- Крови надо было добавить на клыки, - проржал его старый соперник и
завистник, а в целом - такой же резвый проныра.
- И что вы все за придурки, - пожал плечами Нокс и привычно
проскользнул между сгрудившимися вокруг "картины".
У собственного стола Нокса ожидал новый сюрприз.
Ноги.
Изящные женские ноги, затянутые в темные чулки, необычайно красивые,
а потому - незнакомые, вытянулись вдоль его стола.
Все остальное закрывал развернутый номер "Тайм".
Явление ног было неожиданным, хотя и приятным.
Некоторое время Нокс пялился на них молча.
- Привет, ноги! - сказал он наконец и улыбнулся.
Газета отъехала в сторону, открывая симпатичное лицо, приветливо
смотрящее на журналиста из-под темных очков.
"Ну и ну! - поразился Нокс, - вот вам и сенсация редакционного
масштаба! Откуда же могло взяться это диво?"
Газета мелькнула в воздухе и плавно опустилась на стол, открывая на
всеобщее обозрение свой заголовок.
- Смотрю ваш материал, - кивнула в сторону газеты девушка. Возникшая
на ярких губах улыбка показалась Ноксу неотразимой - а уж он-то знал в них
толк (и в губках, и в улыбках).
- А я - ваш, - игриво отозвался он, гладя взглядом стройные ноги. -
Да-да-да...
Девушка снова кивнула, и ноги нырнули под стол.
"Жаль", - отметил про себя Нокс.
- Я - Вики Вейл.
Имя было Ноксу знакомо - не прошло и секунды, как он уже вспомнил где
и когда его слышал.
- Вики Вейл, фотограф, - повторил он. Сама мысль о фотографии
натолкнула его на новую шутку. - Боюсь, что для того, чтобы снимать меня
нагишом нужен длиннофокусный объектив.
Что поделать, Нокс не был профессиональным юмористом.
Вики вежливо улыбнулась.
Ей было почему-то жаль этого чудака.
- Я только что из Кортанативу, - произнесла она. - Там мне пришлось
многое снимать...
- А что привело вас сюда? - поспешил задать вопрос Нокс. Перемена
темы разговора его устраивала.
- Хочу познакомиться с животным миром Готэм-Сити, - небрежно ответила
она.
- С животным миром? - изобразил на лице удивление Нокс. - С каким же
именно?
Он уже догадался, что она скажет. И не ошибся.
- Ну, например, с летучими мышами, - так же шаловливо пояснила она.
Эти новые шуточки коллег, натравивших на него (разумеется, для
очередных насмешек) еще и эту очаровашку, разумеется, вызвали у Нокса
легкий приступ раздражения.
Если они так тупы, пусть смеются сами, но зачем же впутывать сюда еще
и посторонних?
- Кто вас послал? - Нокс взглянул девушке в глаза.
Вики улыбалась. Искренне и доброжелательно.
- Никто, - просто ответила она.
Нокс недоверчиво покривился. Хотелось бы верить...
- Правда?
- Мне понравились ваши материалы, - обезоруживающе улыбнулась Вики. -
И я... Я люблю летучих мышей.
Вики скромничала - она любила вообще все необычное. С раннего детства
она никак не могла истребить в себе веру в сказку и многим была готова
пожертвовать, чтобы доказать свою правоту. Временем - во всяком случае.
В отличие от большинства других материалов о сверхъестественном этот
казался ей, хоть и несколько скромным, но - достоверным.
- Да? - иронически переспросил Нокс.
Вики окинула оценивающим взглядом его фигуру.
Нужно ли объяснять этому человеку подробности своих планов или
достаточно короткого сообщения о них?
После недолгого размышления Вики решила остановиться на втором
варианте.
- Мои фотографии - и твой текст: у нас по-лучится потрясающий
материал!
"Фотографии? - дернулось в груди сердце Нокса. - А ведь именно их,
мне, пожалуй, и не хватает!"
Если Вики не шутила, для него такая помощь оказалась бы неоценимой. О
том, как везло этой девушке на неожиданные кадры, по редакциям ходили
легенды.
- Хорошо... - задумчиво протянул журналист. - Но пока ты -
единственная, кто верит в него. Я собирался в первую очередь доказать, что
у Гордона есть досье на Летучую Мышь. Сам комиссар в этом ни за что не
признается.
Вики снова улыбнулась. По выражению ее лица можно было подумать, что
искомое досье давно уже лежит в ее изящной сумочке среди косметики и
пузырьков с духами.
- Сегодня у Брюса Вейна будет вечер. Мы сможем расспросить комиссара
Гордона прямо там.
Глаза Нокса слегка округлились.
Что ни говори, а голова у Вики работала: в присутствии людей
уважаемых и солидных (а кто еще мог собираться в доме у миллионера?)
комиссару не удалось бы просто уйти от ответа.
Полицейский мог соврать журналисту на улице, мог послать его
подальше, но в таком случае весь высший свет Готэма пришел бы Ноксу на
помощь. Великое дело - общее любопытство!
А если еще при этом заполучить в союзники самого хозяина дома...
- Он будет там? - не веря себе, переспросил Нокс и получил очередную
улыбку в ответ.
- Да.
Нокс вздохнул. Только сейчас он понял, что эта надежда - не более,
чем иллюзия.
В первую очередь в дом к миллионеру не просто попасть: зачем ему
нужны всякие журналисты?
- Но меня, по-моему, забыли пригласить, - несколько раздосадованно
проговорил он: кому не обидно расставаться с улыбнувшейся было надеждой?
- Вот так?
Голос Вики прозвучал насмешливо.
На этот раз Нокс почувствовал легкую обиду: если бы с этого их
разговор начался, было бы легче... Но сперва подразнить хорошей
перспективой, а в самый последний момент сунуть под нос фигу - от этого
попахивало подлостью.
Вики взяла в руки сумочку и, не спуская с лица Нокса дразнящих, чуть
прищуренных глаз, небрежным жестом достала два листка бумаги.
Нокс не поверил своим глазам: красивая ручка сжимала приглашения на
званый вечер.
На этот самый вечер.
- Да? - посмотрел на Вики журналист.
Вики довольно хмыкнула. Она любила производить на других подобные
эффекты.
"Еще одна такая шутка - и он в меня влюбится. Если еще не успел
сделать это", - заметила она про себя.
Она была недалека от истины.
- Да! - торжествующе произнесла девушка.
Нокс смотрел на нее, как на некое чудо.
Ей это нравилось.
- Выходите за меня замуж! - восхищенно произнес Нокс. Пока это было
всего лишь шуткой, но только процентов на пятьдесят.
Да, веселая бы сейчас вышла история, если бы Вики вдруг объявила, что
приглашение предназначено для кого-то другого...
- Нет, - вызывающе глядя ему прямо в глаза, ответила девушка.
Она поняла его достаточно хорошо.
- А ужином меня угостишь? - все так же полушутливо продолжил
журналист.
- Да, - махнула она в воздухе билетиками.
- Я много не ем, - восхищенно закончил Нокс.
Наверное, в любом мало-мальски уважающем себя городе найдется хоть
один миллионер-оригинал. Богатый чудак из Готэма отличался от них разве
что относительно молодым возрастом.
Впрочем, зал, предназначенный для приемов, о его странностях ничего
не говорил.
Легче всего можно было принять часть помещения, в которой все
скопились после ужина, за шикарное казино. Привычно зеленел бархат
карточных столов. С легким треском крутилась рулетка. Жадно следили за
цифрами десятки глаз. Тяжело сопели не утратившие азарта старики, сплетали
руки в нервном порыве джентльмены помоложе, вздыхали и закатывали глаза
одетые в роскошные вечерние туалеты дамы.
Можно было подумать, что вся мужская половина присутствующих носила
некую униформу: пиджаки были черными, рубашки - ослепительной белизны,
черные галстуки-бабочки поддерживали накрахмаленные воротнички, и отличить
мэра от лакея можно было только по дороговизне использованного для костюма
материала. Зато дамы блистали, насколько им это позволяла фантазия
модельеров.
Впрочем, даже целые состояния, в виде бриллиантов осевшие на женских
шеях, ушах и ручках, не могли превзойти украшения, подаренные природой
молодой блондинке, пробирающейся сейчас между столами: в девушке трудно
было сейчас узнать милую, но деловитую Вики Вейл.
Она была красива и молода - именно поэтому большинство восхищенных
взглядов доставалось не разряженным богачкам, а ей. Мягкие распущенные
волосы, белое платье - она была скромна и шикарна...
Но совсем другое собрание проходило сейчас в доме неподалеку, где
располагалась резиденция Карла Гриссема.
Здесь не было внешнего лоска, все были серьезны. Потому что именно
здесь решалась обычно судьба города Готэма.
В комнате господствовал металл: поблескивал с дверей, обнимал
боковины столов, сквозил в голосах собравшихся здесь людей.
Пожалуй, в их одежде тоже было что-то от униформы - она отличалась
серой дороговизной, и лишь неожиданно сиреневый пиджак Джека Непьюра
нарушал общую тональность.
Присутствовал здесь и уже знакомый всем толстяк Экхард.
- Черт побери! - говорил он, шевеля бледными губами. - Похоже,
комиссар сумеет доказать связи между нами и компанией "Эйкерд Кемикалс".
Нас ждут большие убытки...
Сам босс, личность почти легендарная, слегка покачивал головой в такт
его словам.
Карл Гриссем действительно был уже стар. Он был по-своему велик и
по-своему неприметен.
Внешне заурядный старичок, он внушал ужас доброй половине города и
держал в ежовых рукавицах своих коллег.
Не было бы большим преувеличением сказать, что Карл Гриссем и создал
Готэм. Во всяком случае, Готэм, существующий сегодня, в котором
официальная власть - ничто, а с наступлением темноты люди боятся лишний
раз высунуть нос на улицу.
Пусть он лично не руководил каждым из мелких воришек, достаточно
того, что их засилье играло Гриссему на руку - и они процветали. Если бы
он захотел, вся шваль исчезла бы в пять минут. Они были нужны ему, потому
что несли в город страх. Именно человеческим страхом предпочитал
манипулировать этот стареющий босс. Делал он это по-своему гениально.
Впрочем, сейчас его беспокоило другое. Не происки комиссара и нового
окружного прокурора: Гриссему не нравились отношения, сложившиеся в его
собственной команде. Слишком многие и слишком многое стали себе позволять.
Неужели они всерьез принимают его за старика? Ну нет, он еще полон сил,
подкрепленных кое-чем гораздо более ценным - умом и огромным жизненным
опытом... Пусть кто-то жестче, как Экхард, пусть кто-то энергичнее, как
Непьюр, все они в сравнении с ним - мелкота.
Чтобы быть настоящим боссом, нужно им родиться. И скоро они это
поймут. План возник в его голове мгновенно.
Именно умение быстро просчитать ситуацию и сделать из нее выводы
помогало ему столько времени уверенно держаться на плаву.
- Если он это сделает, нам конец, - встал с места Гриссем. - Нужно
действовать немедленно...
"Эйкерд Кемикалс" была для Гриссема ничем, но вряд ли кто-то мог
сейчас об этом догадаться.
Механизм ловушки запущен - и сейчас она захлопнется...
Гриссем посмотрел Непьюру в глаза. У него не было ни тени сомнения:
этот выскочка захочет сейчас доказать свою необходимость синдикату. Уж
кого-кого, а этого типа Гриссем знал, как облупленного.
Джек не заставил себя долго ждать.
Босс смотрит на него, боссу нужна его помощь. Пусть все видят, кто
здесь второй человек после Гриссема. Пусть привыкают к тому, что он скоро
станет первым.
- Я считаю, - поднялся Джек, сверкая своим сиреневым пиджаком, -
нужно вломиться на этот завод и подчистить все документы. Пусть примут эту
акцию за промышленный шпионаж.
Гриссем кивнул. Именно это он и ожидал услышать.
Великое дело - заранее знать мысли своих подчиненных!
- Джек, ты молодец, - любой профессиональный актер позавидовал бы той
