послышалось "людоеды".
-- Почему же? -- попробовал он поспорить с невидимым
собеседником. -- Это довольно полезные вещи.
-- Никакой пользы! От века люди жили здесь не ведая таковой
заразы. И хорошо жили. А как завезли заморские травки, так и
началось. Нет, я верно говорю: картоха проклята, кофий двою
проклят, табак -- трикратно!
-- У каждого свой вкус, -- дипломатично возразил Санечка,
напрягая зрение в напрасных попытках разглядеть оппонента.
Голос-то слышался совсем рядом.
-- Чего зенки пялишь, -- грубо ответил невидимка. -- Вот он я.
-- От мощной кряжистой ветви отделилась темная фигурка,
совершенно затерявшаяся до этого в листве.
Санечка встал и слегка поклонился.
-- Очень рад.
-- Рыцарь Леопарда, как я вижу, -- невысокий плотный человечек,
до самых бровей закутанный в темно-зеленую шубу ткнул черным
кривым пальцем в Санечкин щит. Санечка отметил, что палец
завершался действительно леопардовым когтем.
-- Не так давно меня называли Рыцарем Льва, -- нерешительно
возразил новоиспеченный рыцарь. В геральдике он был не силен, и
потому в дискуссии чувствовал себя крайне неуверенно.
-- Чепуха! -- безапелляционно отрезал человечек. -- Мне лучше
знать, кто там нарисован. Ведь я знаю всех зверей наперечет и
спутать никак не могу.
-- Простите, но кто вы?
Человечек даже поперхнулся от неожиданности.
-- Ты меня не знаешь?
-- Нет.
-- Откуда ты явился?
-- Издалека, -- Санечка решил, что не в его интересах
рассказывать все подробности своих приключений.
Человечек принял внушительную позу и горделиво выпятил грудь.
-- Я местный леший.
Санечка оказался в тупике. В европейских фэнтези русские лешие
не участвуют, и такая встреча совершенно не вязалась с
полученными неведомо от кого доспехами.
-- Но ведь леших не бывает, -- неосторожно вылетело у него.
-- Что-то?! -- взревел леший. Голос его моментально сменил тембр
и прозвучал как раскат медвежьего рева.
У Санечки мурашки по коже пробежали, и он плохо
повинующимися губами добавил:
-- В наших лесах лешие не водятся.
-- Это вы сами виноваты, -- леший укоризненно покачал головой. --
Довели природу до полной невменяемости, уже и лешие перевелись.
Тогда и лесам вашим недолго жить осталось. Как можно? Деревья
рубите, речки хламите, табак курите! -- Санечке такие
сопоставления показались немного рискованными. -- Тьфу на вас!
Вымрете -- туда вам и дорога. Нежить злая, а не люди. Давно пора
таких загнать в гору к Гогу и Магогу, они бы вам показали,
почем фунт лиха!
-- Так сразу и нежить, -- оскорбился Санечка.
-- А кто еще способен леса сводить?
Санечка замялся и не нашел, что ответить. Леший задумался и со
внезапно вспыхнувшим интересом спросил:
-- Слушай, а может мне действительно тебя туда упрятать? Там
вылечишься от тяги к адской траве.
-- Какой?
-- Никоциане.
Недавнее мужество куда-то полностью улетучилось, и Санечка
невольно попятился.
-- Но я...
-- Ладно, подождем, -- смилостивился леший. -- Давай знакомиться.
Меня зовут Древолюб. А тебя?
-- Александр.
-- Защитник людей. Хорош защитничек, -- леший сплюнул. -- Какое
имя носишь. Вспомни двоих хотя бы... Стыдно трусить, рыцарь.
Упрек был справедлив. Ни с Александром Македонским, ни с
Александром Невским сравнения Санечка не выдерживал. Это если
кому-нибудь взбрела в голову блажь сравнивать.
-- Никакой я не рыцарь, -- сокрушенно вздохнул он.
-- Зачем тогда доспехи нацепил? -- не понял Древолюб.
-- Это так, недоразумение, -- вздохнул Санечка, потирая
закоченевшие пальцы.
Леший, глядя на вконец замерзшего Санечку, смягчился и радушно
предложил:
-- Идем ко мне. Согреешься, перекусишь. Заодно и
расскажешь, как тебя занесло сюда.
Он звучно щелкнул пальцами, и кора старого дуба со скрежетом
разошлась в стороны, открывая взору небольшую уютную комнатку в
самой сердцевине дерева.
-- Чего уставился? -- грубовато поторопил леший, хватая
удивленного Санечку за руку. -- Пошли.
Внутри дерева было тепло и тихо. Сначала Санечка боялся духоты,
однако откуда-то веял тихий ветерок, несущий приятный пряный
запах. Потолок светился мягким зеленоватым светом. Леший усадил
Санечку на пень, покрытый плотным пружинящим ковром зеленого
мха. Неодобрительно ворча что-то о сквернавцах, сеющих ядовитое
адское яблоко картоху, выставил на другой пень-стол деревянное
блюдо с медом, достал каравай хлеба, стукнул парой больших
кружек с чем-то пенящимся и вкусным.
Осоловевший от сытной еды и тепла Санечка немного задремал. Во
всяком случае он плохо помнил, что происходило дальше. Древолюб
спрашивал, он отвечал, но о чем шел разговор? Несколько раз
леший вскакивал и принимался ругаться, размахивая кулаками. Что
вызывало его гнев? Впрочем, он быстро успокаивался.
Когда Санечка пришел в себя, леший куда-то пропал. Но не успел
наш путешественник испугаться, что так и останется замурованным
в дубе навсегда, дерево пронзительно заскрипело, открылось, и в
комнату хлынул ослепительный солнечный свет. Санечка немного
поспешно вылетел наружу и столкнулся с ожидающим его
Древолюбом. Теперь он смог получше разглядеть лешего. Тот был
невысок ростом, не доставая Санечке до плеча. Оказалось, что
Санечка в потемках немного ошибся, когда принял за шубу зеленый
шелковистый мех, старательно расчесанный и не без щегольства
заплетенный на плечах в четыре косички. Могучие руки и ноги не
были покрыты шерстью, и от этого их литые мышцы производили еще
более внушительное впечатление. На макушке торчала пара ушек с
кисточками, похожих на рысьи. Немного нарушал впечатление нос --
большой, грустный, висячий. Зато глаза были отменно хороши --
лучистые, яркие, оранжевые.
-- Посмотрел я на твое добро, -- леший пренебрежительно подцепил
когтем панцирную рубаху. -- Полюбовался. Удивляюсь даже, как
тебе вчера удалось справиться со степняками. Ведь все это
гнилое железо.
-- Гнилое? -- Санечка никогда не слышал ни о чем подобном.
-- Конечно. Смотри, -- Древолюб поднял тяжелую булаву, обхватил
ладонями шипастый шар, сдавил. Что-то захрустело, из рук лешего
потекла зеленоватая, мерзко пахнущая жидкость. -- Понял?
Санечка широко раскрытыми глазами уставился на вывернутые шипы.
Под ними обнажились заполненные гноем ямки, как под сгнившими
зубами.
-- Невероятно.
Леший отбросил булаву и старательно вытер ладони о траву.
-- В наших лесах многое выглядит иначе, чем ты привык. Здесь
свои законы.
-- Где?
-- На земле Рутении.
Что-то знакомое всплыло в памяти. Слышал краем уха или читал
вполглаза? Но что?
-- А вот конь у тебя хорош, -- леший одобрительно потрепал по шее
затанцевавшего от удовольствия Грома. -- С оружием я тебе
помогу, нельзя же оставлять тебя с голыми руками.
-- А это?
Леший презрительно фыркнул.
-- Оно годится только лучину щипать да сражаться со степняками.
Против доброго меча тебе и двух минут не продержаться. Заедем к
кузнецу, он вылепит тебе настоящий доспех, даст надежный меч.
-- Кладенец? -- иронически осведомился Санечка.
Леший залился веселым смехом.
-- Эк хватанул... Кладенец ему подавай. Слабоват ты кладенцом
воевать, не по плечу груз.
-- Но мне совсем не нужен меч, -- надулся Санечка. -- Я ни с кем
не хочу драться и вообще мечтаю только об одном -- поскорее
попасть домой.
-- Правильно. Вот именно для этого тебе и понадобится меч. Пока
ты спал, я кое с кем переговорил, посоветовался. Твой путь
предопределен. Ты вступил в бой со слугами Желтого Колокола в
то время, как он звонил. И сейчас Колокол не выпустит тебя из
нашего мира, ты обречен оставаться здесь.
-- Но я не хочу... -- пролепетал Санечка.
-- Значит, у тебя остается один выход -- разбить Желтый Колокол,
-- помолчав, тихо и серьезно сказал Древолюб. -- Но это тяжелая
задача. Никому из витязей нашей страны еще не удалось добраться
до Железной Горы, о которую разбиваются холодные волны
Кронийского океана. Все смельчаки погибли.
-- И сейчас туда должен отправиться я.
-- Да.
Санечка кисло поморщился.
-- Многообещающее начало. А другого выхода нет?
-- Нет, -- равнодушно ответил леший. -- Может тебе, как пришельцу,
удастся то, что оказалось не по силам нашим богатырям? -- Он с
сомнением оглядел тощую Санечкину фигурку. -- Силы зла не следят
за тобой, какой-то шанс есть.
Путешествие неведомо куда к таинственному Желтому Колоколу, а в
особенности встреча с темными силами совсем не входили в
Санечкины планы. Да еще вполне реальная опасность сложить
голову... Однако он вдруг ощутил прилив того самого боевого
задора, который вчера швырнул его в схватку и тем самым вверг,
как оказалось, в настоящий водоворот приключений и опасностей.
Сопротивляясь нежелательному порыву, Санечка осторожно спросил:
-- А это далеко?
-- Две-три недели пути.
-- Но у меня нет ни еды, ни теплой одежды.
-- Об этом позаботятся.
-- И я понятия не имею, где эти самые Железные Горы.
-- Мы с Зорковидом проводим тебя.
-- Зорковид... А это кто?
-- Мой помощник и друг, -- улыбнулся леший. -- Вот он.
Санечка оторопело потряс головой. Ему показалось, что огромный
ушастый филин возник на плече Древолюба просто ниоткуда.
Умостившись потверже, филин захлопал большими оранжевыми
глазами и щелкнул внушительным крючковатым клювом. Представив
себе путешествие с такими спутниками, Санечка нервно
рассмеялся, но, перехватив недоуменный взгляд лешего, умолк.
-- Хорошо, -- покорно вздохнул он. -- Я поеду, и будь, что будет.
-- Оставил бы ты здесь свои гнилые железки.
Санечка оценивающе постучал по доспехам и не согласился.
-- Я повременю. С ними я чувствую себя немного спокойнее. Вот
когда кузнец даст мне новые, тогда я брошу эти с превеликой
радостью. Я ведь уже понял, что в вашем мире запросто могут в
любой момент проткнуть мечом. А это хоть и скверная, но защита.
-- Никакая это не защита, -- брюзгливо возразил леший.
-- Все равно я не буду спешить.
-- Гнилое железо может принести тебе беду.
Но в Санечку вселился бес упрямства.
-- У нас в цирке тоже выступают силачи, которые рвут монеты и
завязывают рельсы узлом. Они вполне способны сломать шипы
булавы. Но это не означает, что булава плоха, просто есть очень
сильные люди.
-- Поступай как знаешь, -- махнул рукой леший. -- Я дал совет, а
решать тебе.
Древолюб дождался, пока Санечка упакуется в железную скорлупу и
свистнул особенно пронзительно и переливчато. Тут же на глазах
пораженного Санечки он начал стремительно сокращаться в
размерах, пока не стал меньше филина. Зорковид неодобрительно
покосился на хозяина и подставил крыло. Леший вскарабкался ему
на спину. Потом Древолюб свистнул еще раз, филин взмахнул
широкими мягкими крыльями и взмыл в воздух. Описав круг над
головой Санечки, он устремился прочь.
-- Поезжай за мной! -- донеслось сверху.
Санечка не успел и шевельнуться, как Гром размеренным шагом
устремился вдогонку за Древолюбом.
Долго они ехали -- коротко ли, далеко ли -- близко, нам про то
неведомо. Но дорога не показалась Санечке утомительной. Леший
действительно заботился о нем, как о собственном сыне. На
каждом привале Санечку ожидал свежий каравай и кусок жареного
мяса да ковшичек кваса. И приятная беседа у вечернего костра.
Леший оказался ярым ревнителем старины, и часто такие беседы
превращались в ожесточенные споры. Будь на то его воля -- леший
запретил бы все мерзкие нововведения.
-- Зло и только зло! Любые перемены -- к худшему.
Санечка пытался убедить его, что случаются перемены в иную
сторону, однако леший оставался непоколебим.
-- Жить по заветам отчич и дедич наших!
В жарких спорах вечера проходили незаметно.
Филин, в противность своей природе, летал днем так же смело и
ловко, как и ночью, хотя солнечный свет все-таки недолюбливал --
у него начинали болеть глаза. Пару раз скандальные вороны
пытались напасть на Зорковида, но его кривые когти работали не
хуже сабель. Древолюбу даже не приходилось вмешиваться, он не
отвлекался от бесед. Филин справлялся сам.
