настолько сильный, что Джек вновь не удержался на ногах. Завод
перекувырнулся перед его глазами, чан с кипящей кислотой быстро полетел
навстречу.
И вновь его полет прервался на полпути тем же способом, что и в
первый раз.
Некоторое время Бэтмен раздумывал: стоит ли повторить все сначала.
"Ну, пусть как хотят, - а с меня хватит!" - решил наконец Боб,
выскальзывая на крышу.
"Все равно полиция не сумеет с ним разобраться как следует", - сделал
свой вывод и Бэтмен.
Новый рывок сообщил Джеку, что он свободен.
Еще через секунду гангстер с криком и воем врезался в неровную гладь
кислоты.
- Эй, вы! Остановитесь на секунду! - раздался голос одного из
полицейских.
Бэтмен равнодушно посмотрел в его сторону. Все, нужно было уходить.
Но как? Уже все лестницы были заняты людьми в полицейской форме...
Бэтмен действовал спокойно, будто ничего не произошло. Достав из
кармана небольшую капсулу, он аккуратно бросил ее на пол, себе под ноги.
Тотчас же вокруг него поднялся дым, настолько густой, что полностью скрыл
за собой чернокрылую фигуру.
- Скорее все сюда!
- Он в наших руках!
Полицейские скопом ринулись в сторону Бэтмена.
Разумеется, они ничего не смогли обнаружить, кроме пустоты.
- Эй ты, стой! - неслись вслед Бэтмену бесполезные уже крики...
- Кто этот тип? - дрожа от волнения, поинтересовался полицейский
комиссар, останавливаясь возле трупа Экхарда.
- Не знаю, - ответил ему кто-то. Этим "кем-то" оказался подоспевший
прокурор.
- Пока не узнаем, - комиссар Гордон явно был немножко не в себе после
разыгравшейся тут сцены, - лучше нам помалкивать об этом...
Уходили они молча, не зная даже - победой или поражением следует
считать эту операцию.
И словно прощаясь с ними, из-под слоя кислоты вынырнула левая рука
Джека Непьюра: из раскрывшихся пальцев высыпались потерявшие
первоначальную расцветку размокшие карты.
Вряд ли хоть кто-то подозревал, что у этих событий был еще один
свидетель, который на следующее утро восторженно делился своими
впечатлениями по телефону.
Нокс был не на шутку возбужден - об этом свидетельствовал и заткнутый
за ухо карандаш.
- Ну хорошо, если нет никакой Летучей Мыши, - доказывал он
собеседнику, - кто тогда при мне сбросил Непьюра в кислоту? Ну, что?
- Самоубийство, - возразили ему из трубки.
- Алло! - предупредительно крикнул журналист, шестым чувством
угадывая, что сейчас трубку повесят.
Он не ошибся: короткие гудки радостно сообщили ему, что предчувствия
его не обманули.
Снова бедняга остался ни с чем: стоило ли рисковать, чтобы над ним
лишний раз посмеялись? Всем были нужны доказательства. Показания Нокса,
как очевидца, были в этом плане ничем. Раздосадованный, он вернул трубку
на место.
Если из полиции никто не согласен подтвердить его слова, можно
спокойно увольняться или даже повеситься. Для Нокса оба выхода выглядели
равнозначно.
Даже присутствие Вики вряд ли могло помочь ему успокоиться. В его
памяти еще жила неожиданная вспышка ревности, вызванная вчерашним
появлением Вейна. Сейчас Вики снова была мало похожа на вчерашнюю даму:
собранные волосы, очки с черной оправой... И все же Вики была хороша,
слишком хороша, чтобы Нокс мог уступить ее первому попавшемуся богачу. Во
всяком случае одно преимущество у него, по его мнению, было - и он, и Вики
принадлежали к одному кругу людей с общими интересами. А что общего у нее
может быть с этим миллионером?
- Что у тебя? - обернулся Нокс к девушке. Выражение ее лица говорило
о том, что ей посчастливилось раскопать нечто любопытное. Довольная собой,
Вики протянула Ноксу свои записи и карту.
- Хорошо... - проговорил он, разглядывая предложенные бумаги.
Волнение мешало ему понять их смысл.
- Самый центр города, - прокомментировала Вики. - Компания "Аксис"...
- Здесь его чаще всего видели?
Она кивнула.
- Похоже, у него есть кое-какие привычные места.
"Она просто молодец!" - расцвел Нокс, осознав, что сулит ему это
небольшое открытие.
Если знать эти места и оказаться там вовремя с фотоаппаратом, то...
Ай да молодец девчонка!
- Хорошо, - с трудом сдерживая радость, проговорил он. - Давай
вечером поужинаем, а потом пойдем по следу!
Он ни на миг не усомнился, что Вики с радостью примет его
приглашение. Ничто так не сближает людей, как общая опасная работа.
Каково же было его удивление, когда девушка отрицательно покачала
головой.
- Нет, не могу, - ответила она, и в ее глазах блеснул торжествующий
огонек - даже стекла очков не смогли его скрыть. - Сегодня у меня
свидание.
Нокс не поверил собственным ушам.
Если бы сейчас перед ним возник Бэтмен и врезал ему по роже - вряд ли
он удивился и расстроился бы сильнее.
- С Брюсом Вейном? - дрогнувшим голосом переспросил он.
Неужели тот миллионеришко всерьез метил ему в соперники? Только этого
и не хватало журналисту для веселой жизни!
- Да! - и не думала отрицать очевидное Вики.
У Нокса потемнело в глазах от неожиданно нахлынувшей злости.
Да что же они себе позволяют, черт возьми?
- Да перестань! - развязно произнес он. - Он - придурок. Богатый - но
придурок!
Может быть, это заявление прозвучало глупо. На лице Вики возникло
ехидное выражение.
- Спасибо тебе за заботу, - уничтожающим тоном проговорила она и
встала.
Задерживать ее было бесполезно: Нокс мгновенно понял, что так он
может только нарваться на грубость.
Вики уходила от него - с этим предстояло смириться. Ему оставалось
только надеяться, что она делала это не навсегда.
Тяжелые, причудливо раскрашенные ворота медленно сомкнулись за спиной
девушки.
На фоне вечернего, местами еще рыжеватого, но быстро синеющего неба,
замок Вейна выглядел особенно романтично. И - жутковато. В какую-то
секунду Вики стало не по себе. Уж не сделала ли она ошибку, идя к этому
странному человеку в одиночку? Тогда, при скоплении народа, она была в
безопасности. Теперь в случае чего никто на смог бы прийти ей на помощь. А
как знать, что на уме у Брюса Вейна, человека во многих отношениях
странного и непредсказуемого? К тому же здесь была замешана и какая-то
мистика, а в мистику, как уже говорилось, Вики верила.
И все же... Девушке вспомнились вдруг глаза Брюса - печальные, со
следами давно пережитого горя и... добрые. Что бы кто ни говорил - добрые.
Значит, ему можно верить. Если вообще хоть кому-то стоит доверять в
этом сумасшедшем мире.
И все же встреча оказалась совсем не такой, как она рассчитывала.
Брюс Вейн поздоровался с ней вежливо, но был на удивление сдержан и
немногословен. Похоже, присутствие девушки смущало его, если не тяготило.
Не располагала к живой непринужденной беседе и обстановка: стол был
накрыт в одной из старинных (или четко выдерживающих старинный стиль)
столовых. Длинный деревянный стол, пустой посередине, надежно разделял
собеседников, расположившихся на его противоположных краях. Трудно было
поверить, что хоть кто-то, сидя за ним, мог бы чувствовать себя уютно.
Не слишком болтлив был и Альфред.
- Суп, - объявил он, опуская перед ней дорогую фарфоровую тарелку с
упомянутым блюдом. - Извините...
Через секунду то же самое "суп" донеслось с другого края стола.
Чувствуя себя с каждой минутой все стесненное, Вики погрузила ложку в
золотистую гладь бульона. Она не ощутила никакого вкуса - обстановка
угнетала слишком сильно. Еще меньше ей нравилось то, что отсюда невозможно
было разглядеть глаза Брюса (почему-то ей хотелось называть хозяина дома
просто по имени). Вдруг она сама выдумала вчерашнюю его доброту? Да и
может ли быть добрым человек, живущий в такой чопорной и бездушной
обстановке? Эта столовая и стол гораздо больше подошли бы жестокому
самодуру и эгоисту.
- Вкусно? - поинтересовался хозяин дома.
- Очень вкусно, - сдержанно отозвалась Вики, заставляя себя глотать
бульон через силу.
- Спасибо, - проговорил Вейн.
- Вы не могли бы передать соль? - едва ли не взмолилась она,
опасаясь, что над столом вновь повиснет эта тягостная тишина. С тем же
успехом она могла бы спросить "который час?" или завести разговор о
погоде. Что угодно - только не это молчание!
- Конечно, - сказал Вейн и встал.
Машинально Вики принялась считать его шаги - стол был достаточно
длинным.
"Раз, два, три, четыре, пять, шесть... десять". Десятый шаг оказался
последним: Брюс стоял прямо перед ней. Вне всякого сомнения на его лице
было написано смущение.
"Как странно, - подумала Вики, - неужели он впервые встречается с
девушкой? Он - такой богатый и далеко не мальчик с виду?"
- Спасибо...
Вейн откашлялся - тоже явно от смущения - и вернулся на свое место.
Снова тихо подошел Альфред.
- Еще что-нибудь? - поинтересовался он.
- Нет, - ответил хозяин. - Нет никаких проблем.
"Никаких проблем... а у меня?" - спросила себя Вики и произнесла
вслух:
- Скажите, вам нравится есть здесь?
Может быть, вопрос был невежлив, во всяком случае Вейна он застал
врасплох.
- О, да, - пробормотал он и неожиданно, словно проснулся или стряхнул
с себя маску, голос его оживился, движения стали четче. - Если честно, то
я никогда раньше не обедал в этой комнате!
Давно Вики не улыбалась так искренне, как в этот момент. Не много все
же оказалось надо для того, чтобы между ними рухнула стена отчуждения.
- Тогда не лучше ли нам будет уйти отсюда? - решительно поднялась она
из-за стола.
- О да! - отозвался Вейн, голос его прозвучал на редкость искренне.
Не всегда находишь то, что ищешь - Вики поняла это очень быстро. Она
пришла в этот дом, стараясь отыскать разгадку одной из самых волнующих
тайн - и нашла человека. Просто неплохого человека по имени Брюс, который
по прихоти судьбы оказался миллионером.
Она поняла это в маленькой жилой комнатке, где Вейн просто
преобразился - лишь здесь, похоже, он чувствовал себя дома. Все остальное
было только декорацией к спектаклю, именуемому его официальной жизнью, а
здесь он именно ЖИЛ.
Обжитые миллионером апартаменты выглядели более чем скромно, даже
квартира Вики казалась в сравнении с этой комнатушкой дворцом. Зато здесь
было другое - настоящий, редкий в сегодняшнее время уют. Нечто подобное
Вики испытывала только в далеком детстве, и то не дома, а у бабушки с
дедушкой, когда за столом собиралась вся семья, и вековые ее уклады,
обещающие всей жизни надежность и неизменность, вылезали наружу. Как давно
это было! Как давно она уже не слышала простых и откровенных бесед!
Вики показалось, что память о них, о детстве возникла только сейчас.
Не лгали все же глаза Вейна: он и на самом деле был человеком добрым и
скромным, и, скорее всего, чувствительным и легкоранимым - иначе откуда
взялись бы в его глазах неизгладимая тоска?
И еще она могла бы утверждать с проницательностью, доступной только
женщинам - Брюс был одинок.
- Вот, молодой хозяин Брюс ехал на серой... - рассказывал Альфред,
словно забывший здесь свою лакейскую должность и ставший вдруг настоящим
другом семьи. Или - частью этой семьи, в которой, кроме Вейна, никого пока
не было? - А я сидел на гнедой, как старый мешок с картошкой. Это был
первый и последний раз, когда я учил его ездить верхом. - Альфред
запнулся, замолк и продолжил снова, уже несколько в другой тональности. -
Ну, ладно. Я, кажется, достаточно утомился - иду спать... Оставите все, я
