очень крепкий чай и сделайте примочку. Хорошо снимает боль.
Рыжая головка повернулась, Астарта уставилась на Браффа бесподобными
зелеными глазами.
- Кто это?
- М-мы не знаем, - заикаясь, произнес Белиал. - Он только что появился здесь
и... Поэтому мы... Может быть, это дельфин...
Брафф шагнул вперед и взял девушку за руку.
- Я человек. Живой. Послан сюда одним из ваших коллег... не знаю его имени.
Меня зовут Брафф, Кристиан Брафф.
Ее рука была холодная и твердая.
- Это, должно быть... Неважно. Меня зовут Астарта. Я тоже христианка.
- В команде Сатаны христиане? - удивился Брафф.
- Некоторые. Почему бы и нет? Мы все были до Падения...
Ответить на это было нечего.
- Здесь есть какое-нибудь место, куда мы могли бы уйти от этих недотеп? - спросил
Брафф.
- Есть мои аппартаменты.
- Обожаю аппартаменты!
Он, также, уже обожал Астарту, более, чем обожал. Она привела его в свою
квартиру этажом ниже, очень большую, очень впечатляющую, смела со стула бумаги
и предложила ему сесть. Сама же разлеглась перед обломками своего стола и,
бросив свирепый взгляд на потолок, попросила рассказать его историю. Слушала
она очень внимательно.
- Необычайно, - сказала она, когда он закончил. - Ты хочешь встретиться с
Сатаной, Владыкой противомира... Ну, здесь именно ад, а Он - Сатана. Ты попал
по назначению.
Брафф был сбит с толку.
- Ад? Инферно Данте? Огонь, раскаленные угли и тому подобное?
Астарта покачала головой.
- Это всего лишь воображение поэта. Реальные мучения - по Фрейду. Можешь
обсудить это с Алигьере, когда встретишься с ним. - Она торжественно улыбнулась
Браффу. - Но это приводит нас кое к чему насущному. Ты ведь не мертвый? Иногда
они забывают...
Брафф кивнул.
- Гм... - Она заинтересованно поглядела на него. - На вид ты интересный.
Никогда не имела дело ни с кем живым... Ты точно живой?
- Абсолютно точно.
- И что у тебя за дело к Папаше Сатане?
- Истина, - сказал Брафф. - Я хочу знать правду обо всем, и безымянное
Существо послало меня сюда. Почему официальный поставщик истины Папаша Сатана, а
не... - Он замялся.
- Можешь произносить это имя, Кристиан....
- а не Бог на Небесах, я не знаю. Но для меня истина ценна тем, что
поможет развеять проклятую тоску, мучившую меня. Для этого я и хочу встретиться
с Ним.
Астарта побарабанила полированными ногтями по обломкам стола и улыбнулась.
- Это, - сказала она, - просто восхитительно. - Она поднялась, открыла дверь
и показала на заполненный туманом коридор. - Иди прямо, - сказала она Браффу, - затем
первый поворот налево. Держись стены и не промахнешься.
- Я еще увижу вас? - спросил он, вставая.
- Увидишь, - рассмеялась Астарта.
Это, подумал Брафф, осторожно продвигаясь сквозь желтую мглу, все слишком
нелепо. Вы проходите огненную завесу в поисках Цидатели Истины. Вас встречают
четыре абсурдных колдуна и рыжеволосая богиня. Затем вы идете заполненным
туманом коридором прямо и налево для встречи с Тем, Кто Знает Всё.
А как моя тоска по недостижимому? Что же это за истина, что сметет ее прочь?
И ни торжественности, ни божественности, ни авторитета, который можно уважать.
К чему эта низкопробная комедия, сатурналийский фарс, который является Адом?
Он свернул налево и пошел дальше. Короткий коридор закончился дверьми,
обитыми зеленым сукном. Чуть ли не робко Брафф толкнул их и, к своему
громадному облегчению, оказался на каменном мосту. Похоже на мост Вздохов,
подумал он. Позади был огромный фасад здания, которое он только что покинул.
Стена из каменных блоков тянулась вправо и влево, вверх и вниз, насколько
хватало глаз. А впереди было маленькое строение, формой напоминающее шар.
Он быстро прошел по мосту. От окружающего тумана его уже стало подташнивать.
Он на секунду остановился, чтобы набраться смелости перед вторыми затянутыми
сукном дверями, затем попытался принять веселый вид и толкнул их. Лучше уж
предстать перед Сатаной беспечным, сказал он себе, поскольку достоинство в Аду
безумно.
Гигантское помещение, нечто вроде картотеки. И снова Брафф испытал
облегчение, что пугающая встреча немного откладывается. Помещение было круглым,
как планетарий, и загроможденным огромной странной машиной, такой большой, что
Брафф не мог поверить своим глазам. Перед ее клавиатурой высилось пять этажей
лесов, по которым сновал маленький сухонький клерк в очках-бинокулярах,
молниеносно нажимавший на клавиши.
Больше в качестве оправдания перед собой за оттягивание встречи с Папашей
Сатаной, Брафф остановился понаблюдать за сопящим клерком, суетящимся у своих
клавиш, нажимающим их так быстро, что они трещали, как сотня лодочных моторов.
Этот маленький старикашка, подумал Брафф, трудится над подсчетами суммы грехов,
смертей и всякой такой статистики. Он и сам выглядит суммой самого себя.
- Эй, там! - сказал Брафф вслух.
- Что? - без запинки ответил клерк. Голос у него был еще суше, чем кожа.
- Не могут ли ваши подсчеты подождать секунду?
- Простите, не могут.
- Остановитесь на минутку! - заорал Брафф. - Я хочу видеть вашего босса!
Клерк замер и обернулся, поправляя бинокулярные очки.
- Благодарю вас, - сказал Брафф. - Теперь послушайте. Я хочу видеть Его
Черное Величество Папашу Сатану. Астарта сказала...
- Это я, - произнес старичок.
У Браффа сперло дыхание.
На неуловимое мгновение по лицу старичка скользнула улыбка.
- Да, это я, сын мой. Я Сатана.
И вопреки всему своему живому воображению, Брафф поверил. Он опустился на
ступени, ведущие к лесам. Сатана тихонько хихикнул и тронул сцепление странной
гигантской машины. Загудели дополнительные механизмы и клавиши машины с тихим
кудахтаньем защелкали автоматически.
Его Дьявольское Величество спустился по лестнице и сел рядом с Браффом. Он
достал излохмаченный шелковый платок и стал протирать очки. Он был всего лишь
приятным старичком, дружелюбно сидящим рядом с незнакомцем, готовый болтать с
ним о чем угодно.
- Что у тебя за дело, сын мой? - спросил он, наконец.
- Н-ну, Ваше Высочество, - начал Брафф.
- Можешь звать меня Отче, мой мальчик.
- Но почему? Я имею в виду... - Брафф в замешательстве замолчал.
- Я полагаю, тебя немного беспокоят эти небесно-адские дела, да?
Брафф кивнул.
Сатана вздохнул и покачал головой.
- Не знаю, что с этим и делать, - сказал он. - Фактически, сын мой, это одно
и то же. Естественно, я поддерживаю впечатлоение, что есть два разных места,
чтобы сохранять у людей определенные иллюзии. Но истина в том, что это не так.
Я являюсь всем, сын мой: Бог и Сатана, или Официальный Координатор, или
Природа - называй, как хочешь.
С нахлынувшим добрым чувством к этому дружелюбному старичку, Брафф сказал:
- Я бы назвал вас прекрасным старым человеком. Я был бы счастлив называть
вас Отче.
- Очень приятно, сын мой. Рад, что вы чувствуете это. Вы, конечно,
понимаете, что мы никому не можем позволить увидеть меня таким. Может
возникнуть неуважение. Но с вами другое дело. Особое.
- Да, сэр. Благодарю вас, сэр.
- Бог должен быть эффективным. Бог должен вселять в людей испуг, понимаешь?
Бога должны уважать. Нельзя вести дела без уважения.
- Понимаю, сэр.
- Бог должен быть эффективным. Нельзя же жить всю жизнь, все долгие дни, все
долгие годы, всю долгую вечность без эффективности. Но эффективности не бывает
без уважения.
- Совершенно верно, сэр, - сказал Брафф, но в нем росла отвратительная
неопределенность. Это был приятный, но очень болтливый, несвязно бормочущий
старичок. Его Сатанинское Величество был скучным созданием, совсем не таким
умным, как Кристиан Брафф.
- Я всегда говорю, - продолжал старичок, задумчиво потирая колено, - что
любовь, поклонение и все такое... всегда можно получить их. Они прекрасны, но в
ответ я всегда должен быть эффективным... Ну, а теперь, сын мой, что у тебя за
дело?
Посредственность, с горечью подумал Брафф. Вслух он сказал:
- Истина, Отче Сатана. Я ищу истину.
- И что ты собираешься делать с истиной, Кристиан?
- Я только хочу знать ее, Отче Сатана. Я ищу ее. Я хочу знать, почему мы
есть, почему мы живем, почему мучаемся. Я хочу знать все это.
- Ну, тогда, - хихикнул старичок, - ты на правильном пути, сын мой. Да, сэр,
на совершенно правильном пути.
- Вы можете сказать мне, Отче Сатана?
- Минутку, Кристиан, минутку. Что ты хочешь знать в первую очередь?
- Что внутри нас заставляет искать недостижимое? Что это за силы, которые
влекут и не дают нам покоя? Что у меня за личность, которая не дает мне отдыха,
которая точит меня сомнениями, а когда решение найдено, начинает терзать
по-новой? Что все это?
- Вот, - сказал Сатана, показывая на свою странную машину, - вот эта
штуковина. Она работает всегда.
- Вот эта?
- Ага.
- Всегда работает?
- Пока работаю я, а я работаю непрестанно. - Старичок снова хихикнул, затем
протянул бинокуляр. - Ты необычный мальчик, Кристиан. Ты нанес визит Папаше
Сатане... живым. Я окажу тебе любезность. Держи.
Удивленный Брафф принял бинокуляр.
- Надень, - сказал старичок, - и увидишь сам.
И затем удивление смешалось. Когда Брафф надел очки, он оказался глядящим
глазами вселенной на всю вселенную. Странное устройство больше не было машиной
для подсчета общей суммы со сложениями и вычитаниями. Это был огромный комплекс
поперечин для марионеток, к которым тянулись бесчисленные, сверкающие серебром
нити.
И всевидящими глазами через очки Папаши Сатаны Брафф увидел, что каждая
нить тянется к загривку существа, и каждое живое существо пляшет танец жизни по
приказу машины Сатаны. Брафф взобрался на первый этаж лесов и нагнулся к самому
нижнему ряду клавиш. Он нажал одну наугад, и на бледной планете кто-то оголодал
и убил. Нажал вторую - и убийца почувствовал раскаяние. Третью - и убийца забыл
о содеянном. Четвертую - и половина континента исчезла, потому что кто-то
проснулся на пять минут раньше и потянулась цепочка событий, что
аккумулировались в открытие и отвратительное наказание для убийцы.
Брафф отшатнулся от странной машины и сдвинул очки на лоб. Машина продолжала
кудахтать. Почти рассеянно, без удивления, Брафф заметил, что огромный
хронометр, висящий на вершине купола, отсчитал три месяца.
Это, подумал Брафф, призрачный ответ, жестокий ответ, и Существо в убежище
было право. Истина - это ад. Мы марионетки. Мы немногим лучше, чем мертвые
куклы на ниточках, притворяющиеся живыми. Наверху старичок, приятный, но не
очень-то умный, нажимает клавиши, а внизу мы называем это свободой воли,
судьбой, кармой, эволюцией, природой - тысячами фальшивых названий. Это
грустное открытие. Почему истина должна быть такой дрянной?
Он глянул вниз. Старый Папаша Сатана все еще сидел на ступеньках, голова его
слегка склонилась на бок, глаза были полузакрыты и он тихонько бормотал о
работе и отдыхе, которого всегда недостаточно.
- Отче Сатана...
Старичок слегка вздрогнул.
- Да, мой мальчик?
- Это правда? Все мы пляшем по нажатию ваших клавиш?
- Все, мой мальчик, все... - Он сделал долгий зевок. - Все вы думаете, что
свободны, Кристиан, но все танцуете под мою игру.
- Тогда, Отче, скажите мне одну вещь... совсем маленькую штуку. В одном
уголке вашей небесной империи, на крошечной планете, незаметной точке, которую
мы называем Землей...
- Земля?.. Земля?.. Не припомню так сразу, но могу поискать...
- Нет, не утруждайтесь, сэр. Она есть. Я знаю это, потому что пришел оттуда.
Окажите мне любезность: порвите нити, что тянутся к ней. Дайте Земле свободу.
- Ты добрый мальчик, Кристиан, но глупый. Ты должен бы знать, что я не могу
этого сделать.
- Во всем вашем царствии, - умолял Брафф, - столько душ, что и счесть
невозможно. У вас столько солнц и планет, что ничем не измерить. Наверняка,
одна крошечная пылинка... для вас, владеющего столь многим, не играет роли...
