но по его виду я бы никогда этого не сказал.
Я тоже поднялся было с кресла, но тут же рухнул обратно, сраженный
внезапным приступом дурноты.
- Эй, Скив! Что с тобой?
Маша вдруг забеспокоилась обо мне гораздо больше, чем минуту назад.
- Все в порядке, - ответил я, пытаясь справиться с туманом в
глазах.
- Может, хочешь вина?
- Нет!!! Со мной все в порядке, правда. Я просто плохо спал прошлой
ночью.
- Угу. Опять, значит, где-то шлялся, да, шеф?
Обычно мне даже как-то нравилось ее поддразнивание, но сегодня я
чувствовал себя слишком усталым для игр.
- Вообще-то я лег очень рано, - сдавленным голосом сказал я. -
Просто никак не мог заснуть. Слишком много всего крутится в голове.
Преувеличения тут нет - я почти всю ночь метался и ворочался в
постели... как, собственно, и две предыдущие ночи. Я надеялся, что, как
только разделаюсь с мучившими меня денежными проблемами, так сразу смогу
собраться с мыслями и решить наконец, жениться ли мне на королеве
Цикуте. Вместо этого всевозможные соображения и факторы продолжали
тесниться у меня в голове, отталкивая друг друга и не давая
сосредоточиться ни на одном из них. А выкинуть их из головы совсем я
тоже, к сожалению, не мог.
- Угу, - повторила она, пристально вглядываясь в меня.
То, что она видела, ей явно не нравилось. Сдвинув вместе два стула,
она уселась рядом со мной и по-матерински положила руку мне на плечо.
- Ну-ка, Скив, давай-ка расскажи Маше все. Что тебя последнее время
так грызет?
- Да все эта история насчет того, жениться ли мне на королеве
Цикуте, - сказал я. - Никак не могу ни на что решиться. И по-моему, тут
не видно четко определенного правильного ответа. Любой вариант имеет
массу отрицательных сторон. Что бы я ни сделал, это затронет судьбы
множества людей, и я просто цепенею от страха, что сделаю что-то не так.
Я этого страшно боюсь и в результате вообще ничего не делаю.
Маша тяжело вздохнула:
- Да уж, Скив, этого я за тебя сделать не смогу. И никто не сможет.
Если тебе как-то это поможет, то знай, что мы тебя любим и что твои
друзья поддержат любое решение, которое ты примешь. Я понимаю, сейчас
тебе нелегко приходится, но мы совершенно уверены, что ты поступишь
правильно.
Видимо, это должно было прозвучать ободряюще. Но у меня тут же
промелькнула мысль, что вообще-то незачем было мне напоминать, до какой
степени все полагаются на то, что я приму правильное решение... в то
время как сам я, после многих недель размышлений, не имею даже смутного
представления о том, каково будет это правильное решение! Конечно, моя
ученица старалась помочь мне единственным известным ей способом, и я
совсем не хотел в ответ ее обижать.
- Спасибо, Маша, - произнес я, выдавив из себя улыбку. - Мне уже
немного полегчало.
- Гм-м.
Я оглянулся и заметил подошедшего генерала Плохсекира. Он вел себя
так тихо, что я совсем забыл о его присутствии, пока он не прочистил
горло.
- Ты нас извинишь, дорогая? Я хотел бы погово- рить с лордом
Скивом.
Какое-то время Маша смотрела то на меня, то на генерала и наконец
пожала плечами.
- Конечно, Хью. Видит бог, мне есть чем заняться. А с тобой, шеф,
мы еще поговорим.
Генерал затворил за ней дверь и несколько секунд стоял, глядя на
меня. Потом подошел и положил обе руки мне на плечи.
- Лорд Скив, - начал он. - Могу ли я просить вашего позволения на
короткое время разговаривать и вести себя с вами так, как если бы вы
были моим сыном... или служили бы в армии под моим командованием?
- Конечно же, генерал, - ответил я. Его слова меня тронули.
- Хорошо, - улыбнулся он. - Кругом.
- Простите, что?
- Я сказал "кругом". Лицом в другую сторону, пожалуйста.
В полном недоумении я повернулся к нему спиной и стал ждать.
Вдруг что-то обрушилось на меня сзади, толкнув вперед с такой
силой, что я упал на одно колено и едва удержался на руках, чтобы не
врезаться носом в пол.
Я испытал шок.
Каким бы невероятным это ни казалось, у меня были все основания
полагать, что генерал просто-напросто дал мне пинка под зад!
- Вы мне дали пинка! - сказал я, сам еще в это не веря.
- Совершенно верно, - спокойно откликнулся Плохсекир. - Честно
говоря, это давно пора было сделать. Я сначала думал дать вам
подзатыльник, но, похоже, последнее время мозги у вас располагаются в
другом месте.
Нехотя, но я начинал понимать, что он прав.
- Но почему? - вопросил я.
- А потому, лорд Скив, что при всем почтении к вашему положению и
чину, я не без оснований полагаю, что ведете вы себя, как северный
конец лошади, движущейся на юг.
Очень ясно сказано. На удивление поэтично для человека военного, но
очень ясно.
- А вы не могли бы сказать более определенно? - попросил я со всем
достоинством, на которое оказался способен.
- Разумеется, я имею в виду ваш предполагаемый брак с королевой
Цикутой, - ответил он. - А точнее, ваши затруднения с принятием
решения. Вы довели себя до агонии, в то время как самому поверхностному
наблюдателю совершенно ясно, что вы не хотите на ней жениться.
- Но, генерал, тут на карту поставлено кое-что поважнее моих
хотений, - устало произнес я.
- Дерьмо собачье, - твердо сказал Плохсекир.
- Что?
- Я сказал "дерьмо собачье", - повторил генерал, - и именно так я и
думаю. Единственное, что имеет смысл принимать в расчет, так это то,
чего вы сами хотите.
Я обнаружил, что улыбаюсь, несмотря на всю свою подавленность.
- Простите, генерал, но не странно ли слышать это от вас?
- Почему же?
- Вы ведь солдат. Вы всю свою жизнь посвятили тяготам и лишениям
воинской службы. Вся армейская система основана на самопожертвовании и
самоотверженности, разве не так?
- Может быть, - сказал Плохсекир. - Только вам не приходило в
голову, что вся эта самоотверженность - лишь средство для достижения
цели? Весь смысл подготовки к сражениям в том, чтобы быть способным
защитить или навязать то, что хотите вы, против того, что хочет кто-то
другой.
Я выпрямился и застыл.
- Никогда не думал об этом в таком разрезе.
- А только так об этом и надо думать, - твердо сказал генерал. - Я
знаю, многие считают, что жизнь солдата - сплошное подчинение. Что
солдат - это какой-то безмозглый робот, вынужденный выполнять
бессмысленные приказы и прихоти вышестоящих офицеров... и генералов.
На самом деле армия должна быть объединена общей целью, иначе она будет
неспособна к действию. Каждый военный добровольно соглашается
выполнять команды вышестоящих, потому что это самый действенный способ
достичь общей цели. Солдат, который не знает, чего он хочет и почему
сражается, ничего не стоит Хуже того, он представляет опасность для всех
и каждого, кто на него рассчитывает.
Он помолчал и кивнул головой.
- Однако давайте пока рассмотрим это в меньшем масштабе.
Представьте себе молодого человека, который тренируется, чтобы те, кто
старше и крупнее, не могли его побить. Он поднимает гири, накачивая
мускулы, изучает разные боевые искусства, с оружием и без, - в общем, он
по многу часов потеет на тренировках с одной лишь мыслью: закалиться
настолько, чтобы не приходилось ни перед кем вставать на колени.
Генерал улыбнулся.
- Так что бы вы сказали, если бы тот же самый молодой человек
впоследствии позволял любому крутому парню пинать себя из опасения,
что тому будет больно, если он даст сдачи?
- Я бы сказал, что он полный идиот.
- Точно, - кивнул Плохсекир. - Вы и есть полный идиот.
-Я?
- Конечно, - произнес генерал в некотором замешательстве. - Вы что,
не узнали себя в моем описании?
- Генерал, - устало сказал я. - Я уже несколько дней почти не спал.
Простите, если я не успеваю все схватывать с нормальной скоростью, но
вам придется мне это разжевать.
- Очень хорошо. Я говорил о молодом человеке, который работает над
своей физической формой. Так вот, мой юный друг, вы, вероятно, самый
потрясающий человек, кого я знаю.
-Я?
- Без сомнения. Более того, как и молодой человек из моего примера,
вы сами сделали себя таким за годы тренировок... Я видел, как вы
изменились даже за то время, что вас знаю. При ваших магических
способностях, вашем богатстве, не говоря уже о ваших сподвижниках,
союзниках и связях, вас никто не может заставить делать что-то, чего вам
не хочется. Более того, вы это многократно доказали, противостоя
весьма впечатляющим противникам.
Он улыбнулся и с неожиданной мягкостью положил руку мне на плечо.
- А теперь вы мне будете говорить, что должны жениться на Цикуте,
даже если вам этого не хочется? Я вам не поверю.
- Но иначе она отречется и мне придется сделаться королем, - с
тоской сказал я. - Этого мне хочется еще меньше.
- Так не становитесь королем, - пожал плечами генерал. - Как может
кто-то заставить вас делать то или другое, если вы сами добровольно не
согласитесь? Насчет себя я знаю, что я бы эту должность точно не принял.
Этот нехитрый анализ дал мне слабую надежду, но я все еще не
решался ухватиться за нее.
- Но ведь люди на меня рассчитывают, - возразил я.
- Люди рассчитывают, что вы будете делать то, что правильно с вашей
точки зрения, - твердо сказал Плохсекир. - Вы это никак не можете уви-
деть, но они-то предполагают, что вы будете делать то, что вам хочется.
Вам следовало повнимательнее прислушаться к тому, что говорила вам моя
невеста. Если вы хотите жениться на королеве Цикуте, они будут
поддерживать вас тем, что не станут препятствовать этому или как-то вас
огорчать. Неужели вы действительно думаете, что, когда вы твердо
выразите желание продолжать работать с ними, они не поддержат вас с тем
же или даже большим энтузиазмом? Именно это Маша пыталась сказать, но,
похоже, слишком мягко, и вы просто не услышали. Все обращаются с вами
деликатно, потому как вы вроде не знаете, чего хотите. Вот они и ходят
вокруг вас на цыпочках, чтобы не мешать вам самому во всем разобраться.
А вы тем временем мучительно пытаетесь расслышать, чего хотят все
остальные, вместо того чтобы расслабиться и принять как должное ваши
собственные желания.
Я не мог сдержать улыбки.
- Ну хорошо, генерал, - сказал я, - вас-то если в чем и можно
упрекнуть, то уж не в деликатном со мной обращении.
- Я счел, что так будет правильно.
- Да нет, я не жалуюсь, - рассмеялся я. На душе у меня было теперь
хорошо, и я не собирался этого скрывать. - Я хотел выразить вам мое
восхищение... и благодарность.
Я протянул руку. Он сжал ее в своей, и мы обменялись коротким
рукопожатием, знаменующим новую ступень нашей дружбы.
- Я так понимаю, что теперь вы пришли к решению? - спросил
Плохсекир, искоса глядя на меня.
- Так точно, - улыбнулся я. - И вы правильно догадываетесь к
какому. Благодарю вас, сэр. Надеюсь, и без слов ясно, что я буду
счастлив когда-нибудь, если представится случай, оказать вам такую же
услугу.
- Хм-м-м... Пожалуй, если это в ваших силах, проявите побольше
внимания к организации бракосочетания, - сказал генерал. - Особенно
было бы хорошо, если бы вы нашли способ как-то сократить процедуру
разработки планов.
- Я могу сократить сегодняшнее заседание, - ответил я. - Передайте
Маше мои извинения, но мне необходимо встретиться с королевой Цикутой.
Возможно, мы продолжим заседание завтра.
- Но это никак не сокращает процесс, - помрачнел Плохсекир. - Это
