прежние ощущения. Пощупал еще раз. "Да, - решил он с растущим удивлением,
- это должно быть изделие с Корабля".
Непонятный предмет имел форму куба с ребром около трех футов. Рис
постучал пяткой по какому-то выступу. Выступ походил на плавник,
вызывающий в памяти шрамы, которые Рис видел на Кротах. Не было ли у этого
куба дюз? И не летал ли он по воздуху?
Сумбурный поток догадок заглушил жажду, голод, страх... Рис
представил себе, как древний Корабль, огромный, темный, раскрывается
подобно цветку летяги и выпускает из своих недр косяк небольших кораблей.
Среди них и сверкающая Рубка; и Кроты, они же автобусы, кубы, способные
вместить, вероятно, человек десять. Ученый увидел команду, отправившуюся
на поиски... Что они искали? Пищу? А может - пытались, найти путь домой? А
потом произошла авария, и куб не смог вернуться на корабль. У
исследователей кончились запасы пищи, и, чтобы выжить, команда должна была
искать другие источники. Когда же возвращение стало возможным (вероятно,
их разыскала спасательная команда), они были уже осквернены в глазах своих
товарищей употреблением в пищу животных Туманности - или своих
компаньонов. И тогда они были оставлены на произвол судьбы. Каким-то
образом изгои умудрились вывести поврежденный летательный аппарат на
стационарную круговую орбиту вокруг Ядра. Многие выжили, вырастили детей,
и прошли еще, может быть, тысячи смен прежде, чем они навеки закрыли
глаза... И тогда их дети в ужасе поняли, что не могут избавиться от трупов
- слишком велика была здесь вторая космическая скорость.
И одно поколение сменялось другим, а кости толстым слоем покрывали
корабль, потерпевший крушение...
Тут Квид, очевидно, нашел то, что искал. Он дернул Риса за рукав, и
молодой человек проследовал за ним на другую сторону куба. Квид встал на
колени и указал вниз. Рис последовал его примеру и заглянул через край. В
стене над ними было отверстие, пропускавшее достаточно света, и Рис смог
заглянуть в Корабль.
Сначала он ничего не понимал. Корабль был набит связками цилиндров,
сделанных из какого-то красного блестящего вещества. Некоторые соединялись
друг с другом, другие отдельно висели вдоль стены. Кое-где цилиндры были
обожженные и покрытые серовато-черной коркой. Стоял запах разложения.
Рис ошеломленно смотрел внутрь куба и вдруг на одной из "связок"
заметил глазницы.
Лицо Квида как бы плавало в полумраке.
- Видишь, рудокоп, мы не звери, - прошептал Костяшник. - Это печи.
Здесь мы изгоняем болезни. Обычно тут и так достаточно жарко из-за
гниения, но иногда приходится разводить вокруг стен костры...
Тела были ободранные и изуродованные, из "связок" торчали конечности,
торсы, головы...
Рис отшатнулся и, закрыв глаза, попытался проглотить поднимающуюся к
горлу желчь. Квид расхохотался.
- И никаких потерь, - с удовлетворением прошептал он. - Высушенная
кожа нашивается на поверхность, так что мы ходим по останкам предков...
Рису казалось, что весь этот гротескный мирок пульсирует, и лес
костей то наступает, то отступает гигантскими волнами. Он со свистом
выдохнул воздух.
- Ты привел меня сюда попить, - как можно спокойнее сказал Рис. - Где
это?
Квид подвел молодого человека к конструкции из костей. Она была
собрана из почти не поврежденных позвоночных столбов. Рис понял, что это
только часть ветвящейся структуры, которая, наверное, доходила почти до
поверхности. Квид коснулся позвоночника, и его палец смочила влага. Рис
пригляделся: по костным каналам неспешно текла струйка жидкости.
Квид приблизил лицо к позвоночному столбу и лизнул жидкость.
- Как видишь, она течет с поверхности, - сказал он. - Частично
разбавляется дождевой водой и фильтруется через верхние слои, так что
становится вполне годной для питья. Почти вкусно...
Квид рассмеялся и пригласил Риса попробовать.
Тот смотрел на внушающую отвращение жидкость, четко осознавая, что
перед ним вновь встал вопрос жизни и смерти. Молодой человек старался
рассуждать рационально. Возможно, Костяшник прав и примитивный фильтрующий
механизм там, наверху, в состоянии удалить самые вредные соединения... В
конце концов Костяшник казался вполне бодрым и веселым.
Рис вздохнул. Если он хочет прожить больше, чем смену, у него
действительно нет выбора. Он подошел поближе, высунул язык, коснулся
позвоночника и почувствовал, как струйка потекла ему в рот. Вкус у
жидкости был отвратительный, но Рис все же заставил себя сделать глоток,
отстранился и вновь потянулся к воде.
Квид, расхохотавшись, неловко хлопнул парня по спине, и тот уткнулся
лицом в тонкую костяную колонну. Острые края оцарапали щеки, а вонючая
жидкость попала в глаза...
Закричав от отвращения, Рис машинально ткнул за спиной обоими
кулаками и почувствовал, как они ударились о потное тело. Глухо промычав,
Костяшник отлетел и грохнулся на груду обломков. Вытирая лицо, Рис прыгнул
в костяной лабиринт и начал карабкаться к свету, в нетерпении давя ногами
ребра и черепа. Наконец он достиг верха, но с ужасом обнаружил, что
заблудился и что свалявшаяся кожа простирается над ним как потолок
гигантского шатра. Со сдавленным стоном Рис принялся срывать слои мягкого
материала и отбрасывать их в сторону.
Наконец он увидел небо Туманности.
Выкарабкавшись из дыры, Рис долго лежал без сил, вглядываясь в
красный полог над головой.
Рис отыскал Горда. Бывший инженер молча принял его, и Рис, рухнув на
землю, забылся глубоким сном.
В последующие смены он оставался с Гордом, по большей части оба
молчали. Рис заставлял себя пить, даже сопровождал Горда в путешествиях
внутрь планетки, чтобы наполнить сосуды, но есть не мог. Горд хмуро
смотрел на него из полумрака лачуги.
- Не думай об этом, - сказал он и засунул в рот кусок мяса. - Видишь?
Это просто мясо. Ешь или умрешь.
Рис положил мясо на ладонь и представил себе, как он подносит его ко
рту, откусывает и проглатывает.
Не мог он этого сделать. Рис швырнул пищу в угол и отвернулся. Спустя
некоторое время он услышал медленные шаги Горда - инженер пересек комнату
и подобрал кусок.
Шли смены, и Рис чувствовал, как выходят из него силы. Проводя рукой
по лохмотьям, он ощущал, как прострелили ребра. Голова казалась неимоверно
распухшей.
Пение Костяшников словно пульсировало вместе с биением сердца.
Однажды Горд потряс Риса за плечо. Тот сел. Голова кружилась.
- Что такое?
- Кит, - возбужденно сказал Горд. - Они готовы к охоте. Ты должен
пойти посмотреть Рис. В любом случае это потрясающее зрелище,
Рис с трудом встали последовал за Гордом. Неуверенно осмотревшись, он
увидел привычные группы взрослых, собравшихся кружками у лачуг. Они
ритмично пели. Даже дети подтягивали, собирались возле родителей и,
раскачиваясь, голосили, как могли.
Горд не спеша обошел планетку. Рис, спотыкаясь, брел за ним.
Казалось, теперь пела вся колония, так что обтянутая кожей поверхность
пульсировала, как барабан.
- Что они делают?
- Подманивают кита. Пение почему-то привлекает его.
Одурманенный и раздраженный Рис воскликнул:
- Я не вижу никакого кита!
Горд спокойно сел на корточки.
- Подожди и увидишь.
Рис опустился рядом с ним и закрыл глаза. Пение постепенно начало
действовать на его сознание, и вскоре Рис уже ритмично раскачивался из
стороны в сторону, ощущая только бесконечное спокойствие.
Может быть, на кита пение, действует таким же образом?
- Горд, откуда взялось слово "кит"?
Инженер пожал плечами.
- Ты Ученый. Это я должен у тебя спрашивать. Возможно, на Земле
существовало огромное животное с таким именем.
Рис потер щеку.
- Интересно, как выглядели земные киты...
Горд широко открыл глаза.
- Может быть, так, как этот, - сказал он и показал вверх.
Кит поднимался над горизонтом, как гигантское полупрозрачное солнце.
Он был огромный, круглый - футов пятьдесят диаметром, и по сравнению с ним
мирок Костяшников казался еще меньше. Под прозрачной кожей виднелись
органы, похожие на огромные механизмы. Спереди выделялись три сферы, в
которых запросто мог бы уместиться взрослый мужчина. По тому, как они
двигались, Рис почти сразу же догадался, что это глаза. Позади виднелись
три гигантских плавника. Эти полуокружности были размером с само тело и
соединялись с ним мышечной тканью. Кит плыл в воздухе, и его плавники
колыхались почти над головой Риса.
- Фантастика! - прошептал молодой человек.
Костяшники, продолжая петь, отошли от лачуг. В руках они сжимали
металлические копья с костяными наконечниками. Все взгляды были устремлены
на кита.
Горд наклонился к Рису и сказал, перекрывая пение:
- Иногда они только обвязывают кита веревками и заставляют его
немного вытащить их из Туманности. Корректируют орбиту, понимаешь? Иначе
они давно уже упали бы на Ядро. Хотя на этот раз им, очевидно, нужно
только мясо.
Рис удивился.
- Как же можно убить такую громадину?
- Совсем просто. Для этого достаточно проткнуть кожу. Тогда кит
попросту сплющится под действием гравитационного поля планетки. Весь фокус
в том, чтобы побыстрее раскромсать чертову штуку и не задохнуться под
ней...
Уже летели первые копья. Пение сменилось победными криками.
Встревоженный кит быстрее задвигал плавниками. Сперва копья пронзали
полупрозрачную плоть насквозь или застревали в хрящах, но вот наконец, к
шумному одобрению толпы, был поражен какой-то орган. Кит подался к
поверхности планетки, кожа его начала морщиться. Прямо над головой Риса
зависла огромная туша.
- Ну как, рудокоп? - Возле парня с копьем в руках стоял Квид.
Костяшник улыбался. - Вот настоящая жизнь, верно? Лучше, чем копаться во
внутренностях мертвой звезды...
В кита вновь полетели копья.
- Квид, как они могут кидать так Точно?
- Это легко. Представь себе планету как глыбу под твоими ногами. А
кита как другую глыбу, поменьше, находящуюся где-то там... - Квид махнул
рукой. - Ближе к центру. Они-то и создают притяжение, верно? А тогда
просто вообрази путь, по которому должно проследовать твое копье и -
бросай!
Рис почесал затылок, представив себе, что сказал бы об этой выжимке
из небесной механики Холлербах. Хотя, конечно, Костяшникам в этих условиях
просто необходимо владеть в совершенстве техникой бросания копья.
Копья все летели, и вскоре стало ясно, что киту не ускользнуть. Его
брюхо уже почти касалось крыш. Костяшники приготовили массивные мачете.
Вот-вот должна была начаться разделка. Рис, уже почти теряя сознание от
голода, гадал, отличается запах китовой крови от запаха человеческой?..
Внезапно он понял, что бежит, еще не сознавая зачем! Одним движением
Рис вспрыгнул на крышу ближайшей лачуги. Слава Богу, она оказалась
достаточно прочной. Смог бы он двигаться с подобной легкостью, если бы не
вынужденная потеря веса? Молодой человек встал в полный рост и устремил
взгляд на морщинистое, полупрозрачное тело, скользившее у него над
головой. Кит все еще был вне досягаемости. И вдруг Рис увидел
надвигающуюся складку кожи, похожую на занавес. Молодой человек подпрыгнул
и ухватился за нее обеими руками. Пальцы вцепились в высохшую, крошащуюся
плоть. Рис попытался ухватиться покрепче. Мгновение ему казалось, что
вот-вот он упадет в самую последнюю секунду, пальцы ухватились за какой-то
отросток из более плотного вещества. Рис подтянулся, ухитрился закинуть
