поры они не дали Крису ни одного урока по чтению. Он не смог разобраться
даже в таком элементарном устройстве как бортовая радиостанция и после
краткого изучения оставил всякую надежду найти аварийную частоту города и
вызвать помощь.
И тем не менее необходимо было передать сигнал. Надо сообщить городу
о существовании заговора. Бегство вместе с заговорщиками в их собственном
лебеде оказалось безрассудным порывом, о котором Крис все больше и больше
сожалел. Если бы только ему удалось каким-то образом вернуться назад к
берегу и рассказать кому-нибудь в резиденции Амальфи, что он узнал, как
можно скорее!
Весь вопрос в том, станет ли кто-нибудь его слушать, и если даже
станет, поверит ли? Никто не хотел иметь дела с подростками, пока они не
становились гражданами. Взрослые были слишком старыми и недоступными - и к
тому же граждане обращали очень мало внимания на пассажиров любого
возраста.
Конечно, Крис мог бы рассказать то, что он узнал, Отцам Города, но
все, что говорилось Отцам Города, поступало в ячейки памяти и могло
пропасть там навсегда. Отцы Города никогда без специального указания не
предпринимали действий на основе информации, которой располагали сами, или
которая поступала извне; они просто хранили ее до тех пор, пока не
поступал запрос, а запрос мог поступить через несколько веков.
В любом случае, дело сделано. Теперь Крис хотел, чтобы хоть
кто-нибудь в городе узнал, куда он направляется, и последовал за ним. Но
вглядываясь в мерцающие перед ним загадочные приборы, он не находил
способа дать о себе знать и даже смутно не представлял, каким образом
город может снарядить за ним погоню. Жестяные Кэбы работали на энергии,
которая не распространялась за пределы города, а наземного транспорта,
способного справиться с такой зыбкой, ненадежной, невидимой местностью,
просто не было. Правда, где-то на складах имелось небольшое количество
военных самолетов, но как летать на такой планете непрекращающихся бурь? А
если бы это и удалось, то что искать в мире, где даже самые большие
поселения и замки производили и потребляли так мало энергии, что приборы
обнаружения не смогли бы выделить город в беспорядочных вспышках молний?
Лебедь, меся грязь, несся вперед. Через некоторое время Крис заметил,
что ему уже несколько минут не приходилось подправлять курс.
Экспериментируя, он совсем бросил руль. Звездочка оставалась в центре.
Каким-то образом включилось устройство автопилота. Теперь ничто не
отвлекало Криса от тревожных мыслей, к которым добавилась еще одна: как
о_т_к_л_ю_ч_и_т_ь_ автопилот, если потребуется? Нужный выключатель,
несомненно, находился прямо перед носом и был четко обозначен, но Крис не
мог прочесть надписи. Что касается его пленников, то они вели себя
подозрительно тихо. Они даже не колотили в дверь.
Крис горячо надеялся, что колонисты просто фаталистически отнеслись к
своему пленению. Если же их молчание означало, что они удовлетворены
ситуацией, дело плохо. Дело и так было хуже некуда, поскольку Крис понятия
не имел, что ему делать с ними или с катером, добравшись до замка Волчья
Плеть.
А времени на выработку какого-нибудь плана уже не оставалось: при
следующей вспышке молнии Крис увидел замок.
Он находился еще на расстоянии нескольких миль, но даже и сейчас его
массивность внушала трепет. В городе было немало небоскребов, уступавших
ему в размерах; Крис решил, что черная, лишенная окон громада имеет в
высоту не менее тридцати этажей.
Сначала Крису показалось, что замок окружен рвом с водой, но вскоре
выяснилось, что, на самом деле, он стоял посреди огромного озера, на
котором гулял такой шторм, что Крис не смог вообразить, как неуклюжий
лебедь может в нем уцелеть, а тем более, продвигаться вперед.
Он потянул дроссели на себя, но как он и подозревал, катер больше не
слушался ручного управления. Он упрямо двигался вперед, в воду. Спустя
мгновение, резервуары с ревом выпустили сжатый воздух, и озеро сомкнулось
над вездеходом. Путешествие теперь продолжалось по дну.
Даже вспышки молний не освещали окружающее пространство, а тусклое
внутреннее освещение катера и вовсе не могло проникнуть сквозь темную
воду.
Крису показалось, что прошло очень много времени - хотя вряд ли это
заняло больше десяти минут - прежде чем гусеницы заскрежетали по камню, и
вездеход плавно остановился. Машинально, Крис снова подергал рычаги, но
они по-прежнему не действовали.
Затем снаружи вспыхнул свет.
Лебедь плотно сидел у одного из причалов в огромной пещере. Сквозь
желтые струйки воды, стекавшие по стеклу, Крис увидел встречавших: четверо
с винтовками. Неприятно улыбаясь, они заглядывали внутрь катера. И пока
Крис беспомощно смотрел на них, двигатели отключились - и наружная дверь
распахнулась.
Его поместили в одну камеру с Андерсоном и Дьюлани. Опекун Криса
пришел в ужас, увидев его - "Боги всех звезд, Ирландец, теперь они крадут
детей!" - но затем, услыхав всю историю, выразил крайнее недовольство.
Дьюлани, как обычно, был немногословен, но довольным тоже не казался.
- Наверняка есть опознавательный сигнал, который ты должен был
послать. Правда, ты не мог его знать, - сказал Андерсон. - Эти мелкие
бароны постоянно дрались друг с другом до нашего появления здесь -
ограбление города, пожалуй, первое предприятие, которое они затевают
совместно с той поры, как этот комок грязи был колонизирован.
- Пустое бахвальство, - заметил Дьюлани.
- Да, это характерно для феодальных времен. Крис, эти люди в катере
получат изрядную взбучку от своих, несмотря на то, что им ничто не
угрожало, и у них хватило ума позволить тебе самому влезть в петлю. Они
наверняка постараются выместить свою злость, когда тебя будут допрашивать.
- Меня уже допрашивали, - мрачно сказал Крис. - И все было именно
так.
- Уже? Черт побери! Этот вариант сгорел, Ирландец.
- Прокол, - согласился Дьюлани.
Андерсон замолчал, предоставив Крису теряться в догадках. Очевидно,
речь шла о каком-то плане. Интересно, что за план пришел в голову этим
двум кочевникам, которым предусмотрительные феодалы не оставили ничего,
кроме нижнего белья.
- Что я мог бы сделать, если бы допрос мне еще предстоял?
- Выяснить, где наши космические костюмы, - угрюмо сказал Андерсон. -
Не то что они позволили бы тебе обыскать замок, это невероятно, но ты мог
бы уловить какой-то намек, или хитростью заставить их проговориться. Даже
осторожные люди часто недооценивают подростков. Теперь нам нужно придумать
что-то другое.
- Вдоль стен того большого аудиенц-зала стоят дюжины скафандров, -
сказал Крис. - Если бы вам удалось туда пробраться, может один из них
кому-то из вас и подошел бы.
Дьюлани лишь едва заметно улыбнулся. Андерсон сказал:
- Это не скафандры, Крис; это доспехи - латы. Не знаю как здесь, но
на Земле они имели своего рода геральдический смысл; я думаю, здешние
бароны отбирают их друг у друга, наподобие скальпов.
- Может быть, - упрямо продолжал Крис, - но среди них есть по меньшей
мере два настоящих скафандра. Я уверен.
Сержанты переглянулись.
- Возможно ли такое? - произнес Андерсон. - У них хватило на это
смелости?
- Может быть.
- Клянусь Сириусом, таким проколом нужно воспользоваться! Займись
замком, Ирландец!
- В нижнем белье? Ни за что.
- Какая разница, - Андерсон в нетерпении скорчил гримасу.
- Хорошо, подождем, пока погасят свет. К счастью, уже скоро.
- Как вы собираетесь взломать замок, сержант Дьюлани? - спросил Крис.
- Он размером почти с мою голову!
- Это самое простое, - лаконично ответил словоохотливый Дьюлани.
Крис так и не узнал, что Дьюлани сделал с замком, так как вся
операция происходила в глубокой темноте. Стоя, как ему было велено, в
глубине камеры, он ничего не слышал, пока огромная тяжелая дверь не
распахнулась с оглушительным грохотом.
В этом грохоте удачно потонул единственный вопль, который удалось
испустить стражнику, стоявшему снаружи. В крепости, вокруг которой
беспрерывно раздавались раскаты грома, никто и внимания не обратил бы на
подобный шум. Вскоре послышалось звяканье ключей и два громких щелчка,
означавших, что незадачливый страж скован своими собственными наручниками.
Андерсон и Дьюлани закатили его в камеру.
- Что мне делать, если он очнется? - хрипло прошептал Крис.
- Он долго не очнется, - произнес голос Дьюлани. - Закрой дверь. Мы
вернемся.
В устах сержанта группы высадки семь слов, произнесенных подряд,
звучали намного убедительнее продолжительной речи. Крис улыбнулся и
захлопнул дверь.
Шли часы, и ничего не происходило, разве что гром стал сильнее. Но
разве может даже самый мощный удар грома встряхнуть такую колоссальную
груду камня, как замок Волчья Плеть? В таком случае замок долго не
простоял бы - а ведь ему явно было лет сто, а то и больше.
Четвертый удар разрешил сомнения Криса. Это был взрыв, и взрыв
в_н_у_т_р_и_ здания. Зажглось освещение, и Крис увидел, что дверь от
тряски распахнулась.
Подойдя, чтобы снова ее закрыть, он обнаружил, что стоит на краю
небольшой пропасти. Пол коридора провалился. Несколько оглушенных
стражников сидели среди камней, в которые превратился нижний этаж.
Учитывая их размер, стражникам повезло, что они вообще остались в живых.
Последовал еще один взрыв, и свет вновь потух. Не оставалось
сомнений, что скафандры, виденные Крисом в аудиенц-зале, действительно
оказались боевым облачением Андерсона и Дьюлани. Что ж, это излечит барона
замка Волчья Плеть от привычки выставлять скальпы напоказ. И от привычки
похищать кочевников. Крис даже засмеялся, сообразив, наконец, что весь
план захватить Андерсона и Дьюлани в качестве заложников был операцией
столь же успешной, как попытка заточить двух демонов в сарае для кукурузы.
Наконец, они вернулись. Увидев их парящими в обвалившемся коридоре -
лампы шлемов отбрасывали на стены странные колеблющиеся тени, Крис понял,
какого рода транспортное средство послал бы за ним город, если бы ему
удалось передать туда сообщение.
- У тебя все в порядке? - требовательно рявкнул динамик Андерсона. -
Хорошо. Мне и в голову не пришло, что пол может рухнуть.
Стальные фигуры вошли в камеру. Только что пришедший в чувство
стражник мигнул и пополз в самый дальний угол.
- У нас проблема. Ничто не мешает нам покинуть замок, но мы не можем
пронести тебя через эту грозу и не хотим рисковать, надев на тебя один из
их доспехов.
- Катер, - сказал Дьюлани, указывая на Криса.
- Правильно, я забыл, он умеет его водить. О'кей, парень, выставь
локти, и мы перенесем тебя туда, где есть пол. Вперед, Ирландец.
- Минутку. - Дьюлани отцепил с пояса связку ключей и швырнул их в
угол, где съежился стражник. - Порядок.
Только Андерсон, по-прежнему остававшийся в своих доспехах,
сопровождал Криса в катере; Дьюлани летел над ними, поддерживая с
Андерсоном радиосвязь, на случай, если колонистам взбредет в голову
перевести катер на автопилот и вернуть его обратно. После того, как Крис
увидел проломы, сделанные двумя полицейскими в огромных стенах замка
Волчья Плеть, он сомневался, что колонистам подобное вообще когда-нибудь
придет в голову. Впрочем, не следовало рисковать без необходимости.
Когда катер пополз по дну озера, Андерсон снял шлем и тут же
приступил к изучению панели управления. Наконец он кивнул и щелкнул тремя
выключателями.
