
- Но город жив ими.
Глава Собрания затряс головой.
- Город жив нами. И если мы говорим, что надо умереть, что пришла
пора, значит, так оно и есть на самом деле.
- Я с этим не соглашусь никогда.
- Твое дело.
- Я сам буду обучать людей искусству Пастухов.
- Что в этом толку? - не согласился Хсишасиос. - Все равно Кнутов не
хватит. И даже если вы отстоите четыре стены, четыре остальные рухнут.
- Ты ведаешь горячими пещерами. Спустись и принеси еще четыре Кнута.
- Нет. Пока Собрание не прикажет мне, я не пойду туда.
- Тогда дай ключи мне, я сам спущусь под землю.
Хсишасиос сдавлено рассмеялся.
- Только я один знаю эти пути. Тебя там ждет смерть.
- Нет. Я вернусь!
Хсишасиос вскочил и вытянул руки со скрюченными пальцами, словно
загораживаясь от Рамрода.
- Нет, нет и еще раз нет. Без приказа Собрания я не отдам ключи.
Рамрод повернулся к Сохшишоссу.
- Прикажи ты.
Сохшишосс ответил не сразу, поглощенный своими мыслями. Когда
Рамрод-Шашсуисс повторил просьбу, он внимательно посмотрел на Охранителя,
пожевал губами и, наконец, сказал:
- Ступай. Сейчас Собрание будет думать. Тебе передадут, что мы решим.
Рамрода грызли самые черные подозрения. Что задумали Вожди? Неужели
они всерьез намеренны устроить массовое самоубийства? И вернувшись к себе,
он решил, впервые с того момента, как попал в Хишассош, использовать
способности эспера. Он уже совсем собрался прощупать Сохшишосса, как вдруг
заметил незнакомца, спасшего его во время приступа. Тот молча сидел на
полу в углу комнаты. Получалось, что несмотря на грозные предупреждения
Рамрода, он и не собирался уходить, а дождался возвращения хозяина.
- Что тебе надо еще? - неприязненно спросил Рамрод. - Коли ты хочешь
обзавестись Кнутом Охранителя - пожалуйста. После сегодняшнего приступа
образовалось много свободных мест. Даже слишком много.
Незнакомец усмехнулся.
- Ты меня не узнаешь?
Рамрод присмотрелся к нему внимательней. Сутулая узкоплечая фигура.
Вроде бы нет... Или есть что-то знакомое? Сказать чрезвычайно трудно.
Рамрод не был уверен, что узнал бы самого себя в облике человека-змеи. Он
напряг память. Нет. Решительно ничего знакомого.
- Мы не встречались нигде, - категорически сказал он.
- А если подумать?
- Не будем играть в в загадки, мы не дети. У меня мало времени, если
тебе нечего сказать, я предпочел бы остаться один.
Вместо ответа незнакомец расстегнул тунику и достал висевшую на
шнурке странную блестящую пластинку. Солнце отражалось от него,
разбрасывая отблески по углам комнаты. Словно молния ударила у ног
Рамрода. Он вспомнил.
- Герта?!
- Да.
- Как ты оказалась здесь?
- Твоей милостью.
- Даже? - не смог сдержать иронии Рамрод. Но он совсем не сердился,
скорее наоборот, обрадовался.
- После того, как ты столь эффективно сбежал из темницы дворца
Правящего Падишаха, естественно четвертый визирь в первую очередь
заподозрил в пособничестве меня. Благородный Маумуррил - человек простой,
думать он не любит, он любит действовать. Особенно раскаленными щипцами. И
он начал действовать. Отдал приказ своим головорезам схватить меня.
Пришлось воспользоваться твоим примером и проторенным тобою путем. Благо
Дверь работает безотказно.
Рамрод довольно усмехнулся.
- Значит моя догадка верна, и это серебристое облако и есть Дверь
Времени?
- Правильно, - кисло улыбнулась Герта. - Вот только нужен весь Ключ
целиком, а не его куски, чтобы заставить ее открываться туда, куда ты
хочешь.
- Ага, - злорадно заметил Рамрод, - без меня вам никуда не деться.
Герта досадливо скривилась.
- Догадливый, а глупый.
- То есть?
- Сам то ты как отсюда намерен выбраться? Неужели не заметил куда
привели две попытки воспользоваться Ключом. Есть такое свойство - видеть и
не замечать... Причем если ты рискнешь в третий раз, то я не берусь
предсказать, где ты окажешься.
- Да, конечно. Но получается, что мы держим друг друга за горло. Ведь
ты тоже находишься там же, где и я.
- Увы, - развела руками Герта.
Рамрод вдруг помрачнел.
- Ты говоришь тут о третьей попытке. Самое скверное, что очень скоро
нас могут вынудить ее совершить.
Герта протестующе помахала ладонью.
- Нет-нет. Это будет гибелью для нас, если только мы не договоримся,
как нам использовать наш Ключ, сложив кусочки вместе.
Рамрод задумался. Работать вместе с корпоранткой... Нет, даже такое
лучше, чем поход в Болото. Хотя мысль совершенно не привычная.
- И ты призываешь меня поверить тебе после всего, что происходило! -
Недоверчивость не сдавалась без боя.
- Да.
- Как бы не так.
- Ты можешь предложить альтернативу?
- Могу.
- Какую?
- Ты поверишь мне.
Герта откровенно расхохоталась.
- Ну уж нет!
- Значит у нас нет выбора, - подвел итог Рамрод. - Держа в руках свое
