Сейчас самое время собрать всех женщин, уже прошедших процедуры у Ди, и
приготовить их к выдвижению на позиции. Насколько я могу судить, твой план
вполне может сработать. Как только я обнаружу бандитов, я сообщу
координаты ближайшего к ним города-бандита, и вы сможете выйти на них
оттуда.
Глаза Хэзлтона, поблекшие было от усталости, радостно заблестели.
- А как насчет Дня Движения? Думаю, вы понимаете, что если работа не
будет доведена до конца, никакая из ваших закупорок против давления
текучей среды не выдержит.
- Понимаю, - согласился Амальфи. - На это я и рассчитываю. Мы начнем
точно в назначенный час. Если наши закупорки станут деформироваться, я
плакать не буду. По правде говоря, я не знаю, как еще мы можем отвести
тепло, которое будет выделяться.
На экране радара внезапно появился какой-то объект, и они оба
повернулись, чтобы разглядеть его. Изображение напоминало фонтан,
образованный бьющими во все стороны маленькими зелеными точками.
Хэзлтон бросился к прибору и быстро повернул переключатель масштаба -
на экране появилась другая координатная сетка.
- Где же они?! - воскликнул Амальфи. - Ведь они должны быть здесь.
- Вон та точка в самом центре Юго-Западного континента, в виноградных
джунглях, где гнездятся мелкие змеи - они скрываются в норы из-под самых
ваших ног. Считается, что в этом месте находится озеро, заполненное
кипящей грязью.
- Не исключено, что бандиты спрятались как раз под этим озером,
окружив себя светозащитным экраном.
- Судя по всему, мы их вычислили. Но что это за фонтан на экране? Они
чем-то стреляют вверх?
- Боюсь, это орбитальные мины, - сказал Амальфи.
- Мины? Веселенькое дело! - воскликнул Хэзлтон. - Бандиты, конечно,
оставили проходы для отступления, но мы вряд ли сможем найти их. Похоже,
они раскрыли над нами плутониевый зонт.
- Ничего, выберемся, а вот полицейские вряд ли сумеют сюда
опуститься. Марк, по-моему, пора высаживать твоих женщин, только сначала
надо их во что-нибудь облачить. Пожалуй, одетые они произведут на наших
друзей большее впечатление...
- Держу пари, бандиты забегают, как наскипидаренные, - улыбаясь,
пошутил управляющий. Он снова полез в шахту и вскоре исчез из виду.
Амальфи вышел на наблюдательную площадку, расположенную на верху
башни управления. Отсюда был виден весь город, включая большую часть
периметра его огромного основания. Башня - иногда по старой памяти ее
называли почти забытым именем Эмпайр Стейт Билдинг - была самым высоким
строением в городе.
В северо-западной части планеты, залитой ярким светом тропического
заката, гремело сражение. Амальфи удалось разглядеть крошечные падающие
фигурки - битва была в разгаре. Город взял на вооружение прием,
используемый местными жителями. Они собирали грязь вокруг городов и
хранили ее в переработанном и спрессованном виде; однако, в случае
нападения на них быстро обращали грязь в ее первоначальное состояние,
создавая вокруг себя болото. Жители джунглей перемещались на широких
металлических лыжах, которые сами ониане вряд ли смогли бы изготовить. На
них они свободно, не проваливаясь, скользили по грязи. Газовые снаряды,
взрываясь, оставляли в небе огненные полукруглые следы, несущие смерть.
Амальфи прекрасно понимал, что скоро появится и сам газ. В этом можно не
сомневаться, ведь сражением руководили бандиты.
Ответный огонь со стороны города был почти невидим. Строители города
не очень-то задумывались о необходимости ведения военных действий, и
стволы его мощных пушек, предназначенных, в основном, для расчистки зоны
посадки и, соответственно, направленные вниз, увязали в грязи. К счастью,
мощнейшую пушку Бете в условиях соседства огромной планетарной массы
использовать было невозможно. Иначе городу пришлось бы туго, ведь бандиты,
в отличие от него, обладали этим грозным оружием.
Амальфи вдыхал запахи разворачивающегося сражения. На экране рядом с
ним еще нельзя было разглядеть отчетливой картины битвы, но изображение,
казалось, вот-вот прояснится. На специальном возвышении около кресла мэра
находились три кнопки, которые, по его распоряжению, были выведены сюда
еще четыре столетия назад и дублировали аналогичный набор, расположенный
на балконе Городского Центра. С помощью этих кнопок мэр мог в критический
момент решительно изменить ход событий. У него никогда не возникало
сомнений в достаточности этих средств управления.
Со всех сторон со свистом проносились ракеты, обрушивая на город
шквал бомб. Взрывы окутали дымом все вокруг, обломки металла то и дело с
резким свистом проносились в воздухе. Амальфи даже не смотрел вверх.
Причин для беспокойства не было: ведь самое слабое поле спиндиззи без
труда отразит подобные угрозы. Через поляризованное гравитационное поле
могли проникнуть только медленно движущиеся объекты, например, люди,
перемещающиеся с естественной скоростью. Осторожно прикасаясь к заветным
кнопкам, Амальфи всматривался вдаль.
Неожиданно, словно задутая свеча, исчезло солнце. Амальфи, который до
путешествия на планету Он ни разу не видел тропического заката,
почувствовал какую-то смутную тревогу, хотя внезапно опустившаяся темнота
и казалась ему вполне естественной. Сражение продолжалось, летящие диски
от взрывов ТДХ на темном фоне выглядели еще более отчетливо.
Спустя некоторое время завязался воздушный бой, о ходе которого можно
было узнать только по отдельным видимым следам, оставляемым кораблями и
ракетами. Судя по всему, воздушный флот Мирамона вступил в схватку с
силами Фабр-Суита. Джунгли, словно насмехаясь, злобной стеной ограждали
город.
Амальфи стоял, не сводя пристального взгляда с экрана - казалось,
ничего другого сейчас для него просто не существовало. Никогда прежде ему
не приходилось следить за подобным стремительным калейдоскопом событий,
развивающихся в непосредственной близи от города. Мэру с трудом удавалось
восстановить истинную картину происходящего. Голубые траектории снарядов,
то и дело возникающие на экране в виде светящихся эллиптических отрезков,
словно привычные изображения планет, приковывали к себе все его внимание.
Прошел еще час.
Когда сражение в воздухе было на пике напряженности, Амальфи
почувствовал, как кто-то тронул его за локоть.
- Босс...
Слово это дошло до Амальфи как будто с самого дна Провала. На краю
экрана только что возник вздымающийся фонтан мин, которые без перерыва
разбрасывали бандиты. Это означало, что О'Брайен, который контролировал
действия ракет, с помощью роботов сумел сфокусировать камеры на бандитах.
Мэр перевел взгляд на вершину минного фонтана, мысленно пытаясь
предугадать направление его распространения. Приподнявшись на экране,
фонтан где-то в слое атмосферы расплылся, образовав несколько орбитальных
оболочек, полностью окруживших планету Он. Важно было знать, как высоко
распространится эта орбита.
Но совершенная усталость голоса затронула в нем что-то глубинное.
- Да, Марк, - ответил Амальфи.
- Все кончено. Мы потеряли в сражении почти весь отряд, но все-таки
успели высадить женщин на вырубку в джунглях как раз в том месте, где их
могут заметить наблюдатели бандитов... Если бы вы видели, какое буйство
это вызвало. - На какое-то мгновение в голосе управляющего промелькнуло
оживление. - Жаль, что вас там не было.
- Я следил за всем на экране. Это почти то же самое. Прекрасная
работа, Марк... Тебе, наверно, лучше отдохнуть.
- Сейчас? Но, босс... На экране проскочила какая-то линия, отчетливо
напоминающая своей формой параболу; город почти мгновенно превратился в
хаотичную груду белоснежных объектов, словно залитых чернилами. Свет
звездного свода мгновенно погас. На экране беспорядочно прыгали
мутно-желтые бесформенные пятна, как будто какой-то шутник расплескал по
нему краску. Именно этого и ждал Амальфи.
- Газовая атака, Марк. - Амальфи слышал собственный голос словно со
стороны. - Это, несомненно, Хаукесит. Это верная медленная и мучительная
смерть. Всем одеть бариевые костюмы.
- Да, хорошо. Босс, ты все это время находился здесь? Так вы скоро
сами доведете себя до смерти. Отдых вам нужен куда больше, чем мне.
Времени для ответа у Амальфи уже не оставалось. Съемочная ракета
О'Брайена зависла над тем районом, где люди Хэзлтона высадили женщин. Там,
действительно, творилось нечто невероятное. Амальфи щелкнул выключателем и
вывел на экран изображение, поступающее с другой ракеты, которая на высоте
одной мили крутилась над городом, сканируя всю зону сражения. С этой точки
можно было разглядеть передвигающиеся в джунглях отряды солдат. Некоторые
из них, уже успев приблизиться к границам города Амальфи, теперь
поворачивали назад. Кроме того, новые и новые группы солдат выходили из
онианских городов, до этого момента не принимавших участия в сражении, в
коварном ожидании его результатов. Очевидно, они, наконец, решили нарушить
нейтралитет - вот только чью сторону они примут?
Амальфи снова переключил экран. Появился крупный план образованного
кипящей грязью знакомого озера у основания минного фонтана. Там тоже
происходило нечто необычное: горячая жижа медленно поднималась вверх,
удаляясь в стороны от центра озера. Чистая область в центре, будто
образованная неведомым вихрем, становилась все шире и шире.
Город-бандит осторожно поднимался на поверхность. Прошло полчаса,
прежде чем его окраины коснулись берегов озера. Черные полоски потянулись
в затемненную пустоту джунглей: бандиты решились бросить в сражение
собственные силы. Цель их не вызывала никаких сомнений: солдаты
направлялись в ту сторону, где Хэзлтон высадил женщин.
Город-бандит остановился в ожидании. Несмотря на силовое поле,
обусловленное огромной массой планеты Он, Амальфи ощущал знакомую легкую
тошноту, вызываемую полем спиндиззи, работающего на средней мощности и
куполом вздымающего бурлящую грязь.
Приближался рассвет. Суета вокруг города, в котором находились
женщины - приманка Хэзлтона - понемногу стихала, но потом, когда один из
отрядов бандитов добрался до него - вспыхнула с новой силой. Бандиты
вступили в бой со своими союзниками.
Внезапно онианский город, находившийся в центре этой свалки, исчез из
вида. От него осталась всего лишь огромная грибоподобная колонна
радиоактивного газа, вызвавшего на экране беспорядочную сетку помех.
Бандиты разбомбили город. Их солдаты медленно отступали к грязевому озеру.
Они завладели женщинами и, двигаясь к укрытиям, вели арьергардные бои.
Такая новость - Амальфи в этом не сомневался - распространится очень
быстро.
Город Амальфи окутала густая пелена смертоносного оранжевого тумана.
Пузырящийся газ, не имея возможности преодолеть наведенное спиндиззи
экранирующее поле, медленно просачивался сквозь него - молекула за
молекулой. Внезапно мэр подумал о том, что он забыл о газовой опасности,
которая угрожает лично ему. Он попытался сдвинуться с места, но обнаружил,
что не может пошевелиться. Что это?..
Бариевая паста. Очевидно, Хэзлтон, зная, что Амальфи не сможет
покинуть пост, даже не пытался облачить его в защитный костюм - просто
вымазал всего его пастой. Свободными остались только глаза, перед которыми
красовалась прозрачная пластина, и ноздри: ощущение тяжести дыхания
свидетельствовало о том, что управляющий не забыл и о дыхательном фильтре
Кольмана.
Газ продолжал прибывать. Тягостное напряжение в городе бандитов и
