растерянности ударил кулаком наугад по кнопкам. Яхту затрясло, как в
приступе малярии, раздались скрежет и хруст. Мелькнула дикая мысль, что
"Тинтажель" разваливается.
- Экран... на ближний! - с трудом крикнула Герта.
Не соображая, что происходит, Рамрод нажал еще несколько кнопок.
Треск усилился. Тогда он, отчаявшись понять что-либо, ударил по рычагу
общего отключения. Повертевшись еще немного по инерции, яхта замерла.
- Приехали? - придя в себя, иронически спросила Герта.
Рамрод измученно водил глазами и старался вытряхнуть из ушей
невидимую вату.
- Ага, - придушенно прошептал он.
- Зна-аток техники...
Рамрод, не ответив, переключил экраны на ближний обзор. Ничего
замечательного он не увидел. Пространство было совершенно чистым, корпус
яхты был цел и по-прежнему матово поблескивал под яростными лучами звезды
Симаррон. Но лишь теперь Рамрод обратил внимание на шесть необычных
больших овальных люков в носовой части, крышки которых, расположенные
попарно с обоих бортов, три пары друг за другом, слегка выступали на манер
блистеров.
- Что это?
- Ты у меня спрашиваешь? - Герта щекотала разнервничавшегося
Абгемахта под подбородком и что-то шептала ему на ухо.
- Я никогда такого не видел.
- Сейчас поздно рвать на себе волосы. - Герта совсем не была склонна
предаваться идиллическим сожалениям. - Либо ты разберешься, что к чему, и
быстро, пока не появились космолеты Патруля, либо нам придется садиться
обратно, в распростертые объятия того же Патруля.
Дурные предчувствия нахлынули на Рамрода. Насилуя себя, так как рука
отказывалась ему повиноваться, он нашел клавишу пуска, на сей раз
предусмотрительно взявшись левой рукой за рычаг отключения.
И он увидел.
Округлые плиты из сверхпрочного сплава, медленно вращаясь, открыли
шесть черных провалов в корпусе. Из них показались шесть неясных желтых
силуэтов, их очертания дрожали и переливались, оставляя впечатление
цветного дыма, бессильно бьющегося изнутри о стенки широких колб. Потом
дымы начали стремительно вращаться, вытягиваясь в заостренные эллипсоиды.
Яхту затрясло. Рамрод рассмотрел светящиеся белые тросы, уходящие из дымов
в люки.
Он пожал плечами, повернувшись к Герте.
- Ни черта не понимаю.
Герта сидела мертвенно бледная, губы ее даже стали отливать
прозрачной голубизной.
- Вот что имел в виду этот болван, когда говорил, что у нас не хватит
никаких денег, чтобы купить яхту...
- Ты о чем?
Яхту снова стало раскачивать.
- О них! - выкрикнула Герта истерически.
- О ком? - Рамрод от сильного толчка прикусил язык, вскрикнул и
потянул на себя рычаг отключения. Желтые облака втянулись в люки, и
взбесившийся "Тинтажель" снова стал покорным и ручным.
- О юмивадах.
Слово это ничего не говорило Рамроду, в чем он и признался
откровенно. Герта грустно усмехнулась.
- Мы в который уже раз крепко влипли. До сих пор выпутывались
сравнительно удачно, но должно же и везение однажды кончиться... Мы уже
улетели достаточно далеко от Симаррона Эх, теперь, чтобы вернуться на
планету с помощью Ключа, нам не хватит энергии. Идти же вперед просто
невозможно, юмивадами ты управлять не умеешь.
- Юмивады?
- Да. Полуразумные животные.
- Животные?! - с ужасом переспросил Рамрод.
- Животные. Они водятся где-то в Далеком Далеке, почти на краю
Галактики. Странствуют от звезды к звезде, питаясь межзвездной пылью и
газом. Охотники как-то ухитряются их отлавливать и обучать перевозке
космических яхт. Даже один юмивад стоит... Страшно сказать. А здесь целая
шестерка.
- Межзвездный шарабан? - нервно подхихикивая спросил Рамрод.
- Да, - просто сказала Герта. - Это не так быстро, как
гиперпространственные генераторы, но зато безумно дорого и шикарно. Всю
жизнь мечтала прокатиться на такой яхте - и вот пришлось. Но я бы охотно
согласилась подождать еще.
Рамрод крепко, до боли, ущипнул себя за ухо. На глазах выступили
слезы, но самообладание вернулось к нему.
- Хо-ро-шо, - медленно, врастяжку сказал Рамрод. - Но мне понадобится
твоя помощь.
Герта пожала плечами.
- Ладно, хотя я и не представляю, чем смогу помочь.
Рамрод прикрыл глаза и прислушался к беспокойному тиканью крови в
висках. Обнял покрепче прижавшегося к нему Херринга и начал погружаться в
светящиеся розовые глубины. Откуда-то возникли непрозрачные черные шнуры,
впитывавшие, всасывавшие розовое свечение так интенсивно, что оно
концентрировалось бледно-фиолетовыми сгустками. Шнуры извивались в
прихотливом медленном танце, напоминая поднявшихся на хвосты кобр. Они
раскачивались, сплетались клубками и снова распрямлялись. И, подчиняясь их
завораживающему ритму, Рамрод, не сознавая, что делает, сомнамбулически,
как лунатик, защелкал переключателями. Сначала медленно, а потом быстрее и
быстрее... Он полностью отдался во власть интуиции.
Опять открылись люки, выпуская юмивадов на волю, но на этот раз
Рамрод управлял животными твердой рукой. Они рванулись было по привычке,
но, укрощенные, покорно остановились. Рамрод усмехнулся. Со стороны это
выглядело страшно - слепые незрячие глаза пылают красным огнем, руки
мечутся по пульту со скоростью, недоступной нормальному человеку... И
кривая саркастическая улыбка.
Невидимый энергетический хлыст ударил юмивадов, и они послушно
двинулись туда, куда направлял их торжествующий Рамрод. Яхта дернулась и,
влекомая юмивадами, стала набирать ход.
Но какая-то крошечная ядовитая соринка попала вдруг в мозг Рамроду.
Она зудела, причиняла боль, отвлекала, мешала работать. Он попытался
вырвать эту саднящую занозу, но напрасно. Мозг заболел еще сильнее. Рамрод
понял, что его вызывают. Но возвращаться из теплого и светлого мира, где
все ясно и просто, где все подвластно тебе, не хотелось. Он стал
сопротивляться.
Однако вызывающий его был настойчив. Соринка, сначала черная и
холодная, стала нагреваться. Она засветилась темно-вишневым цветом, потом
превратилась в ярко-красную, пожелтела и в конце концов засияла
ослепительно зеленой звездой. Но звезда эта не обжигала, напротив, от нее
в мозгу расходились волны жуткого холода, сковывавшего мысли, делавшего их
вялыми и ленивыми.
Вдобавок звезда начала двигаться, и там, где она проходила, черные
шнуры прекращали свою пляску. Они замирали и начинали истаивать облачками
серой мути, постепенно гасившей розовое сияние, превращая его в грязный
кисель.
Рамрод застонал и очнулся.
Первое, что он увидел, было встревоженное лицо Герты. И лишь потом он
натолкнулся на полыхающий пронзительной зеленью взгляд Абгемахта. В эту
минуту Рамрод ненавидел кота.
- Что случилось? - язык его слегка заплетался.
- Некогда предаваться удовольствиям. - Герта кивнула на экран.
Теперь, когда Рамрод вышел из транса и снова обрел способность видеть
окружающее, он заметил большую сине-белую точку посреди экрана.
- А это кто? - Рамрод попробовал придать голосу игривый оттенок, хотя
уже понял, что положение не располагает к веселью.
- Не знаю.
- Не запрашивали нас?
- Нет.
- А свои позывные?
- Тоже не передали. Но преследуют нас.
Лицо Рамрода вытянулось, но он продолжал бодриться.
- Я как-то не расположен общаться с ними.
- Я тоже, - Герта, видимо, была сильно не в духе, потому что отвечала
односложно. Напугало преследование? Пустое. Для корпоранта, как и для
лигиста, это неизбежный риск, что-то вроде профессионального заболевания.
Стоит ли обращать внимание. И он пробормотал:
- Конечно, это не та колымага, на которой я хотел бы посостязаться в
скорости, но посмотрим...
И он принялся набирать на клавиатуре сложную комбинацию, теперь уже
не боясь ошибиться, память о действиях в трансе у него была
безукоризненной.
Повинуясь невидимым энергетическим лучам, юмивады прибавили ход. Их
туманные тела вытянулись еще сильнее, сквозь желтый туман начало
пробиваться слабое фосфоресцирующее свечение. Синеватая точка вздрогнула и
стала быстро уменьшаться в размерах, сползая с центра экрана к краю.
Рамрод облегченно улыбнулся.
- Ну вот, а ты боя...
Договорить он не успел. Преследователь, не сразу заметивший маневр
"Тинтажеля", с некоторым запозданием, но среагировал и тоже увеличил
скорость. Бело-синяя звезда неотвратимо возвращалась в центр экрана,
распухая на глазах. Но, достигнув прежней позиции, она остановилась, как
пришпиленная. По какой-то таинственной причине преследователь не собирался
приближаться вплотную и держал неизменное расстояние.
- Что они задумали? - Рамрод растерялся.
Видя, что от него не слишком много толку, Герта снова стала прежней
валькирией: жесткой, уверенной, собранной.
- А ты не видишь?
- Нет.
- Они не мешают нам, потому что мы делаем то, что им нужно. Они
отжимают нас от планеты.
- Зачем?
- Они не знают, каков радиус действия Ключа, и хотят застраховаться.
Рамрод звонко шлепнул себя по лбу.
- А я-то думал! Ну, это мы еще посмотрим. У нас тоже есть в рукаве
кое-какие козыри.
Он набрал код новой команды. Словно исполинская рука рванула назад
правую тройку юмивадов. "Тинтажель" разворачивался по такой дуге, что его
едва не закрутило вокруг оси. Зазевавшийся Херринг кувырком вылетел из
кресла и шлепнулся о стену рубки, не то гавкнув, не то даже мяукнув.
Кресла недовольно зашипели, ремни затрещали, но и Рамрод, и Герта остались
на местах. Самое же скверное, по мнению Херринга, было то, что Абгемахт
избежал неприятностей.
Яхту мотнуло еще раз, но когда в глазах прояснилось, "Тинтажель"
полным ходом шел назад, к Симаррону Эх.
- Посмотрим, сумеют ли они повторить такой разворот, - ухмыльнулся
Рамрод.
- Ты спятил! - вскричала Герта. - Возвращаться к черту в зубы!
- Как бы не так! Я не самоубийца. Мы сядем где-нибудь подальше от
Космопорта и попытаемся скрыться. В космосе нам не уйти.
Гиперпространственный генератор надежнее и мощнее наших лошадок.
- По-моему, ты просто потерял голову и мечешься, как перепуганная
курица.
- У нас всегда есть выход, которого они боятся - Ключ Времени.
Теперь-то нам не привыкать им пользоваться. Скроемся, придумаем что-нибудь
хорошее.
Герта недовольно дернула щекой, но промолчала. Других вариантов пока
действительно не было.
К удивлению Рамрода, преследователь почти сумел повторить его
сумасшедший разворот. Не в идеальном варианте, конечно, для этого он
опрометчиво подошел слишком близко, но гораздо лучше, чем надеялся Рамрод.
Преследователю не удалось удержаться между "Тинтажелем" и планетой, но он
продолжал висеть у яхты на хвосте.
- Патруль! - крикнул Рамрод Герте.
- Не-ет!
- Только у Патруля есть система слежения с таким временем реакции. На
частных кораблях их ставить запрещено.
Теперь преследователь начал приближаться, очевидно, опасаясь, что
добыча ускользнет. Синеватый отблеск стал стремительно расти, потом вокруг
него на экране закрутились вихри, и сухой щелкающий голос произнес:
- Яхта "Тинтажель", яхта "Тинтажель", остановитесь.
- Жди дольше, - пробурчал под нос Рамрод, неистово нахлестывая бедных
юмивадов. Их желтая окраска стала отливать болезненной зеленью.
- "Тинтажель", остановитесь немедленно, иначе буду стрелять. Говорит
патрульный галеас "Флайинг Скад". "Тинтажель", остановитесь, я применю
оружие.
Рамрод почти довольно потер ладони.
