него начинаются пилоны марш-моторов?
- Да, видим. Видим отчетливо.
- На самом деле это не пятна - это дырки размером с футбольное поле
каждая. Это - его смерть. Сейчас мы прицелимся в ближайшую к нам дырку и
все хором туда засадим. Целеуказание...
- Есть целеуказание.
- Готовность...
Пальцы Жано легли на сенсоры управления носовой батареей. На
центральном экране уже полыхало пронзительно яркое перекрестие условного
прицела. В центре его, меж четырех помаргивающих нитей, лениво заканчивал
маневр тяжелый охотник. Он не спешил, его пилоты, смеясь, выбирали
наиболее удобную позицию.
Наиболее удобную для того, чтобы одним выстрелом превратить в кипящий
прах невесть как попавшего сюда имперского разведчика. Боеприпасы нынче
дороги... особенно такая экзотика, как заряд для главного калибра росского
ТО третьей серии. Детеринг это отлично понимал...
- Есть готовность, командир.
- Огонь!
"Газель" дернуло так, что я едва не вылетел из своего кресла. Ариану,
стоявшую за спиной Детеринга, унесло в угол рубки. Под полом жалобно
заныли эскалаторы, поспешно перезаряжающие опустевшую носовую батарею...
Меня они не волновали. Я во все глаза смотрел на обзорные экраны.
Автоматика боевой коррекции молниеносно вернула изображение на ранее
занимаемое им место, прицел погас... пока. А в боку охотника творилось
что-то неладное. Из-под основания гигантского левого пилона, несущего на
себе острый конус двигателя, вовсю хлестали струи какого-то газа - то ли
хладагента то ли просто воздуха, - и временами поблескивало пламя. Охотник
застопорил ход маневра...
- Следующая! - приказал Детеринг.
- Есть ЦУ...
- Внимательно...
- Есть готовность.
- Мать... огонь!
Выстрел! И тотчас заревели дюзы тормозных моторов. Первая секция
экранов уже была переключена на обзор задней полусферы... стремительными и
точными рывками Детеринг загонял "Газель" обратно в каменную реку, где ей
не страшны были грозные пушки подранка.
В те секунды, что он еще оставался в зоне прямой видимости, я успел
разглядеть порядком распоротый борт и потоки искр, летящие из-под пилона.
В переднем обзоре вновь крутились булыжники. Детеринг управлял кораблем с
уверенностью заправского драйвера, тщательно притирающего свою тяжко
груженную фуру в узком коридоре заставленного контейнерами склада. Мягко
ухнули маршевые, попищали индикаторами эволюционники, и "Газель" встала.
- Обзорный зонд к старту! - приказал Детеринг.
- Есть обзорный зонд! - ответила штурманская рубка. - Куда?
- Куда-куда, на границу потока, конечно! И фиксировать.
- Есть, зонд пошел.
Под полом рубки мокро чавкнуло, корабль чуть качнулся.
- Штурмана, дайте коррекцию в секвентальном режиме чтоб можно было
сразу сорвать.
- Есть секвентальный, командир... зонд готов.
- Давайте, давайте.
На одной из секций экрана появилось изображение ледового поля.
Охотника, однако, нигде не было видно.
- Куда он делся? - удивился Детеринг, доставая из кармана сигару. -
Поиск, живо.
Изображение заметалось вправо-влево, на секунду погасло, вспыхнуло
вновь. Теперь поврежденный корабль был отчетливо виден - он торчал меж
двух гигантских ледяных глыб, для нас почти вертикально.
- Разрешение! - прикуривая, скомандовал Детеринг. - Я хочу видеть,
что с ним происходит.
Картинка многократно выросла в размерах, теперь было хорошо видно,
что черные пятна на самом деле представляют собой огромные темные ниши в
гладкосером борту. Две из них были оплавлены, серую броню зигзагом рвала
длинная, висящая лохмотьями трещина, из которой кое-где вяло ползли
пузырьки воздуха.
- Ого, - произнес Танк, - ничего себе мы врезали. Видно, он туда уже
получал когда-то... шпангоут увело, это не шутки. Приваренный был,
точно... вот его и сорвало. Теперь они не скоро в себя придут, клянусь
сапогами, хе!
- Полковник, а что это за отверстия? - спросила Ариана.
- А это не отверстия, девочка, это бред конструкторов, который стоил
жизни многим хорошим людям. В те светлые времена, когда проектировалась
эта серия, конусных зарядов еще не существовало, и "эфки" не умели
прицельно стрелять с большого расстояния. И эти умники придумали - вместо
того, чтобы вывести отражатели в самую корму, они запихнули их в гораздо
более удобное место. Ну а в атмосферах, то есть в самых тяжелых режимах,
им требовался хладагент - любой не шибко плотный газ. Вот они и додумались
до этих дырок. Считалось, что попасть в них практически невозможно. Ну,
при тогдашней стрельбе, оно конечно, не спорю. А сейчас - сама видишь. Тем
не менее третью серию выбили почти всю и сразу же. Одно-два попадания - и
порядок. Ты сама подумай: мы своими пукалками слегка тюкнули - и этого уже
достаточно. А удар крупной пушки?
- И где это он раздобыл такую редкость? - задумчиво поинтересовался
я.
- Скорее всего у этого корабля долгая и трудная судьба. Войну он
как-то пережил... а может, стоял в рембазе после какого-то повреждения. А
потом попал в руки к аккуратным людям, вот и дожил до наших дней.
- Никогда такого не видел.
- Я и сам его вижу второй раз в жизни. Просто я как-то интересовался
судьбой всех охотников вообще... она у них интересная.
- Да, я знаю, это была самая распространенная конструкция своего
времени.
- У россов - да. Их лепили миллионами. Хотя наших "Нордов" наделали
больше, но у нас и потери были другого порядка. Да... а потом, после
войны, "Норд" и "Ариэль" составляли основу пиратского парка.
- Этой рухляди и сейчас полно. И стоит она почти что ничего.
- Рухляди? Я бы не сказал. "Норд" был непревзойденной в своей
универсальности машиной, этаким мастером на все руки. И вооружен хорошо, и
движки мощные, и груза берет прорву, и трюмы многофункциональные.
- Однако ж флот с ними расстался быстро и довольно охотно.
- Гм... во-первых, изменилась тактическая концепция - решили, что
вместо полчищ фрегатов нужны небольшие соединения тяжелых линкоров. Для
мирного времени это, пожалуй, правильно, но вот в условиях всеобщей
мобилизации... не знаю. Во-вторых - сам знаешь, - начался погром.
Сокращение бюджета, сокращение личного состава. Э-ээ... Ариана, принесла б
ты кофе, а?
- Линкор - штука страшная, - кивнул я, - и для того, чтобы громить
пиратов, лучше не придумаешь. Но сколько их можно построить? Тысячу, сто
тысяч? Этого мало.
- Дело не только в этом, - вздохнул Детеринг. Сложно понять почему,
но сейчас почти треть территс рии Союза осталась без патрулирования. Твори
чтохочу - называется... Конечно, это выгодно кланам конвойников, но ведь
должен же быть и здравый смысл! Когда стали строить гораздо меньше
фрегатов и крейсеров, тогда же сократили и патрульный эшелон. Оставили, по
сути, одно лишь приграничье - и то потому, что уж его-то бросать никак
нельзя.
- Да, шею скрутят очень быстро. Начнут с дальних баз, а потом...
потом осмелеют, и начнется новая война. А она для нас смертельна. На
сегодняшний день только у Корвара потенциал вооруженных сил сравним с его
потенциалом последних лет войны. А у остальных - что тут говорить...
Хо-хо! Смотри-ка..
Я повернулся к экранам. Охотник, осторожно попыхивая дюзами
эволюционных двигателей, начал выбираться из ледяного хаоса. Миновав
последний плавающий в пустоте айсберг, корабль не спеша развернулся носом
к поясу астероидов и замер.
- Радарная рубка - командиру: противник ведет поиск. У них странная
частота, мы не можем настроить поглощение...
- Еще бы не странная - сколько лет его аппаратуре, а? Узнаю, однако.
Тони Бранда. Все ему мало... Получил по уху - мало! Еще хочет.
Детеринг поставил на пол принесенную Арианой кружку с кофе и
развернулся к пульту.
- Ну пускай он нас поищет, пускай... глядишь, и найдет. Нам-то уже
недолго ждать осталось.
Охотник чуть качнулся, слегка накренился на правый борт (относительно
наших глаз, разумеется) и уверенно двинулся прямиком на нас. В носу его
распахнулись огромные орудийные клюзы, выпуская на волю тупорылые
"зонтики" старомодных ф-пушек.
- Нашел, - сказал я.
- Да, - кивнул Детеринг, - и что дальше?
Его рука качнула штурвал, давая сброс автомату коррекции, пальцы
запорхали над сенсорами пульта, и "Газель" снова пошла задним ходом,
лавируя меж сонно летящих глыб. Охотник тем временем приблизился к
невидимому берегу каменной реки и замер. Острыми иглами вспыхнули дюзы
боевой коррекции, ослепительно голубой вспышкой взорвались клюзы носовой
батареи.
"Газель" слегка качнуло, ноги ощутили несколько тупых ударов в броню
корпуса.
- Постреляй, парень, - хмыкнул Детеринг, - если денег много.
Командир охотника, вероятно, осознал идиотизм своего положения. ТО
закрыл клюзы и отошел назад, покинув свою позицию - весьма рискованную
из-за непредсказуемости траекторий полета внешних каменюк и не лучшей на
свете маневренности.
- Ага... - Полковник остановил субрейдер, перебросил автомат в
прежний секвентальный режим и поднял с пола свой чуть расплескавшийся
кофе. - Сейчас они начнут ломать голову, отчего ж мы не ушли. Если
представить, что мы нарвались на них случайно, то после этакого хамского
обстрела мы должны были сразу же унести ноги, а? Тем более что не им за
нами гоняться.
- Они могут решить, что мы вызвали патрули, - предположил я, - а сами
засели в кустах, чтобы при случае получить свою порцию наград.
- Правильно мыслишь. Я на это и рассчитываю. Если так, то они начнут
не спеша приводить в порядок свои отражатели, потому что ближайший патруль
придет сюда как минимум через шестьдесят часов. А там, глядишь, и Марксе
на своем "Дрэгоне" пожалует.
- Здорово, - прищурился Жано. - Ну и мозги у вас, милорд! Простите...
- Ничего... суть, парень, заключается в том, что любую проблему надо
решать минимально возможными силами, а в драку лезть только в крайнем
случае. Да, точно. Глянь, Королев: уходят.
- Действительно... возвращаются в свои льды!
- Ну вот, Ариана, а ты тряслась... ха. С дядей Танком в лужу не
сядешь, не бойся.
Глава 11
Они появились на час с минутами раньше, чем мы предполагали. Первой
из-за астероидов вынырнула черная громада "Трейсера" с ярким, радужно
переливающимся крылатым черепом на борту. Тяжелый фрегат огневого
подавления, прозванный в народе "башней", действительно представлял собой
огромную орудийную башню, до отказа набитую самым мощным оружием, -
никакого груза он нести не мог по причине полного отсутствия трюмов как
таковых. Следом за ним над потоком астероидов появилось узкое, вытянутое в
длину тело "Барракуды", а над ней, полыхая искрящимися иглами тормозных
импульсов, парил старый добрый "Ариэль".
Вытормозившись, "Трейсер" отстрелил аж три обзорных зонда, которые
исчезли в ледовом поле, и начал разворот. Пилоты его были мастерами своего
дела: чтобы занять позицию, удобную для стрельбы, им понадобилось
несколько секунд. Часто заморгали дюзы боевой коррекции, и левый борт
фрегата полыхнул залпом нескольких сотен орудий. Там, где только что
висели десятка два огромных ледяных скал, встало облако пара. Ударил
второй залп.
- Вот это да, - прошептал Жано, - такого я еще не видел.
Из седого снежного крошева голубым фейерверком вспыхнул ответный залп
охотника. Его экипажу не занимать было ни мужества, ни мастерства: едва
"Трейсер" успел сманеврировать уклонение - из грязно-серого облака,
недавно бывшего хаосом льда, сотнями пронзительно-синих игл шарахнул
