наступил.
Щ_е_л_к_.
ЛЮДИ ЗЕМЛИ. МЫ, ГОРОД ПРОСТРАНСТВ, ВЫЗЫВАЕМ НА ВАС...
Амальфи резко повернул рычаг управления, описав им четко рассчитанную
дугу. Отцы Города мгновенно перехватили управление, приняв его на себя.
Земля и солнце исчезли из поля зрения. Планета Херн-6 начала быстро
ускорять движение, удаляясь вглубь галактики, во имя которой погибли два
города Бродяг.
- ВАШИ ЕСТЕСТВЕННЫЕ ХОЗЯЕВА ОДОБРЯЮТ, ЛЮДИ ЗВЕЗД, КТО ПОНИМАЕТ
ВСЕЛЕННУЮ, ПОНИМАЕТ ДОЛГУЮ ЖИЗНЬ, ПОНИМАЕТ НАСЛЕДНИКОВ, ЛЮДИ ОТСТАЛОЙ
ДЕКАДЕНТСКОЙ ЗЕМЛИ ТАКИМ ОБРАЗОМ, НОВЫЕ ПРАВИТЕЛИ КОТОРОЙ, ПРИБЛИЖАЮТСЯ.
НАМИ ИНСТРУКТИРУЕМ ВАС СКОРО ПРИГОТОВИТСЯ...
Напыщенный голос внезапно замолк. Последние отблески голубой точки
исчезли из виду. Земля - родина предков Амальфи - опять осталась далеко
позади.
Планета Херн-6 дернулась и зазвенела. Амальфи с силой бросило на пол
балкона. Тяжелый шлем давил на плечи, не давая возможности наблюдать за
ходом продолжающегося сражения.
Однако, ему уже было все равно. Ударная волна, исчезновение
загадочного голоса означали конец настоящей битвы в джунглях. Это означало
конец любой реальной угрозы Земле. Конец сражения означал и окончание
эпохи городов Бродяг. Не только тех, кто собрался в этих беспримерных
джунглях, но и всех остальных, включая и собственный город Амальфи.
Ударная волна, докатившаяся до башни Городского Центра через скалы
планеты Херн-6, свидетельствовала о том, что мэр четко использовал свой
шанс. За те короткие мгновения, которые имел Амальфи, чтобы изменить курс
планеты, он успел сделать свое дело. Должно быть, где-то на обращенном
вперед полушарии планеты сейчас образовался огромный, раскаленный добела
кратер. Этот кратер и остатки металлических солей, растворившихся и
осевших на его расплавленной поверхности, - вот все, что осталось от
старейшей из легенд Бродяг.
Орбитальный форт Веги.
Теперь никогда никто не узнает, сколь долго это средоточие,
квинтэссенция военной мощи Веги скиталось по галактике в ожидании
неповторимой возможности нанести удар. Вряд ли ответ на этот вопрос можно
найти на планетах Веги, где загадочный форт в такой же степени, как и
повсюду, представлялся не более, чем мифом.
Однако, форт все-таки был реальностью. Он использовал свой
единственный шанс отомстить землянам за свою родную бело-голубую Вегу, уже
не надеясь возродить ее былое величие и влияние, а просто, чтобы уколоть
ненавистную ему планету, которая когда-то давно лишила его родину
могущества. Едва ли форт рассчитывал подчинить себе землян. Но в сумятице
марша Бродяг он просто увидел возможность мщения, правильно рассчитав, что
власти Земли не сразу решатся атаковать города, и у него будет достаточно
времени для долгожданного триумфа. Форт влился в поток Бродяг, словно
вернувшись из долгой ссылки, отвергнутый сначала как город, потом как
невероятная выдумка, чтобы нанести последний удар.
Башня слегка покачивалась под воздействием затухающих колебаний.
Амальфи, держась руками за перила, поднялся на ноги.
- О'Брайен, отключайся. Планета пойдет своей дорогой. Город переходит
на другую орбиту.
- Мы направляемся к Большому Магелланову Облаку?
- Правильно. Осмотри, нет ли каких-нибудь повреждений после
землетрясения. Передай распоряжение Хэзлтону и Кэррелу.
- Да, сэр.
Веганская крепость была невероятно близка к победе, если бы не
пилотируемый Амальфи спаситель Земли - Херн-6. Земляне никогда не узнают
об этом; полет далекой планеты так и останется в их истории
незначительным, ничем не примечательным эпизодом. Останки одного из
главных участников событий продолжали кипеть в кратере на переднем
полушарии планеты Херн-6. Амальфи позаботился о том, чтобы эта планета
была потеряна для землян навеки...
И сама Земля тоже потеряна для бродячих городов, потеряна отныне и
навсегда.
В старом кабинете мэра собрались все: Ди, Хэзлтон, Кэррел, доктор
Шлосс, сержант Андерсон, Джейк, О'Брайен, техники. Горожане с волнением
следили за собранием - трансляция шла по всем каналам на весь город. Даже
Отцы Города отложили все свои дела. Подобного интереса не вызывало ни одно
событие со времени последних выборов, тех выборов, по результатам которых
Хэзлтон получил место управляющего. Немногие помнили те давние события,
хотя Отцы Города сохранили все подробности в своей необъятной памяти и
вполне могли воспользоваться ими в нынешних обстоятельствах. Полутона не
были сильной стороной Отцов Города.
Амальфи начал говорить. Голос его звучал спокойно, по-деловому.
Обращался он сразу ко всем, к городу в целом, но смотрел прямо на
Хэзлтона.
- Прежде всего, - говорил мэр, - хочу довести до вашего сведения
сложившуюся общую физическую и астрономическую ситуацию. После того, как
некоторое время назад мы отделились от планеты Херн-6, эта планета
продолжила путь в направлении Малого Магелланова Облака. Для тех из вас,
кто родом из северных районов галактики, могу сообщить, что это - одна из
двух небольших галактик-спутников, которые отдаляются от основной
галактики вдоль южного рукава. Херн-6 находится на пути в тот район, и,
если не произойдет ничего неожиданного, планета скоро пройдет через Облако
и выйдет в межгалактическое пространство.
- Мы оставили на планете почти все оборудование, собранное в других
городах во время пребывания в джунглях. Другого выхода у нас не было. В
городе не было места для всех этих машин. Оставаться на Херн-6 мы тоже не
могли. Земляне будут преследовать планету до тех пор, пока она не выйдет
за пределы галактики. Если бы мы остались там, они не отвязались бы от
нас.
- Почему, сэр? - несколько голосов прозвучали почти одновременно.
- Причин этому много. Прежде всего, полет планеты под нашим
руководством через всю солнечную систему, а также по основным межзвездным
маршрутами сквозь некоторое число звездных систем - серьезное нарушение
земных законов. Кроме того, земляне обвинили бы нас в уничтожении города.
Они и понятия не имеют о том, что это был за "город" в действительности. И
очень важно, чтобы они никогда об этом не узнали; если же мы не сумеем
сохранить секрета, мы будем вписаны в историю как убийцы. Ди сделала
протестующий жест:
- Джон, почему мы не можем получить признание? Особенно сейчас, после
того, как мы оказали землянам такую услугу.
- П_о_т_о_м_у _ч_т_о _э_т_а _и_с_т_о_р_и_я _е_щ_е _н_е
з_а_к_о_н_ч_и_л_а_с_ь_. Для тебя, Ди, жители Веги - это просто один из
древних народов, о которых ты впервые услышала три столетия назад.
Находясь на Утопии, ты была отрезана от истории галактики. А правда
заключается в том, что Вега правила галактикой еще задолго до землян, и
они только что показали нам, как опасно по-прежнему с ним конфликтовать.
Этот форт не мог существовать сам по себе, в вакууме. Время от времени
ему, как и нам, необходимо было заходить в порт. Являясь военной машиной,
он нуждался в более сложном обслуживании и ремонте, чем мог бы справиться
сам.
Где-то в галактике находится колония Веги, по-прежнему таящая в себе
опасность. Колония не подозревает о том, что произошло с главным ее
оружием. Необходимо заставить колонии поверить, что форт по-прежнему
скитается по галактике, что на сей раз попытка реванша оказалась
неудачной, но он продолжает искать свой шанс. Если в колонии узнают, что
форт уничтожен, они начнут строить новый.
- Новый форт наверняка добьется цели. Первый погиб, главным образом,
из-за бродячей природы той культуры, которая развивалась в сознании
землян. Он был побежден Бродягами, а мы просто оказались тем городом,
которому было суждено решить его судьбу. Но это явилось вовсе не
случайным, что именно мы оказались в позиции исполнения этой задачи.
- Но сейчас наступают такие времена, когда Бродяги не будут больше
играть ключевой роли в нашей галактике, а сама она, включая и Землю,
входит в глубокую депрессию. Если веганцы узнают, что форт пытался нанести
удар по Земле, но в результате погиб сам, они в тот же день начнут строить
новый. И тогда...
- Нет, Ди, боюсь, нам придется держать наш подвиг в секрете.
Девушка, не желая соглашаться, с надеждой посмотрела на Хэзлтона, но
тот отрицательно покачал головой.
- Наше положение не так уж плохо, - продолжал Амальфи. - Мы
по-прежнему поддерживаем огромную скорость, приданную нам спиндиззи
планеты Херн-6, когда мы летели вместе с ней. Это, правда, не то, что
было, когда мы путешествовали на планете Он, но все же маневрировать
худо-бедно мы сможем. Мы сумеем войти в любой порт, попадающий внутрь
конуса, образованного при вращении кривой, соответствующей нашей
траектории. К тому же, земляне располагают информацией только о маршруте
Херн-6, а нас они, наверняка, выпустили из виду.
- С другой стороны, наше оборудование давно износилось, и своим ходом
нам уже далеко не забраться. Следующее приземление вполне может стать
последним. Денег на новые машины у нас нет, а без новых машин нам их
никогда не заработать. Так что следующий порт захода нам необходимо
выбирать особенно тщательно. Поэтому я и пригласил вас всех на это
совещание.
- Босс, вы уверены, что дела, действительно, так плохи? - спросил
один из инженеров. - Мы можем провести необходимый ремонт...
"ГОРОД НЕ СМОЖЕТ ПЕРЕЖИТЬ ЕЩЕ ОДНО ПРИЗЕМЛЕНИЕ", - прозвучал голос
Отцов Города.
Инженер смущенно замолк и отступил.
- Наша теперешняя орбита, - продолжил Амальфи, - в конце концов
приведет нас к большему из Магеллановых Облаков. При той скорости, которую
мы сейчас выдерживаем, понадобится около двадцати лет, чтобы добраться
дотуда. Правда, если учесть изношенность наших двигателей, придется
накинуть еще лет шесть.
- Я предлагаю двигаться к Большому Магелланову Облаку.
Раздались крики.
Казалось, весь город вопит от удивления. Амальфи поднял руку. Те, кто
находился в комнате, умолкли, однако, за ее пределами шум еще некоторое
время продолжался. Едва ли это можно было назвать общим протестом. Скорее,
шум этот походил на возникающий при спорах гомон.
- Я понимаю, что вы сейчас чувствуете, - произнес Амальфи,
дождавшись, пока смог убедиться, что его услышать все. - Это долгий путь.
На ближнем краю Облака есть одна или две колонии, но настоящей торговой
деятельности там нет. Нам придется осесть там, возможно, даже заняться
фермерством. С бродячим образом жизни будет покончено, мы перестанем быть
звездными скитальцами. Я понимаю, от много придется отказаться.
Но я хочу, чтобы вы все поняли, что работы в галактике у нас больше
не будет, получить ее нет никаких надежд, даже если нам удастся привести
себя в порядок. Выбора у нас нет. Мы _д_о_л_ж_н_ы_ подыскать для себя
планету, которая отныне станет нашей.
"ОБЪЯСНИТЕ ВАШУ ТОЧКУ ЗРЕНИЯ", - вмешались Отцы Города.
- Я как раз и собираюсь это сделать. Вы все знаете, что случилось с
экономикой галактики. Она пребывает в полном развале. Пока валюта на
основных космических маршрутах была устойчивой, мы могли получить за свою
работу хоть какую-то плату. Но теперь все иначе. Принятие в качестве
единой валюты лекарств делает жизнь Бродяг совершенно невозможной,
поскольку они вынуждены пользоваться ими не как деньгами, а именно как
л_е_к_а_р_с_т_в_а_м_и_. Иначе города просто опустеют. Наше процветание
целиком зависит от долголетия, которое, в свою очередь, возможно только
