Несколько раз они встречали каких-то бродяг или
разбойников. А может совсем наоборот -- дружинников. Но, едва
завидев скачущего рыцаря, они шарахались прочь. Вид чужеземных
доспехов пугал их, или тут леший лапу приложил -- догадаться
Санечке не удалось.
Словом, страна Рутения была полна загадок и чудес. Санечка не
раз пытался выяснить у лешего, что же это такое -- таинственный
Желтый Колокол, но Древолюб отмалчивался, хмыкал и уклончиво
отвечал, что всему свое время.
Старательная опека лешего сделал свое дело -- Санечка вконец
расслабился и позабыл о всякой осторожности. Он ехал по лесу,
беззаботно насвистывая. Цеплявшееся за ветки тяжелое рыцарское
копье он давно где-то потерял, где именно -- и не пытался
вспомнить. Шлем болтался у седла как ненужное ведро вместе со
щитом и секирой.
Санечка уже прикидывал, можно ли избавиться от меча, но так и
не посмел остаться практически безоружным. Какие-то опасения
опасения подспудно копошились.
Леший верхом на верном филине куда-то скрылся, но Санечка
особенно не тревожился, твердо зная, что в нужный момент
Древолюб будет рядом. Заметив на другом конце большой поляны
всадника, Санечка и ухом не повел, настолько он был уверен в
своей безопасности. И потому страшно изумился, когда всадник,
вздыбив коня так, что тот загарцевал на задних ногах, громко
крикнул:
-- Приготовься к смерти, негодяй!
-- То есть как? -- глупо переспросил Санечка.
-- На этих землях слуги ледяных колоколов не живут.
-- Но я не слуга...
Всадник подъехал ближе, и Санечка смог лучше рассмотреть своего
противника. На нем была длинная кольчуга, на груди забранная
бахтерцами. Голову защищал высокий шишак с кольчатой бармицей,
круглый красный щит был украшен золоченым изображением солнца.
В опущенной правой руке всадника поблескивала длинная изогнутая
сабля. На сей раз Санечкиным противником стал древнерусский
витязь. Да, приключения выглядели разнообразно по форме, но по
сути своей оказались слишком схожими -- все время кому-то
хотелось сразиться с Санечкой.
-- По одежде видно, что ты слуга Красного Колокола. Защищайся,
или я просто зарежу тебя! -- Всадник резко взмахнул саблей,
жалобно заверещал рассекаемый воздух.
Санечка затрясся, как в ознобе, вдруг поняв, что с ним не
шутят. Торопливо надел шлем, поднял щит, обнажил меч.
Противники тронули коней, столкнулись... Короткий звон, треск --
и Санечка обнаружил, что его окованный железом щит раскололся
на части, не выдержав удара. С трудом остановив разогнавшегося
Грома, Санечка повернул навстречу незнакомцу. Тот уже мчался,
высоко подняв саблю. Это нападение Санечка встретил, стоя на
месте, и постарался парировать удар мечом. Это ему удалось, но
меч оказался не более прочным, чем щит. Он со звоном разлетелся
на куски, оставив Санечке только бесполезную рукоять. Санечка
ругнулся и поспешно отбросил ее.
Незнакомец приближался медленным шагом. Санечка с перепугу
совершенно забыл о секире и дернулся было бежать, но Гром вдруг
заартачился и принялся с недовольным ржанием крутиться на
месте.
-- Стой!.. -- донесся вдруг задыхающийся крик. -- Стой, Гремислав!
Санечка, который зажмурился в ожидании удара, рискнул
приоткрыть правый глаз. Удара не последовало. Остановленный
железной рукой незнакомца, его конь встал как вкопанный в двух
шагах от Грома. Санечка с облегчением увидел, что на плече у
всадника сидит взъерошенный филин, а перед самой мордой коня
стоит, подняв кулаки, Древолюб.
-- Чего тебе? -- с видимым недовольством спросил всадник.
-- Остановись, Гремислав!
-- Я уничтожаю слуг ледяных колоколов, где только встречу.
-- Не смотри на его одежду. Это пришелец, он не мог выбирать.
-- Пришелец? -- Гремислав с любопытством глянул на Санечку.
-- Да. Гнилым железом он обвешался не по своей воле.
-- Если ты так о нем заботишься, то почему ты допустил, чтобы он
путешествовал один по нашим лесам?
-- Как видишь, не один. Я с ним.
-- Ты едва успел в последнее мгновение.
-- Больше я его не брошу.
-- И куда вы сейчас?
-- Едем к хозяину железа. Его надобно снарядить для долгого
пути.
-- Долгого?
-- К берегам Кронийского океана... -- тихо произнес леший.
Гремислав снял шлем, и Санечка увидел, что он еще очень молод,
но голова у него уже совершенно седая. Правую щеку витязя
пересекал синеватый рубец.
-- К Железной Горе, -- вместо лешего закончил Гремислав. --
Значит, это и есть тот пришелец?
-- Я надеюсь, -- ответил леший.
-- Мало похож.
-- Он сразился со слугами Желтого Колокола во время трезвона, не
испугался всех трех Колоколов. И сейчас у него просто нет
другого пути. Если он хочет вернуться... Если он захочет
вернуться, он должен разбить Желтый Колокол.
-- Тогда я еду с вами, -- решительно сказал Гремислав. -- Это
всегда было моей мечтой -- разбить один из один из трех
Колоколов. Бог даст, она исполнится, и тогда я могу сказать,
что жил не напрасно.
Древолюб помрачнел.
-- Я не могу тебе запретить, но не советую. Ты же знаешь
предсказания.
-- Решено, -- как бы не слыша лешего, повторил Гремислав. -- У
меня, правда, есть еще небольшое дельце. Я слышал, что
Гудубранд со своей шайкой бродит поблизости, а у меня к нему
старые счеты. Но я догоню вас раньше, чем вы успеете добраться
до кузницы.
Он хлестнул коня и сразу пропал между деревьями. Санечка только
растерянно моргал, ничего не понимая. Леший тяжело вздохнул и
сказал ему:
-- Тебе повезло, ты получил хорошего защитника.
-- Кто это?
-- Если он захочет -- расскажет сам. Я не буду.
Ночевали Санечка и Древолюб, как обычно, под открытым небом.
Погода стояла теплая, и леший наотрез отказался залезать в
дерево. Санечке ничего другого не оставалось, как покориться,
хотя после недавних встреч такая беспечность казалась ему
немного рискованной.
Вот и сейчас он едва не взвился, когда из темноты прямо к
костру высунулась длинная косматая морда невиданного зверя,.
Древолюб, хлопотавший с едой, посмотрел на нее выпученными
глазами, тихонько пискнул и заячьим прыжком шарахнулся в кусты.
Даже вечно невозмутимый филин тревожно захлопал крыльями и
защелкал клювом, а потом на всякий случай упорхнул подальше.
Санечка схватился было за топор, но елейный голосок попросил:
-- Позволено ли будет усталому путнику вкусить сладостные плоды
отдохновения в благодатном свете вашего костра?
Витиеватые словеса по мнению Санечки не предвещали ничего
хорошего, он поднял топор и спросил, стараясь выглядеть как
можно более грозно:
-- Кто ты?
-- Мирный купец, меряющий по воле Аллаха, всеведущего,
всемогущего, пределы мира собственными шагами.
-- Выходи, -- опасливо озираясь, приказал Санечка.
Брякнули колокольчики, и к костру вышел громадный лохматый
верблюд, несущий два пухлых тюка, на которых умостился человек
в пестром атласном халате и белой чалме. Санечка едва не плюнул
с досады. Испугаться верблюда! Надо же... Вот только как он
сумел продраться на верблюде сквозь дремучие лесные чащи, где и
коня-то приходится вести за собой на поводу?
Санечка поколебался немного и пригласил:
-- Садитесь.
-- Благодарю, о прекраснодушный рыцарь. Да не оскудеет кошель
небесных благодеяний, одаривающий тебя милостями.
Санечка поморщился, из книг он твердо знал, что подобное
сладкоречие не к добру. И как он сумел подкрасться столь
незаметно? Даже чуткий филин не услышал ничего. Здесь явно
крылось что-то нечистое. Но все-таки он отложил оружие. Купец
ловко соскользнул со своего насеста и, скрестив ноги по-турецки,
протянул ладони к огню.
-- Вы очень смелый человек, если не боитесь путешествовать по
лесу ночью в одиночку, -- вежливо заметил Санечка. -- Ведь лесные
дороги трудны и опасны.
Купец довольно ухмыльнулся, глазки его масляно заблестели.
-- Я простой беззащитный торговец, но у меня есть могущественные
друзья. Так что покровом безопасности мне служит не плащ
мужественности. Да и оружия у меня нет, ни к чему оно мне.
-- Как же так?
Купец трижды хлопнул в ладоши.
Послышался тихий шорох, словно ветерок пробежался по тонким
ветвям, и хрустальный голос, подобный звону крошечных
серебряных колокольчиков, ответил:
-- Слушаю и повинуюсь.
Вьюк сам спрыгнул с верблюда и развязался. Перед купцом
развернулось вышитое полотенце, заставленное блюдами, кувшинами
и кубками.
-- Угощайтесь, благородный рыцарь, -- радушно пригласил купец,
вгрызаясь в жареную курицу, истекающую жиром.
Санечка последовал его примеру, наслаждаясь нежным сочным
мясом. Потом купец, лукаво улыбаясь, осведомился:
-- Но ведь доблестный Рыцарь Тигра тоже не страшится опасностей
колдовского леса. Не так ли, э-э...
-- Александр.
Купец поперхнулся сладкой пахлавой и едва не задохнулся. Слезы
побежали из выпученных глаз.
-- Иск-кандер? -- Он отполз подальше от Санечки. -- Может, ты
имеешь отношение к доблестному зуль-Карнайну? Джинния, защити
меня! -- истошно взвизгнул он. Ответом был только веселый смех.
-- Нет-нет, -- поспешил успокоить Санечка. -- Я совсем другой
Александр, про Македонского только читал.
Купец смахнул чалму и вытер испарину со лба. Привстал и
поклонился.
-- Меня зовут Абу-л-Хасан ибн ан-Нуман ал-Гассани ибн Джафар
ас-Садик ал-Истахри би-имр Аллах. -- Санечка вернул ему поклон. --
У рыцаря тоже имеется защитник?
-- Защитника у меня нет, -- высокомерно возразил Санечка. -- Зато
есть друг, с которым мы путешествуем. Древолюб, иди сюда. -- И
Санечка поразился, увидев, как помрачнел купец.
-- Иду, иду, -- проворчал леший, явно досадуя на свой испуг и
поспешное бегство. -- Кого я вижу! -- с притворной радостью
вскричал он при виде купца.
-- Я тоже рад встрече, -- кисло отозвался тот.
-- Хасан-мошенник, тебя еще не посадили на цепь кредиторы?
-- Милостью Аллаха нет, -- неуверенно ответил купец.
Санечка понял, что назревают интересные события.
-- Значит, торговля идет хорошо? -- подозрительно ласково спросил
Древолюб.
-- Просто великолепно, -- с фальшивым воодушевлением ответил
Хасан.
-- Что на этот раз везешь?
Купец совершенно увял.
-- Ну, так... Разное...
-- Покажи.
-- Да ты кто?! Сборщик податей у подножия трона
пресветлого эмира?! Или караван-баши, взимающий плату за проход
вместе в караваном? Кто ты такой?!
-- Ты ведь сам знаешь Хасан.
-- Знаю.
-- Тогда показывай.
-- Джинния! -- завопил Хасан. -- Где ты?! Защити меня!
Зазвенели колокольчики смеха.
-- На тебя никто не нападает, о солнце купечества. Это очень
мирный леший.
Древолюб самодовольно усмехнулся и задрал нос.
-- Но ведь ты обязана по договору... -- заскулил Хасан.
Древолюб расправил косицы на плечах и гордо подбоченился.
-- С нею мы отлично поладим, Хасан. Развязывай тюки.
Купец всхлипнул, когда оба тюка подлетели к лешему и опустились
перед ним на траву. Ремни сами распустились и уползли в
темноту, как змеи. Точно лягушки из тюков начали выпрыгивать
свертки тканей.
-- Парча-то у тебя гнилая, -- насмешливо бросил
умолкнувшему Хасану леший. -- Смотри, побьют.
Следом за парчой из тюка, размахивая рукавами, вылетели
несколько бурнусов.
-- А это зачем в наших лесах? -- не понял Древолюб.
-- Кто-нибудь да купит, -- вяло сказал Хасан.
А потом, уже с самого дна, вынырнули тугие полотняные мешочки,
распространявшие знакомый аромат. Санечка настороженно повел
носом -- над поляной запахло отличным кофе.
-- Та-ак, -- зловеще протянул леший. -- Я ведь предупреждал тебя,
Хасан. Сколько раз предупреждал. Ну почему ты не слушаешь
добрых советов?
Хасан развел руками.
Леший поднял один мешочек, покачал его на ладони.
-- Много привез. Ох, Хасан, доберусь же я до тебя. Право слово,
доберусь. Терплю твои проказы только до поры, до времени, а
потом разозлюсь по-настоящему. И тогда тебе придется худо.
Леший кинул мешочек в огонь, он мгновенно занялся пламенем.
Санечка даже охнул, на Хасана было просто жалко смотреть. Огонь
радостно затрещал, пожирая хорошо просушенные зерна. Глаза
