Все были готовы к сильной встряске, и она была такой, но никто не был
готов к сильнейшему удару, который за ней последовал. Скотти и его
помощника отбросило к стене. Мак-Коя и сестру Чапел протащило через два
отделения медчасти. На мостике африканский цветок, выращенный Ухурой,
поднялся вместе с горшком в воздух, пролетел несколько метров и ударился о
дверь лифта. Люди буквально вмялись в спинки кресел. Последовал еще один
удар, корабль встал на дыбы, заскрежетал металл, освещение потускнело.
Наконец все успокоилось.
Распластавшийся на полу Кирк поднял голову и посмотрел на экран.
Провал. Экран по-прежнему был абсолютно черным.
Потирая ушибленные места, Кирк добрался до своего кресла. Об этом
надо было спросить, и он спросил:
- Скотти, мы все еще теряем энергию?
- Да, сэр. Нам удалось лишь немного оттянуться назад. Лучшее, что мы
можем сделать в этой ситуации - сохранять данную дистанцию. -
- Как долго мы сможем ее сохранять?
- При таком темпе потери энергии - два часа, капитан.
Кирк преодолел очередную волну слабости, встал с кресла и подошел к
компьютерной станции.
- Мы пытаемся сохранить дистанцию, Спок, - сказал он. - Ты установил,
дистанцию с ЧЕМ мы пытаемся сохранить?
- Я еще не нашел ответа на этот вопрос, капитан, но, кажется, оно
нашло нас, - сказал Спок, не отрывая глаз от пульта.
Кирк посмотрел на экран; в центре совершенно черного поля появился
светящийся, пульсирующий объект.
- Мистер Чехов, - сказал Кирк. - Приготовьте зонд к запуску.
- Очень противоречивые данные, капитан, - сказал Спок, - но
определенно, именно этот объект поглощает энергию.
- Шесть... пять... четыре... - без приказа начал отсчитывать Зулу, -
три... два... один... пошел!
Корабль тряхнуло, мигнули огни, но больше ничего не произошло.
- Мистер Чехов, - сказал Кирк, - у нас есть контакт с зондом?
- Да, сэр. Все данные поступают к мистеру Споку.
- Спок?
- Начала поступать информация, капитан. Длина - приблизительно
одиннадцать тысяч миль, ширина варьируется от двух до трех тысяч миль.
Внешний слой смешан с обломками планет и прочим, внутренности состоят из
протоплазмы, которая варьируется от твердого желатина до полужидкой массы
в центре. - Спок посмотрел на капитана. - Общее состояние - оно живое.
Все посмотрели на Кирка.
- Живое, - тихо повторил он. - Увеличение 4. Зулу, главный экран.
Он ожидал чего-то ужасного, и он это увидел. Это было похоже на
ночной кошмар ребенка, который весь день играл с микроскопом. - Огромное,
амебоподобное простейшее. Хромосомные тела внутри пульсирующем ядра были
затенены желатиновым слоем. Кирк от отвращения закрыл глаза, но не в силах
был выкинуть из памяти образ этого чудовища.
В медчасти Мак-Кой просматривал изображения всех известных
человечеству одноклеточных простейших. Наконец он сказал:
- Это амеба.
Если жизнь - это движение и постоянное заглатывание, подумал Кирк,
глядя на экран, то этот микроскопический обитатель стоячего пруда живет.
Кирк наблюдал, как простейшее вытягивалось и извивалось в поисках пищи. От
слепой жадности этого существа у капитана подкатил комок к горлу.
- Я видел их раньше, - сказал он. - Под микроскопом, конечно. Но то,
что находится там, в космосе, - его длина одиннадцать тысяч миль! И ты
говоришь, что это одноклеточное существо?
- К сожалению, другого термина я не могу подобрать, Джим. Хоть оно и
огромное, но все-таки это простейшая форма жизни. И оно демонстрирует все
функции, необходимые для того, чтобы определить его как живой организм.
Хотя я не могу сказать точно какой диеты оно придерживается.
- Энергия, - сказал Спок. - Энергия, которую оно от нас забирает. Я
предполагаю, что оно вторглось в галактику, как инфекция.
- Спок, "Интрепид" погиб именно в этой самой инфекции. Почему же мы
все еще живы?
- "Интрепид" столкнулся с ним, когда оно было голодным, когда ему не
хватало энергии. Я бы не сказал, что мы в безопасности, капитан. Просто у
нас чуть больше времени, чем у "Интрепида".
- Боунс, эта черная зона... Как ты считаешь, это "что-то" генерирует
ее в качестве своей защиты?
- Это нам еще предстоит выяснить, Джим. Нужно взглянуть на него
поближе.
- Чем мы ближе к нему, тем быстрее оно пожирает нашу энергию. Мы едва
живы и на этой дистанции.
- Видимо, придется рискнуть подобраться к нему на челноке, - сказал
Спок. - Если использовать специальные заслоны, может быть...
- Я никогда никого не пошлю в пасть этой амебе! Автоматический зонд
предоставит нам информацию, достаточную для тот, чтобы ее уничтожить.
- Вынужден не согласиться с тобой, - сказал Спок. - Мы уже посылали
зонд, он, конечно, дал нам кое-какую информацию, но не ту, которая нам
необходима. Мы не можем позволить себе, в нашем теперешнем положении,
тратить энергию на выстрелы вслепую. Нам нужна цель.
- Кто-то должен подойти к нему поближе и засечь уязвимые места... -
сказал Мак-Кой.
- И каковы его шансы вернуться назад? - воскликнул Кирк. - Как я могу
отдать такой приказ?
- А кто говорил о приказе? - спросил Мак-Кой. - У тебя есть
доброволец, Джим. Я уже провел все подготовительные работы.
- Боунс, эта миссия самоубийцы!
- Доктор, у этого существа есть рефлексы. Ему было неприятно, когда
наш зонд вошел в него, и встряска, которую мы испытали, была его реакцией
на это.
- Хорошо, Спок, - сказал Мак-Кой. - У меня хватит ума снизить
скорость, прежде, чем войти в него.
Спок изучающе посмотрел на Боунса.
- В тебе сидит скрытый мученик, этот недуг делает тебя неподходящим.
Ты не можешь выполнить это задание, - сказал он.
- Мученик! - заорал Мак-Кой. - Ты что думаешь, я собираюсь упустить
шанс побывать в самой огромной живой лаборатории?
- На "Интрепиде" было достаточно и биологов, и психологов, и физиков,
однако все они погибли.
- Это потому, что вулканитам недостает простого человеческого
желания.
Кирк ударил ладонью по столу:
- Не могли бы вы оба заткнуться? А теперь послушайте меня! Мне не
нужны добровольцы!
- Надеюсь, ты не думаешь сам этим заняться? - прокричал в ответ
Мак-Кой.
- Я - главный пилот! - сказал Кирк. - Это означает, что я достаточно
квалифицирован, так что давайте покончим с этим.
- Ты сам себя признал неподходящим, капитан, - сказал Спок. - Как
главный пилот, ты незаменим, в отличие от научного специалиста, каковым
являюсь я.
Мак-Кой уставился на Спока.
- Джим, в этом организме происходят химические процессы, которых мы
никогда раньше не видели и, будем надеяться, никогда больше не увидим. За
один день мы сможем узнать больше, чем...
- У нас нет одного дня, - сказал Кирк. - В нашем распоряжении
приблизительно 1 час 35 минут, или мы лишимся всей энергии.
- Джим...
- Капитан...
- Кто способен успешно выполнить эту миссию, решать мне! - гаркнул
Кирк. - И когда я решу, джентльмены, я поставлю вас в известность! - он
повернулся на каблуках и вышел из комнаты.
Войдя в свою каюту и оставшись наедине с собой, капитан почувствовал
облегчение. Он ослабил ремень и растянулся на койке. Надо попробовать
расслабиться, подумал он, и ни о чем не думать, - может, тогда верное
решение придет само собой, так ведь часто бывает.
- Господи, - сказал он вслух. - Помоги мне расслабиться.
Он в самом деле был незаменим, ни героизм, ни ложная скромность не
имели к этому никакого отношения. Что касается Боунса, его
медико-биологическая специализация давала ему определенное преимущество.
Но Спок - прирожденный атлет, вулканит-мыслитель, ученый-офицер. Он
безусловно и физически, и психически больше подходил для выполнения такого
задания. Но кто знает, какие, быть может, бесценные, открытия сможет
сделать Боунс, если мот жребий выпадет ему? И все это легло на плечи
Кирка, выбор был за ним. Одного из своих друзей капитан должен был послать
на верную смерть. Кого?
Кирк глубоко вздохнул, протянул руку к пульту и нажал на кнопку
внутренней связи:
- Говорит капитан. Доктор Мак-Кой и мистер Спок, жду вас в своей
каюте. Конец связи.
Раздался голос Скотти:
- Инженерный отсек вызывает капитана.
- Продолжай, Скотти.
- Информация об утечке энергии. Снизилась до пятидесяти процентов.
Продолжает уменьшаться. У нас есть один час и пятнадцать минут, сэр.
- Понятно, Скотти. Подготовьте к запуску челнок.
- Что вы сказали, капитан?
- Ты слышал меня, Скотти. Доктор Мак-Кой скажет тебе, какое
снаряжение необходимо подготовить. Конец связи.
В каюту постучали. Кирк встал и открыл дверь. Два претендента стояли
на пороге.
- Проходите, джентльмены, - сказал Кирк и сразу приступил к делу. -
Мне очень жаль, Спок, - тяжело сказал он.
Мак-Кой с триумфом посмотрел на Спока.
- Ты принял верное решение, Джим, - сказал он. - Я только отдам
последние распоряжения и...
- Не ты, Боунс, - прервал его Кирк и повернулся к Споку. - Мне очень
жаль, но ты лучше других подготовлен для этого задания.
Спок кивнул и без слов прошел к выходу мимо обескураженного Боунса.
На уровне ангарной палубы дверь лифта плавно открылась. Спок
посторонился, пропуская вперед Мак-Коя.
- Не стоит так огорчаться, доктор. Профессиональные рекомендации -
очень ценная вещь, но наследственная выносливость иногда оказывается
важнее.
- Не убежден! - Мак-Кой с трудом держал себя в руках. - С помощью
ДНА-анализатора ты сможешь получить основную структуру организма. Тебе
также потребуется энзимный фиксатор...
- Я знаком со снаряжением, доктор. Постараюсь достойно справиться с
порученным заданием.
- Достоинство вулканита! Это что-то новенькое.
- Ну, тогда прояви свое человеческое суеверие и пожелай мне удачи,
Мак-Кой.
Мак-Кой удивленно посмотрел на Спока и без возражений нажал на
кнопочку, открывающую люк ангара. Перед ними стоял челнок, выбранный для
столь ответственной миссии, рядом с ним возились два механика. Спок, не
оглядываясь, вошел в ангар. Мак-Кой посмотрел, как он залез в челнок,
потом дверь ангара плавно закрылась. Оставшись один, Мак-Кой пробормотал:
- Удачи, Спок, черт тебя подери.
На мостике Зулу рапортовал Кирку:
- Все системы к запуску челнока готовы, сэр.
Ну что ж, подумал Кирк, пора.
- Запускайте челнок, - сказал он.
На пульте Зулу замигали индикаторы. Спок был в пути. Один. Один в
космосе, приговоренный к тому, что ему доверил выполнить его капитан. Кирк
услышал, как открылась дверь лифта, и появился Мак-Кой, но не повернулся.
- Лейтенант Ухура, - сказал он, - всю телеметрическую информацию
направлять на компьютерную станцию мистера Чехова.
- Челнок вызывает "Энтерпрайз", - передал Спок.
- Рапорт, Спок.
- Невероятно сильная утечка энергии, продолжает увеличиваться, -
начались помехи. - Я направил всю вторичную энергию на заслоны. Буду
продолжать поддерживать связь, пока для этого будет энергия.
Кирк живо представил себе Спока, быстро работающего над контрольной
панелью. Неожиданно за спиной Кирка появился Скотти.
- Капитан! Если он направит всю энергию на заслоны, у него ничего не
останется на возвращение!
- Спок, - начал Кирк.
- Я слышал, капитан. Мы знали об этом и раньше, но вам нужна
информация.
- Ты просчитал, когда войдешь в него?
- Через 1,3 минуты. Пристегнись покрепче. Зона проникновения,
несомненно, отреагирует.
"Что видит у себя на экране Спок, - крутилось у капитана в голове, -
