картинка на их нарукавных повязках изображает цепь, перерубаемую топором.
Один из стражников-мужчин повернулся к Элен с рассерженным видом. На
его мужественном, крепком лице с темными рубцами не было и намека на то,
что он видит в Элен женщину. Он резко сказал:
- Цепи рабства, разбиваемые двуглавым топором свободы. И еще мы не
любим, когда нас называют грабителями.
- Ну, так в самом деле, - решил уточнить Рэндолф, как будто он
участвовал в научной дискуссии. - Так кто же вы такие?
- Члены правительства Галактики - вот кто настоящие грабители. Они
присвоили себе власть, которая по праву принадлежит народу Галактики. Они
выдумывают и издают целые системы несправедливых законов, содержат
чудовищно быстро растущие вооруженные силы. Они извратили все идеалы
свободы и гуманности!
- Вы очень хорошо сказали, - обрадовался Рэндолф.
Хаулэнд знал - профессор сейчас подумал о фонде Максвелла и о той
горькой пилюле, которую он сам получил от правительства.
- Так вы благородные разбойники, как древний Робин Гуд, да? - вдруг
спросил Хаффнер. - Знаешь, приятель, я тоже не в восторге от
правительства. Меня лишили работы, просто выбросили на помойку и обрекли
на пьянство. Со мной у вас не будет никаких проблем.
Девушка из охраны почему-то засмеялась, услышав последние слова
Хаффнера.
Думая об Элен, Хаулэнд спросил:
- Что будет с нами?
- С вами? Что вы имеете в виду? Фронт свободы относится враждебно
только к правительству и его прихлебателям. Людей, подобных вам, мы просто
презираем, потому что вы год за годом избираете одних и тех же бесчестных
правителей. Но мы не собираемся убивать вас - если это то, что вас
интересует и чего вы боитесь.
Хаулэнд обнял Элен и почувствовал ее частое, прерывистое дыхание.
Волна нежности к ней снова охватила Питера, он теперь твердо знал, что
любит Элен. И если кто-нибудь попробует причинить ей зло, он будет
беспощаден и убьет обидчика. Пришедшая в голову мысль не показалась
Хаулэнду странной и несовместимой с его званием доктора наук.
В это время появились трое мужчин, двигавшихся, как тени, - быстро и
бесшумно. Один из них держал оружие, нацеленное на спину другого, а третий
шел с таким видом, как будто он только что покорил всю Галактику.
Заговорил третий.
- Этот человек по имени Варнер, - сказал он, показывая на пленника,
лицо которого было мертвенно-бледным от ощущения приставленного к его
спине оружия, - говорит, что он чуть не запер всех вас четверых в камерах.
За что?
Отвечал ему, конечно, Рэндолф:
- Мы не знаем. Как мы предполагаем, он или допустил ошибку, или сошел
с ума. Скорее всего, он просто ошибся. Вы - те люди, которых он искал.
Глядя на Варнера, Хаулэнд почувствовал некоторую жалость к нему,
несмотря на то, что тот так жестоко поступил с ними, прикрываясь внешним
дружелюбием. Но все же это был живой человек.
- Может быть. Он мерзкий флотский шпион. Но мы не убиваем, если в том
нет необходимости. Что касается вас, то вам придется подождать здесь, пока
не появится наш корабль.
- А как насчет пассажиров? - спросил Хаффнер. - Они, наверное, хотели
бы знать, что происходит...
Собеседник ученых засмеялся. У него были хорошие зубы, энергичный
рот, нос строгой формы и узкие горящие глаза. Одет он был в серый
пиджачный костюм, на ремне, обвивавшем талию, висело оружие. Он ответил
Хаффнеру:
- Пассажиры ничего не знают. Им вообще не до того! Они, как
безмозглые бараны, собрались вокруг динамиков и в большом салоне и, затаив
дыхание, ждут результатов мелочной игры. А настоящая игра здесь - здесь
происходит большая игра.
Рэндолф, улыбнувшись, сказал:
- Вы замечательно говорите.
- Не могли бы вы сказать мне, мистер... - снова заволновался Хаулэнд.
- Можете называть меня Марко. Это не настоящее мое имя, но все знают
меня как Марко.
- Не станете же вы отрицать, что ваши люди тоже купили лотерейные
билеты?
- Конечно, нет. Мы это сделали, чтобы выглядеть, как все беззаботные
туристы.
Стелла, должно быть, сейчас подходит к микрофону в большом зале.
Громкоговорители были включены на всем пространстве звездолета, кроме
рубки управления. Здесь находился капитанский мостик, это место считалось
святая святых на корабле. Хаулэнд, волнуясь, сказал:
- Мистер Марко, у нас с вами нет претензий друг к другу - не
разрешите ли послушать, как будет проходить большая лотерея?
Марко фыркнул, выражая презрение к таким ничтожным интересам. А потом
сказал:
- Аларик, включи трансляцию из парадного зала. Мне надо знать, что
делает там капитан и заняли ли свои места блеющие бараны.
Один из стражников бросился выполнять приказание. Динамик,
установленный в стене далеко от главных приборов управления кораблем,
ожил.
- Я бы хотел находиться там, - сказал Хаффнер, - и видеть лица тех,
кто будет выигрывать.
Хаулэнду вместо громкого треска, доносившегося из динамика, слышалась
песня, где были такие слова: "Из всех звезд Галактики она - единственная
для меня". Ему казалось, что все вокруг тоже слышат музыку и пение.
- А теперь я с удовольствием представляю молодую леди, которая будет
объявлять счастливых обладателей...
Голос капитана грубо оборвал такую сладкую для Хаулэнда мелодию и
спустил его, как говорят на Земле, с небес, но не на грешную Землю, а на
корабль, продолжавший мчаться к другим планетам. Капитан, наверное, сейчас
стоит там и, как дурак, смотрит на всех с сияющей улыбкой, даже не
подозревая, что он пойман Стеллой в ловушку и больше не будет командовать
своим звездолетом. Ну, а пока капитан продолжал:
- Дамы и господа, миссис Стелла Рэмзи!
Послышались аплодисменты, но быстро стихли. А здесь, в рубке, в этот
момент многие повернули головы к Хаулэнду, и он поймал не один любопытный
взгляд на желтый листок, который Питер постарался быстро спрятать назад в
свой карман.
- Похоже, у вас обоих была одна и та же цель, - сказал Рэндолф, как
бы заигрывая. - Варнер пытался арестовать нас, а вы, мистер Марко, напали
на нас, причем оба перед началом грандиозной лотереи. Интересно.
- Благодарю вас, дамы и господа, - голос Стеллы звучал совершенно
спокойно и сдержанно. - Я считаю большой честью для себя находиться здесь
сегодня вечером и очень волнуюсь. Уверена, что и вы все сильно взволнованы
и заинтригованы. Все прекрасно - замечательное путешествие среди звезд с
превосходным капитаном да еще в придачу возможность выиграть очень большую
сумму денег...
Смех, аплодисменты.
- Я сейчас перемешаю содержимое этого ящика у вас на глазах, - в эфир
прорвался еще один голос - это был голос корабельного казначея.
В тишине, воцарившейся в рубке, послышались громкие звуки, похожие на
щелчки трещотки. Через некоторое время казначей сказал:
- А теперь, миссис Рэмзи, - все в ваше распоряжение!
Барабан продолжал вращаться, и все население лайнера затаило дыхание.
Рэндолф улыбнулся. Он - а также и Хаулэнд и Хаффнер - знали, что
притаившиеся по всему лайнеру звуковые вирусы ждут сигнала и скоро начнут
работать на них.
Азарт овладел душами пассажиров, все застыли почти в одной и той же
позе, оцепенев от волнения и забыв обо всем на свете, даже о том, что они
летят на межзвездном корабле, выполняющем долгий туристический рейс.
Каждый на борту "Посейдона" будет оставаться в этом напряженном, почти
неподвижном состоянии, пока Стелла не вытащит счастливый номер. Хаулэнд с
удовлетворением подумал, что таким образом каждый пассажир прекрасно
подготовил себя к тому, что должно произойти дальше.
Между тем напряжение достигло наивысшего предела. Обстановка
всеобщего волнения, мощно овладевшего находившимися вокруг людьми,
подействовала даже на Марко, несмотря на его презрительное отношение к
лотерее и ее участникам. Из динамика вдруг раздались звуки редких,
непродолжительных хлопков. А затем Стелла четко сказала:
- Я объявлю обладателя счастливого номера с помощью этого маленького
серебряного свистка...
И тотчас же там, в среде беззаботных, веселых путешественников, и
здесь, в атмосфере опасной для ученых стычки с вооруженными людьми
послышался негромкий, но выразительный, пронизывающий звук. Его нельзя
было не услышать. Хаулэнд почувствовал колющую боль в ушах. Стелла
продолжала дуть в свисток - в тот самый совершенно особый свисток,
созданный Хаффнером и им, Питером Хаулэндом.
Марко застыл с угрюмым, презрительным выражением на лице, одна его
рука спокойно лежала на рукояти оружия. Варнер стоял недвижимо - с
тревожным, полным страха за свою жизнь видом. Человек, все время державший
Варнера на мушке, так и остался с поднятым оружием и был неподвижен как
скала. Элен, рука которой мягко выскользнула из руки Хаулэнда, замерла с
немного недоумевающим взглядом, обращенным к нему. Питер нежно взял ее за
руку. Все конвоиры продолжали смотреть на своего командира, как бы ожидая
от него дальнейших приказов.
Рэндолф сразу же оживился и весело заговорил:
- Хорошо, очень хорошо! Как раз вовремя. Теперь надо проследить,
чтобы эти несчастные пираты не пострадали от своего собственного оружия и
режущего снаряжения.
- Рэмзи и Ларсен скоро будут здесь, - сказал Хаулэнд.
- Прекрасно. Так, минуточку... - Рэндолф посмотрел на свои часы, а
Питер и Вилли - на свои. - Сейчас двадцать один час, четыре с половиной
минуты. Сверьте!
- Сверили, - вместе ответили Хаффнер и Хаулэнд.
- Питер, ты иди встречать наших людей, скажи им точное время. Вилли,
ты пойдешь со мной. Мы должны обезопасить весь этот стреляющий хлам.
Когда они ушли, Хаулэнд задержался и посмотрел на Элен. Выражение
недоумения не покинуло ее лица, глаза были грустные, а брови нахмурены. Но
ужаса в лице Элен Питер уже не видел. Он вздохнул и, стараясь не задеть
окаменевшие фигуры людей, пошел к служебной двери, чтобы встретить Рэмзи и
Ларсена.
Они шли очень аккуратно и осторожно. Ларсен сказал:
- Здорово похожи на привидения. И все отлично заморожены.
- Да, - отозвался Рэмзи. - Стелла хорошо справилась с заданием.
- Это все дружище аудиовирус, - Хаулэнд вдруг почувствовал полное
облегчение и свободу, сковывавший его страх отступил. - Операция прошла
очень удачно. Миллионы маленьких вирусов ждали ультразвукового сигнала из
свистка Стеллы. А затем...
- Затем - полный корабль застывших, безмолвных, неподвижных людей, -
закончил за Хаулэнда Рэмзи. - Это величайшее изобретение всех времен.
И тут они заметили свидетельства недавнего сражения.
- Что здесь происходило?
- Кое-кто еще задумал сделать то же самое, что мы. Они называют себя
бойцами Фронта свободы. Но известны, как грабители. Пытались овладеть
кораблем в том варианте, который предлагал нам Мэллоу.
- Ну, что ж, каждый делает, что может, - сказал Рэмзи, входя в рубку.
Все трое бережно обходили сидевших и стоявших людей, пребывавших в
состоянии полного покоя. С таким непривычным зрелищем трудно было
свыкнуться.
- Где проф?
- Они с Хаффнером занимаются оружием этих людей. А вам надо быстрее
приступить к управлению звездолетом. Скоро и Мэллоу будет здесь.
Хаулэнд снова подумал о том, что все происходящее гнусно и преступно,
эта мысль дошла до самого его сердца и вызвала в нем боль. Обращаясь к
Рэмзи и Ларсену, он сказал:
- Ровно двадцать четыре часа вирусы будут держать всех в параличе. На
нас они не действуют, потому что мы привиты. Нам надо постараться не
упустить время.
- Не беспокойся, Питер, - вернулся Рэндолф, он вытирал руки куском
