вообще никакой меры времени, кроме чередования неспокойного сна, скучной
необязательной работы и вызывающих отвращение посещений печей. Но все же
желудок бывшего инженера подсказывал, что прошло уже несколько часов. Он
посмотрел на постепенно убавляющуюся кучку еды, лежащую в углу хижины, и
содрогнулся. Еще немного, и он, вероятно, достаточно проголодается, чтобы
есть это.
Крики становились все громче, и постепенно Горд заинтересовался ими.
Мирок Костяшников был изолирован, здесь никогда ничего не происходило. Что
же могло вызвать такое беспокойство? Кит? Но дозорные обычно замечают
гигантских животных за много смен до их подхода. К тому же не слышалось
пения.
Горд поднялся и пошел к двери.
Около десятка Костяшников, взрослые и дети, задрав головы, стояли на
кожаной поверхности. Один малыш указывал на небо. Озадаченный Горд вышел,
чтобы присоединиться к зевакам. Ветерок донес до него запах живой листвы,
на мгновение перебивший устоявшееся зловоние разложения... Горд взглянул
вверх и вскрикнул.
В небе вращалось дерево. Оно висело совершенно спокойно и очень
близко.
Горд не видел деревьев со времени своего изгнания с Пояса. Некоторые
же из Костяшников вообще никогда в жизни не встречались с этаким чудом.
С платформы головой вниз свисал темноволосый, худой и странно
знакомый человек.
- Горд! Это ты?..
- Рис? Не может быть!!! Ты же умер?
Рис рассмеялся.
- Все так говорят.
- Ты спасся после прыжка на кита?
- Даже более того... Я привел его к Плоту.
- Ты шутишь?
- Это долгая история. Я прибыл за тобой.
Горд покачал головой и показал на кожаный мешок с костями, называемый
миром Костяшников.
- Если это правда, то ты псих. Зачем ты вернулся?
- Потому что мне нужна твоя помощь, - крикнул Рис.
13
К Поясу приближалась плита, окутанная облаками пара. Шин и Грай
стояли у входа в бар Квотермастера и наблюдали за прибытием очередной
группы Костяшников. Женщина содрогнулась.
Она взглянула на Грая и вспомнила, что до ссылки на Пояс Ученый был
довольно упитанным. Теперь его дряблая кожа складками свисала с костей.
Грай заметил взгляд Шин, переложил чашу с питьем в другую руку и опустил
глаза.
Шин рассмеялась.
- Да ты покраснел!
- Извини.
- Послушай, ты же должен радоваться. Теперь ты один из нас, запомни.
И вот мы все тут, все равны, и прошлое позади. Это новый мир. Не так ли?
- Извини... - уклончиво повторил Грай.
- Перестань долдонить одно и то же!
- Просто мне трудно забыть о сотнях смен, выстраданных нами с момента
прибытия сюда. - Голос Грая был спокоен, но где-то внутри чувствовалась
крупица неподдельной горечи. - Спроси Роча, забыть ли им прошлое. Спроси
Ципса.
Теперь уже Шин почувствовала, что краснеет. Она нехотя вспомнила, как
сама ненавидела изгнанников и как охотно допускала жестокое обращение с
ними. Шин охватила горячая волна стыда. Теперь, когда Рис открыл для людей
новые перспективы и указал всей расе новую цель, прошлое казалось
недостойным.
- Если это для тебя что-нибудь значит, то извини, - с трудом
произнесла Шин.
Грай не ответил.
Некоторое время они стояли в неловком молчании. Потом Грай немного
расслабился, как будто почувствовал себя более свободно.
- Ладно, - оживившись, сказала Шин, - по крайней мере Джейм больше не
запрещает вам посещать бар.
- Мы должны быть признательны вам всем за мелкие услуги. - Грай
глотнул из чаши и вздохнул. - Хотя, может быть, не такие уж они и
мелкие... - Он указал на приближающуюся плиту. - С тех пор, как сюда
прибыли первые Костяшники, вы явно стали с нами поприветливей.
- Это можно понять. Возможно, присутствие Костяшников показало, как
много общего между нами.
- Да.
Вращение Пояса вновь принесло бар под приближающуюся плиту. На плите
сидели трое Костяшников - двое мужчин и одна женщина. Они были
приземистые, широкоплечие, одетые в поношенную одежду, предоставленную им
людьми с Пояса. Шин слышала рассказы о том, во что они одевались там, на
своей планетке... Ее опять передернуло.
Пояс использовался как пересадочная станция между планеткой
Костяшников и Плотом. Костяшники должны были пережидать здесь несколько
смен, а затем отправлялись дальше на грузовом дереве. "В каждый отдельный
момент, - напомнила себе Шин, - на Поясе находится только несколько
Костяшников..." Но большинству рудокопов казалось, что этого более чем
достаточно.
Зевая массивными челюстями, Костяшники смотрели вниз. Один из мужчин
встретился взглядом с Шин. Он подмигнул ей и выставил бедра в непристойном
жесте. Женщина почувствовала, что содержимое ее желудка подступает к
горлу, но выдержала взгляд мерзавца, пока тарелка не зашла за близкий
горизонт Пояса.
- Хотелось бы мне поверить в то, что они нам действительно нужны, -
пробормотала Шин.
Грай пожал плечами.
- Костяшники тоже люди. И, если верить Рису, они не выбирали свою
судьбу. Просто старались выжить, как мы все... Хотя они могут нам и не
понадобиться. Наша работа с Кротами на звездном ядре идет успешно.
- Правда?
Грай пододвинулся поближе, чувствуя себя уверенней, когда разговор
зашел о знакомых ему вещах.
- Ты понимаешь, чего мы пытаемся добиться там, внизу?
- Смутно.
- Видишь ли, если следовать идее Риса о гравитационной праще, то мы
должны будем направить Плот по определенной траектории вокруг Ядра.
Направление асимптоты весьма чувствительно к начальным условиям...
Шин подняла руки.
- Ты лучше перешел бы на односложные слова. Или еще короче.
- Извини. Нам необходимо пройти по весьма близкой к Ядру траектории.
Чем ближе мы пройдем, тем круче будет выгнут вокруг Ядра наш путь.
Представь себе пучок соседних траекторий, проходящих близко к Ядру. После
того, как они обогнут сингулярность, траектории расходятся, как волокна
распутанной веревки. Поэтому даже небольшая ошибка может направить Плот
совсем не в ту сторону.
- Поняла... Кажется, поняла. Но ведь это не должно иметь особого
значения? Вы нацеливаетесь на туманность, на мишень в тысячи миль.
- Да, но расстояние очень велико. Это весьма тонкое дело. Если мы
промахнемся, даже на несколько миль, это может кончиться тем, что мы
отправимся в вечное странствие по пустому безвоздушному пространству...
- А чем нам могут помочь Кроты?
- Нам необходимо рассмотреть все возможные траектории пучка и
рассчитать, как лучше подойти к Ядру. На расчеты уйдут долгие часы - эту
работу для первой Команды, очевидно, выполняли машины. Именно Рису пришла
в голову мысль использовать Кротов.
Шин поморщилась.
- Кому же еще.
- Он предположил, что Кроты когда-то были летательными аппаратами. И
если поглядеть повнимательнее, можно увидеть, где крепились дюзы и
стабилизаторы. Поэтому, как говорит Рис, Кроты должны разбираться в
небесной механике. Понадобились часы игры в вопросы и ответы... Но в конце
концов мы получили положительный результат. Теперь Кроты дают четкие
ответы, и мы быстро продвигаемся к цели.
Шин кивнула.
- Впечатляюще. А вы уверены в качестве результатов?
Грай слегка обиделся.
- Настолько, насколько вообще можно быть в чем-либо уверенным. Мы
вручную выборочно проверили некоторые результаты. Но никто из нас не
специалист в этой области. - Голос его опять посуровел. - Видишь ли,
Главным Навигатором был Ципс.
Шин нечего было ответить.
- Послушай, Грай, кажется, мне пора...
- Ну и что, где старина Квид может здесь выпить?
Голос был низким и лукавым. Шин, пораженная, обернулась и увидела
перед собой широкое сморщенное лицо. Улыбка обнажала гнилые остатки зубов,
а взгляд бегал по ее телу. Шин инстинктивно отшатнулась. Краем глаза она
заметила, что Грай тоже испугался.
- Чего... тебе надо?
Костяшник погладил костяное копье. Его глаза расширились в притворном
удивлении.
- В чем дело, дорогая, я только что прибыл и как же меня встречают?
А? И это теперь, когда мы все друзья... Тебе понравится старина Квид,
когда ты узнаешь его поближе... - Он шагнул к Шин.
Та не отступила, но на лице ее выразилось отвращение.
- Попробуй подойти ближе, и я сломаю твою чертову руку.
Квид спокойно рассмеялся.
- Хотел бы я посмотреть, как это у тебя получится, дорогая. Вспомни,
что я вырос в сильном гравитационном поле... Не в таком ничтожном, как
здесь. Твои мышцы выглядят впечатляюще, но бьюсь об заклад, что кости у
тебя хрупкие, как сухие листья. - Он презрительно посмотрел на Шин. -
Удивлена, что старина Квид использует такие слова как "гравитация",
крошка? Может быть, я и Костяшник, но не чудовище и не так уж глуп. - Квид
вытянул руку и схватил Шин за локоть. Хватка у него была железная. -
Очевидно, тебе нужно преподать урок...
Женщина оттолкнулась ногами от стены бара и, сделав сальто назад,
сбросила его руку. Когда Шин приземлилась, она сжимала в кулаке нож.
Одобрительно улыбаясь, Квид поднял руки.
- Ладно, ладно... - Теперь Костяшник перевел взгляд на Грая, который
дрожал, прижимая к груди сосуд с питьем. - Я слышал, о чем вы тут
говорили. Про орбиты и траектории... Но у вас все равно ничего не выйдет.
У Грая дернулась щека.
- То есть как?
- Что вы будете делать, когда направите этот ваш кусок железа к Ядру
и обнаружите, что именно этой траектории нет в ваших расчетах? В
критический момент, в самой близкой к Ядру точке, времени на обдумывание
вряд ли будет больше, чем несколько минут. Что вы будете делать? Повернете
назад и начертите еще несколько кривых на бумаге? А?
Шин фыркнула.
- Смотри, какой специалист нашелся.
Костяшник ухмыльнулся.
- Наконец-то ты оценила мои способности, дорогая. - Он постучал по
своей голове. - Послушай. Здесь больше знаний об орбитах, чем на всей
существующей в Туманности бумаге.
- Чушь, - отрезала Шин.
- Да? А твой дружок Рис так не считает, правда? - Квид взвесил копье
в руке. Шин следила за костяным наконечником. - Но зато, - продолжал Квид,
- Рис видел, что мы можем делать с этими штуками...
Внезапно он повернулся лицом к звездному ядру и с поразительной
ловкостью бросил копье. Попав в сильное гравитационное поле, копье
двигалось настолько быстро, что для глаз Шин превратилось в полоску. Копье
пролетело всего в нескольких ярдах от горизонта, завернуло за звезду... и
появилось с другой стороны ядра, вырастая на глазах. Шин покачнулась,
ухватившись за Грая, но копье прошло в нескольких футах над ее головой и
улетело дальше.
Квид вздохнул.
- Не слишком точно, но все же... - Он подмигнул. - Не так уж плохо
для первой попытки, а? - Костяшник ткнул Грая в отвислый живот. - Вот что
я называю небесной механикой! И все в голове старого Квида. Поразительно,
да? Потому-то вам и нужны Костяшники. А теперь Квиду не помешало бы
выпить. Увидимся позже, дорогая...
И Костяшник проследовал мимо них в бар Квотермастера.
Горд откинул редеющие светлые волосы и сильно стукнул по столу.
- Это невозможно! Я знаю, что говорю, черт побери.
Джаен буквально нависла над маленьким инженером.
- А я говорю, что ты не прав!
- Девочка, у меня гораздо больше опыта, чем ты когда-либо...
- Опыт? - Джаен рассмеялась. - Твой опыт у Костяшников размягчил тебе
мозги.
Горд встал.
- Послушай, ты...
- Довольно, довольно. - Холлербах устало положил свои пятнистые от
старости руки на крышку стола.
