-- Что им здесь делать?! -- вконец озлился леший. -- Из этой
земли они вычерпали все, что могли. Все золото, все самоцветы.
Изгадили ее и запакостили... И отправились дальше.
-- Где тоже оставят после себя мертвую пустыню?
-- Конечно, -- Древолюб даже сплюнул с досады.
-- Мы их увидим?
-- Не торопись. Я не думаю, что встреча доставит тебе хоть
малейшее удовольствие.
Плохо стало и с водой. Скапливающиеся в бесчисленных ямах
лужицы и озерца были сплошь покрыты радужной маслянистой
пленкой, вода на вкус была просто омерзительна. Но Гремислав
не давал и прикоснуться к заветной фляжке с родниковой водой,
висевшей у него на поясе.
-- Она понадобится нам позднее, -- твердо пресек он робкие
поползновения Александра.
Так прошли еще три дня.
На четвертое утро они увидели первого грифона.
Обглоданный, без единой травинки, каменистый холм был увенчан
высоким и толстым четырехгранным гранитным столбом. Красный
гранит резко выделялся на фоне блекло-серого известняка.
Александр сразу обратил на него внимание, но принял черный
силуэт, венчавший столб, за поставленную неведомо кем статую.
Дорога привела их к подножию холма, и лишь здесь он понял свою
ошибку. Это был грифон.
Подъехав поближе, путники ощутили неприятное давление,
какое-то странное чувство, словно невидимая паутина опутывала
руки и ноги, мешала двигаться. Кони, не боявшиеся самых жарких
схваток, принялись артачиться. Они жалобно ржали, упирались.
Только с величайшим трудом всадники заставили их двигаться
вперед, да и то они постоянно спотыкались.
Когда путники поднялись на холм к самому столбу, грифон
взмахнул крыльями и слетел на дорогу. Размерами он
действительно не уступал льву, и туловище его было совершенно
львиным. Но шея и голова были покрыты не перьями, как ожидал
Александр, а блестящей зеленой чешуей. Чешуйчатыми были и
мощные крылья. Вид грифона показался Александру довольно
отталкивающим, веяло от зверюги чем-то доисторическим и
кошмарным.
Тусклые серые глаза пристально уставились на путников.
Александр с легким замешательством обнаружил, что руки
окончательно отказались ему повиноваться. Гром невольно
попятился. Грифон открыл большой крючковатый клюв и хрипло
каркнул, словно гигантская ворона. Потом каркнул еще раз и
гортанным голосом спросил:
-- Что привезли менять? И наверняка опять дорого?
-- Мы ничего не привезли, -- возразил Гремислав.
-- Вы хотите, чтобы я сбавил цену? Напрасно, я не уступлю.
-- Мы не собираемся торговать.
-- Лжете. Все едут сюда торговать.
-- Но мы не торговцы, -- вмешался Александр.
-- Опять врешь. Зря. Я не сбавлю ни гроша.
-- Глухой пень! -- в сердцах рявкнул Гремислав. -- Разве мы
похожи на купцов?
-- Зачем тогда вы явились сюда? -- Грифон склонил голову набок,
внимательно разглядывая путников. -- У нас только торгуют. Или
вы намерены что-нибудь украсть? -- Свинцовый глаз засветился
красным, Александра обдало жаром. -- Не получится! -- В горле
грифона заклокотало.
-- Он же нас не слушает, -- шепнул Александр Гремиславу.
-- Сговариваетесь?! -- Грифон припал к земле, расправил крылья и
вытянул шею. -- Я вас убью! Воры! Вы не получите моего золота!
-- Он пронзительно зашипел по-змеиному. -- Я сейчас позову своих
мантикор! Ваши кости останутся лежать в ямах вместе с костями
других охотников за моим золотом.
Гремислав медленно достал из ножен саблю и показал ее грифону.
Лезвие странно засверкало, хотя солнце скрылось за тяжелыми
обложными тучами. Грифон немного смутился.
-- Если бы ты не помешал нам, мы просто проехали бы мимо, --
скучно сказал Гремислав. -- Нам нет дела ни до тебя, ни до
твоего проклятого золота. Нас вообще не интересует все золото
мира. Прочь с дороги, поганая тварь! Убирайся в свою зловонную
яму! Я уже путешествовал в этих краях, и меня здесь должны
отлично помнить!
Грифон сложил крылья и сел нормально.
-- Это ты, князь Гремислав?
-- Да.
-- Я не узнал тебя. Мне показалось, что кто-то хочет
подобраться к моему золоту.
-- Жадность слепит тебе глаза.
-- Не жадность, а бережливость, -- обиделся грифон.
-- Ты все еще хочешь помешать нам?
-- Нет. -- И после маленькой заминки грифон с сомнением спросил:
-- Так вы и вправду не собираетесь ничего продавать? А то у
меня много золота.
-- Нет, я же сказал тебе. Мы идем к Железной Горе.
Глаза грифона вновь покраснели.
-- Странные времена. Уже много веков люди не вспоминали про
нее. Со времен Искандера-зуль-Карнайна. И вдруг один за
другим... Еще вчера по этой дороге туда же ехали всадники. --
При этих словах Александр насторожился. Кто бы это мог быть? --
Один из них хотел украсть мое золото, и я убил его. Я убил бы
и остальных, но они откупились золотом и драгоценностями.
Потом проехал купец. Он приобрел у меня немного золота, но не
вернулся, а почему-то двинулся дальше. Сегодня вы... Странные
времена.
-- Что же это был за купец? -- спросил Гремислав Александра.
-- Полагаю, ты и сам догадываешься.
-- Да, -- со вздохом согласился витязь.
-- Послушай, -- обратился вдруг Александр к Грифону, -- зачем
тебе золото?
-- Чтобы купить товары.
-- А товары?
-- Чтобы нанять новых мантикор.
-- Мерзкие твари, как я полагаю...
-- ...добывают новое золото.
-- Добывать, чтобы добывать?
-- Совершенно верно, -- величаво кивнул грифон. -- Вам не понять
сокровенного смысла добывания.
Александру наскучил бессмысленный разговор, и он чуть выдвинул
саблю из ножен.
-- Прочь с дороги, собака, -- сквозь зубы процедил он грифону.
Тот дернулся было, но, видя двух воинов готовых к отпору,
сник, втянул голову в плечи и незаметно шмыгнул прочь. Он уже
не посмел взгромоздиться на столб и теперь робко выглядывал
из-за него.
-- Нам нужно успеть догнать Ослепительного раньше, чем он
достигнет Железной Горы, -- встревоженно сказал Гремислав. --
Соединившись со стражей Желтого Колокола, призвав на помощь
Гога и Магога, он соберет немалые силы. Нам будет крайне
трудно прорубить дорогу к Колоколу.
-- Вперед! -- воскликнул Александр.
И они помчались по дороге.
-- Очень странный мир, -- вздохнул Александр. -- Все, что я читал
о грифонах, не дает и малейшего представления о повадках этих
зверей. Мне они казались чистыми и благородными, пусть и
хищниками. А здесь... Даже не поймешь: не то меняла, не то
рабовладелец.
-- Это ты угадал, -- сокрушенно кивнул Гремислав. А Древолюб
что-то поспешно прошептал ему на ухо.
-- И так же впервые я слышу о мантикорах, которых приманивают
товарами.
-- Мало ли на свете чудес, -- уклончиво заметил Гремислав. --
Тебя ждет еще много сюрпризов.
Как сообщил леший, это была последняя ночевка. К исходу
следующего дня они выйдут на берег океана, потом еще немного
проедут на восход и доберутся до цели путешествия -- Железной
Горы.
Александр задумался, глядя на хилое пламя небольшого костерка.
Несмотря на все старания, им так и не удалось догнать
степняков. Зорковид подтвердил, что два отряда всадников
соединились. Конечно, Гром и Сильный -- отличные ходоки, но
Ослепительный взял с собой много подменных лошадей, а кони
витязей уставали. Какая встреча уготована им завтра?
Древолюб поманил к себе филина.
-- Сейчас везде ночь, что ты видишь?
Похоже, его донимали те же мысли.
Филин наклонился, распустил крылья. Его глаза сверкнули
золотыми искрами. Он торопливо защелкал клювом. Выслушав
птицу, леший перевел:
-- Он говорит, что на Железной Горе стоит вооруженная стража.
Бусурманы развели костры и караулят нас день и ночь.
Ослепительный тоже там.
Гремислав почернел.
-- Наконец я встречу того, кто мне нужен.
-- Но ведь наша задача -- уничтожить Колокол, -- осторожно
возразил Александр. -- И может стоит попытаться пробраться к
нему тайком, не ввязываясь в бой с неизвестным исходом?
-- Молчи, чужак, -- резко оборвал его Гремислав. Но сразу
спохватился. -- Извини. Конечно, мы должны разбить его. Однако
я не собираюсь отказываться от священной обязанности мстить.
-- Я помогу тебе.
-- Нет, -- жестко возразил Гремислав. Это будет _моя_ битва.
Вдруг филин снова встревожился.
-- К нам ползут мантикоры, -- испуганно сообщил леший.
-- Мантикоры? Кто это? -- Александр вспомнил, что уже слышал это
слово от грифона.
-- Ты ведь утверждал, что читал о них, -- напомнил Гремислав.
-- Читал, но забыл.
-- Не приведи Бог встретить. Адская тварь. Ядовитая и
смертельно опасная.
-- Кажется я догадываюсь, что влечет их сюда. -- Леший
перепугался еще больше. -- Лучше бы нам переменить место очага.
-- Ты думаешь, здесь имеется золото? -- спросил Гремислав.
Ответить леший не успел. В темноте раздался высокий резкий
крик, похожий на голос диковинной птицы. Или на протяжный
стон.
-- Это они... -- прошептал Древолюб.
Гремислав обнажил саблю и подозвал коня. Глядя на него, то же
сделал и Александр. Ответом на призыв невидимой твари был
трескучий раскат грома, мощный грохот и зеленоватый просверк
молнии в сером небе. Сумерки начали быстро сгущаться, искажая
очертания предметов, лишая их объема и цвета, превращая в
колеблющиеся темные силуэты.
-- Смотрите!
Гремислав рванул кустик вереска прямо у себя под ногами. Он
подозрительно легко поддался, и в дрожащем свете костерка
блеснуло желтое. Гремислав встряхнул куст, и с корней градом
посыпались самородки размером с крупную фасоль.
-- Золото... -- не поверил собственным глазам Александр. Он
впервые видел подобное.
-- Оно самое, -- спокойно подтвердил Гремислав.
-- Значит, они не оставят нас в покое ни за что, -- уныло подвел
итог леший.
Снова раздался пронзительный вопль мантикоры. С шумом и
плеском ударили крупные капли дождя, пока еще редкие. Вдруг
перед ними возник черный силуэт с красными фосфорически
светящимися глазами. Александр вздрогнул. Но это был всего
лишь крупный грифон. Он неистово щелкал клювом и наступал на
путников. Они немного отошли.
Следом за первой вспышкой последовал целый каскад молний. В
неверном колеблющемся свете Александр увидел, что неведомо
откуда появился второй грифон, и оба зверя сцепились в
яростной схватке, катаясь по земле. Дождь усилился,
превращаясь в страшный ливень. Но к звукам дождя примешивалось
другое -- странное потрескивание и похрустывание, точно кто-то
шел по мелкому гравию.
-- Приближаются! -- крикнул Гремислав. -- На коней!
Они вскочили в седла. Филин не мог лететь в такой дождь и
спрятался под плащом у Александра. Теперь он различил за косой
сеткой ливня слабо светящиеся зеленые фигуры. Похожие на
исполинских скорпионов, они медленно надвигались, рассыпая
фонтаны искр. Александр уже видел тупые хитиновые морды,
огромные клешни, которые угрожающе смыкались и размыкались. И
еще он увидел длинные хвосты и большими крючками-жалами на
конце.
-- С ними можно драться только днем! -- снова крикнул Гремислав.
-- В темноте они видят много лучше человека, это будет не бой,
а просто безумие. Нужно спасаться. Скоро сюда приползут
полчища этих тварей. Золото! Золото манит их.
Кони рванули по дороге. Вдруг Гром встал на дыбы, едва не
выбросив Александра из седла. Прямо перед ним звонко щелкнули
две огромные клешни. И вместо хищной морды насекомого
Александр увидел странное человеческое лицо -- белое, плоское,
искаженное страшной мукой. Наполненные слезами глаза долго
потом преследовали его по ночам. Александр весь обмяк и
выпустил поводья. Еще мгновение -- и он свалится на землю. Но
умный конь спас его, не поддавшись наваждению. Гром увернулся
от клешней и обрушил страшный удар обоих копыт на сверкающий
панцирь чудовища. Скорлупа раскололась, плеснула вязкая жижа,
и Александр ощутил болезненный укол в правую ногу. Уже в
агонии чудовище дернуло хвостом, и жало пробило толстую кожу
сапога. Ногу словно кипятком обдало. Александр не помнил,
кричал он или нет...
Дальше было беспорядочное бегство сквозь ночную грозу,
пронзительные скрежещущие крики мантикор, вопли дерущихся
грифонов, раскаты грома...
