предстоящую беседу со своим новым ассистентом с неуверенностью, с которой
обычно не любил начинать никакое дело. Со старым Гусманом все в порядке.
Он сделает все, что ему скажешь. От него требуется точность,
компетентность, умение кропотливо работать при проведении экспериментов -
иными словами, быть в роли повивальной бабки. Что же касается Питера
Хаулэнда. Хм-м. Хаулэнд был новичком - полный внешнего лоска, чрезвычайно
известный несмотря на свою молодость, но, к огорчению, с чересчур
независимым характером.
Питер Хаулэнд вошел вместе с потоком свежего воздуха, очищая свои
плечи от припорошившей их белой пудры.
- Целый воз снега свалился на меня, как только я подошел к двери, -
сказал он приветливо. - Вы хотели видеть меня, профессор?
- Да, Питер, мой мальчик. Садись, садись. Ты тоже, Теренс. Сначала,
Питер, я проинформирую тебя о положении дел, а затем мы сможем приступить
к принятию решений.
Мэллоу заметил, как вдруг изменился его дядя, и вообще Терри считал
его человеком переменчивым. Лицевые мускулы маленького профессора
напряглись, губы сильно сжались, во взгляде были твердость и
решительность. Весь его вид не давал ни малейшего повода для улыбки. Он
стоял здесь, посреди всей Галактики, подобно петуху с выпяченной грудью,
приготовившемуся к схватке, - пяти футов ростом, с твердым, как скала,
намерением. Почти воочию казалось, что на его маленьких ногах красуются
шпоры.
Но не двигавшийся с места Питер Хаулэнд безошибочно почувствовал, к
своему удивлению, что Рэндолф не в себе. Такое состояние для знаменитого
профессора было нехарактерным, но на сей раз он не мог скрыть своего
беспокойства несмотря на бравый вид - и это все больше и больше удивляло
Хаулэнда.
- Тебе известно, на каком этапе находится наша работа перед
отправлением на Поучалин-9? Все, что мы могли сделать на Земле, - уже
сделано. Теперь нам нужна абсолютно стерильная планета, на которой
совершенно нет жизни ни в какой форме, планета, где мы можем практически
испытать наши теории. Я бы хотел сейчас услышать твое мнение о том, есть
ли такие аспекты в наших исследованиях, которые требуют дальнейшей
разработки здесь, на Земле.
Хаулэнд слегка заерзал в удобном кресле, а потом, взвешивая каждое
слово, сказал:
- Я совсем недавно у вас, профессор, но ваша работа уже привела меня
в восторг. Важность ее невозможно переоценить. Что касается места
проведения дальнейших экспериментов, я уверен, что следующий шаг должен
быть сделан уже не на Земле, а на Поучалин-9. Для этого нам нужны
средства, чтобы купить оснащение и добраться до нашей планеты.
- Да, действительно, ты у нас новенький, Питер! Я был исключительно
доволен приобретением свежих мозгов для своей работы. Ты хоть и появился
недавно, но успел уже внести неоценимый вклад - фактически благодаря тебе,
непосредственно тебе мы так успешно продвинулись. Годами мы создавали
только простейшие клеточные существа. Получение таких клеток мы и считали
сотворением жизни, но настоящей жизнью, надо признать, живут лишь клетки,
способные размножаться. Жизнь - это когда клеточные создания могут
обзаводиться энергией, получаемой ими в наиболее приемлемой для них форме,
и приспосабливать ее для себя, когда клетки способны изменять течение
тепловой энергии в природе, способны к организации и наведению жизненного
порядка в примитивном, неживом хаосе.
Похвала, впервые высказанная Рэндолфом в такой искренней, прямой
форме, вызвала у Хаулэнда какую-то смутную тревогу. Было похоже на то, что
дальше последует обычное недовольство: "Все хорошо, я доволен тобой,
но..."
Сидевшего в кресле и молчаливо слушавшего Мэллоу уже чуть ли не
трясло от этих ученых. Создавать жизнь! Жизнь, которая сама себя
воспроизводит, растет, развивается... он представил себе чудовищ с очень
скользкими телами и бесчисленными щупальцами...
Рэндолф скрестил свои маленькие ноги на подставке и нервно
жестикулировал крошечными руками:
- Итак, ты полностью вошел в курс наших дел. Тебе известна ценность
работы, которую мы делаем, и у меня нет необходимости повторяться. Все, в
чем мы сейчас нуждаемся, - деньги, без денег мы не можем двигаться дальше.
Все зависит от финансирования.
- Совершенно точно, сэр, - сказал Хаулэнд, немного сбитый с толку
тревожными оттенками в голосе Рэндолфа, которые Питер чувствовал, но не
мог до конца понять. - Ничего теперь не стоит на нашем пути.
- К сожалению, ты выдаешь желаемое за действительное, - Рэндолф
выпрямил свой указательный палец и как бы пронзил им Хаулэнда. - Ничего не
может стоять у нас на пути - а еще вернее, ничего не должно стоять! Я
надеюсь, ты так же предан избранной тобой профессии, как я. Что бы ты
сказал, Питер, если бы я сообщил тебе, что решено не давать фонд Максвелла
моему отделу в этом году?
Хаулэнд усмехнулся:
- Моей первой реакцией, я думаю, было бы сожаление о том, что я
вообще пришел в Льюистид.
- Да? Как тебя понимать?
- Как вы знаете, у меня был выбор - ограниченный, но все же выбор -
предложенных мест работы. Я выбрал вас и Льюистид, потому что занимался
похожими проблемами и потому, что знал: вы получаете крупную сумму из
фонда Максвелла и, следовательно, решается финансовая сторона для меня,
для всех нас, в проведении экспериментов на Поучалин-9.
Если даже признание Хаулэнда удивило Рэндолфа, профессор ничем не
выдал своего удивления. Вместо этого он сказал:
- В таком случае, ты очень расстроишься и будешь сильно раздосадован
и рассержен, если все же мы скажем?..
Хаулэнд опять улыбнулся своей мальчишеской улыбкой. Он все еще не
придавал особого значения словам Рэндолфа.
- Я бы просто сошел с ума, я бы, я бы...
- Ты бы что?
- Ну, ну, я точно не знаю. Я бы чувствовал себя обманутым. Преступно
обманутым. Но так как вопрос еще не поднимался...
- Видишь ли, мой дорогой Питер, вопрос уже поднимался и решился.
Питер Хаулэнд начал медленно вставать, разгибая постепенно свою
высокую, долговязую фигуру, пока, перейдя в вертикальное положение, не
навис над крохотным Рэндолфом, которому показалось, что Хаулэнд вырос до
самого потолка.
- Вы хотите сказать - мы не получим фонд Максвелла? - шепотом спросил
Хаулэнд.
- Да, Питер. Мы не получим фонд Максвелла.
- Такое впечатление, что вы воспринимаете это совершенно спокойно.
Работа всей вашей жизни - так вы много раз утверждали - рухнула. Нас, как
мне известно, нет в планах фонда на будущий год. Зато абсолютно все знали
- мы должны получить средства из фонда в нынешнем году! О боже! Что же
будет с работой - а я... Я выбрал это место из-за фонда Максвелла - и
отказался от других хороших предложений, и вот теперь мы остались в
дураках. Какая ужасная насмешка! Но, быть может, есть какой-нибудь...
- Нет никаких оснований надеяться на изменение решения, - холодно
сказал Рэндолф. - Ты же знаешь, что фонд был распределен на двадцать или
больше лет вперед. Это был наш год - но нам не повезло. Нам сказали, что
очередность получения денежных средств до сих пор официально не оформлена
- и мы не имеем никаких прав на получение фонда.
- Но что же нам делать? - Хаулэнд резко опустился в кресло и
безнадежно посмотрел на Рэндолфа. Мэллоу продолжал сидеть и выжидательно
молчать. - Что мы можем сделать? А между прочим, почему мы не получаем
деньги? Чье это решение? Куда идет фонд?
- Из всех твоих вопросов, мой дорогой Питер, только самый первый
заслуживает внимания. На все остальные можно ответить коротко: мы не
получаем фонд, так как члены правления решили, что необходимо
финансировать исследования профессора Чейз. А теперь...
- Элен! - Хаулэнд вспомнил, как она оборвала себя на полуслове во
время последнего разговора. - Как, эти дешевые...
- Спорить на данную тему, обвиняя друг друга, - значит напрасно
растрачивать драгоценную энергию. Но я почти уверен, что ты испытываешь
чувство возмущения таким несправедливым, оскорбительным отношением к
науке, не так ли?
Хаулэнд тяжело вздохнул. Ему казалось, что Рэндолфа совершенно не
волнует случившееся, тогда как его самого, Питера Хаулэнда, трясло от
охватившей его ужасной ярости - и Питер догадался, что Рэндолф просто уже
прошел через это. Профессор был в состоянии экзальтации; весь его вид
говорил об обретенной им уверенности и готовности бороться. Хаулэнд решил
попытаться укротить свой гнев, но не смог удержаться от еще одного
возмущенного высказывания:
- Я так взбешен, что мог бы запросто скрутить шеи членам правления,
одному за другим. А что касается Элен - тут...
- Но ты тоже считаешь нашу работу ценнейшей для Галактики? Хорошо. В
таком случае мы не будем обсуждать твое отношение к нашей чудовищной
современной системе социальной несправедливости. Мне кажется, здесь я
разделяю мнение Теренса. Я намерен доказать, что могу синтезировать живую
клетку и заставить ее расти и приобретать способность размножаться в
считанные минуты. Я полон решимости показать всей Галактике, что могу
создавать жизнь! Для этой работы мне нужны деньги. Меня обманули. Я
терпеливо сидел десять лет и ждал, пока несколько замшелых, не видящих
ничего дальше своего носа бюрократов расщедрятся и сочтут целесообразным
вручить мне фонд Максвелла.
Рэндолф снова разволновался, на его лице скрестились два выражения:
одно - самобичевание и разочарованность, другое - растущее осознание новых
возможностей и сладостной удовлетворенности. Второе было похоже на
выражение лица ребенка, которого в первый раз угостили конфетами.
- Только подумать - я твердо верил и ждал, как беспозвоночная
простофиля, когда эти дураки дадут мне деньги. Деньги, которые везде
вокруг нас, здесь в нашей богатой Галактике. Множество денег, но они
используются не так, как должны. Я уже не говорю о преступном
разбазаривании средств, которое позволяют себе профессор Чейз и члены
правления фонда Максвелла. Речь идет о миллиардах, тратящихся попусту
каждый год на рекламу никуда не годных продуктов, которые ни один человек,
если он в здравом уме, не хочет иметь в своем доме. Деньги проматываются
со скоростью один миллион в секунду...
- Я согласен с этим, дядя, - с тревогой сказал Мэллоу.
Хаулэнд теперь сидел молча и внимательно слушал.
- А кто больше всего выбрасывает деньги на ветер в наше время? Я вам
скажу, - Рэндолф пронзил острым взглядом своего племянника, - ты!
И Мэллоу, и Хаулэнд подпрыгнули от удивления.
- Но, дядя! - панические мысли промелькнули в голове Мэллоу, не
отличавшегося богатым воображением.
Рэндолф нацелил свой тощий палец на перепуганного Терри. Профессор
оседлал своего любимого конька - на сей раз это был его новый конек,
приводивший седока в неописуемый восторг.
- Я не имею в виду тебя лично, Теренс. Война! Вот что. О, я не говорю
о твоих жалких, немногочисленных бунтовщиках, где бы они ни встречались.
- Они ведут преступную войну, - сказал Мэллоу, все еще способный
почувствовать обиду за неуважение к своей службе. Но неожиданно до него
дошел весь идиотизм такой гордости - гордиться службой, которая ничего ему
не принесла, кроме нищеты? Это больше не его служба.
Профессор Рэндолф продолжал, не обращая внимания на реплики Теренса:
- В нашей Галактике живут человеческие существа, рожденные ли на
Земле или среди зависимых от нее территорий - не имеет значения. Они
