связаны за спиной. На шеях пленников моталась по веревочной петле -
стоило кому-то споткнуться или замедлить шаг, как гном с силой дергал
за веревку, понуждая снова набирать потерянный темп движения.
После плавания и барахтания в речной грязи платье Дженни до
сих пор не высохло, а новоприобретенные очки были заляпаны
капельками грязи. Хорошо еще, что они не потерялись, можно было хоть
что-то различить вокруг! Девочка чувствовала опасность, в которую
сама себя ввергла, но странным образом она не ощущала страха.
Но даже несмотря на упадок духа из-за томительной
неизвестности, Дженни размышляла и решила, что что-то здесь не так.
Ей казалось, что их поймали уже не те гномы, от которых они удрали.
Где, к примеру, Годива?
- Че? - прошептала девочка, когда они стали пробираться через
почти непрозрачную чащу,- эти...
- Нет, это не те, которые похитили меня! - отозвался кентавренок,-
я боюсь, что эти окажутся намного хуже!
- Хуже? - удивилась девочка,- но разве они не все одинаково
ужасны?
- Нет! Одни племена злые, другие еще злее! Годива хоть
обращалась со мной не столь жестоко! Когда ты спасла меня, то она как
раз в это время искала более удобную тропу на север! А эти гномы совсем
уж свирепые, да и движемся мы на юг!
- Но куда же подевались те?
- Мне кажется, что они где-то прячутся! Гномы ведь между собой
тоже не всегда ладят! Может быть, если наших предыдущих тюремщиков
эти изловили бы, их ожидала одинаковая с нами судьба!
- То есть получается, что я спасла тебя, но ввергла в еще более
страшную беду?
- Нет, что ты! Нельзя так однозначно заявлять! Ты пыталась
выручить меня из еды, но теперь мы страдаем наравне!
- Никогда бы не подумала, что все так сложится! - призналась
девочка.
Гном, который держал в руках конец связывавшего Дженни
каната, с силой дернул за него:
- Не разговаривать в строю!
Дженни только оставалось возлагать надежды на Сэмми - что кот
сможет найти помощь и доставит ее к ним до того, как эти гномы
сделают с ними что-то страшное.
Вскоре гномы обнаружили хорошо протоптанную тропку,
потащив пленников по ней. Было видно, что гномы чувствуют тут себя
не слишком уверенно - они явно были не на своей территории. Дженни
стала размышлять над сообщением Че - что это не те гномы, от которых
они удрали прежде. Но тогда как все это объяснить? Вообще-то она не
слишком много знала о гномах, но предполагала, что это обычные
чудовища размером с эльфов. Отряд под предводительством Годивы не
отличался сердечным отношением к пленным, но если эти гномы были
еще хуже...
От долгой ходьбы ноги Дженни начали ныть - ведь она набегалась
еще до того, как их пленили гномы. А уже между тем стало темнеть. Но
выбора не было - нужно было шевелить ногами, если не хочешь, чтобы
гномы дергали беспрестанно за петлю на твоей шее. Че, видимо, тоже
выбился из сил. У него было четыре ноги, но зато он весил больше.
Наконец, уже глубокой ночью, они добрались до лагеря гномов.
Это был даже не лагерь, а поселок. Полукругом, по периметру озера с
темной водой, стояли хижины из грубо отесанного камня. Земля была
утоптана - гномы явно жили тут давно. Гномы вбили в землю толстый
кол и привязали к нему держащие пленников канаты.
Дженни случайно посмотрела наверх и увидела там нечто большое
и бело-зеленое.
- Ой, что это? - удивленно воскликнула она.
- А, это луна! - отозвался Че,- только сейчас она полная!
- Луна? Такая большая? А где тогда вторая?
- Какая вторая? - удивился малыш.
- Как? Ну, вторая луна! Маленькая!
- Второй луны нет! Есть только одна! Она появляется только
ночью, если она не толстая и не большая - тогда ей хватает смелости
показаться и днем. Она сделана из зеленого сыра, который обязательно
испортится, если нагреется! Напротив, солнце боится темноты, поэтому
ночью его никогда не увидишь! Только звезды еще ночью, но от них
света мало. Да, еще тучи - но эти ходят по небу в любое время...
- Я действительно попала в иной мир! - удивленно протянула
Дженни. Она это и раньше поняла, но сейчас это как-то особенно
основательно отпечаталось в ее мозгу. Как она теперь обратно попадет
домой, даже если вдруг удастся вырваться из лап гномов?
Между тем гномы принялись собирать хворост и сносить его в
одно место - там, где из камней был сложен небольшой очаг. Сложив
приличную кучу, гномы принялись раздувать тлеющие угли. Это им
удалось, после чего костер взвился и осветил почти весь поселок.
- Ах, если бы меня раньше более усердно обучали географии! -
воскликнул горестно Че, глядя на языки пламени.
- Зачем? - удивилась Дженни такой явной бессмыслице.
- Потому что я смог бы определить, какому именно племени
гномов мы попались. Можно было бы и знать, чего от них нужно
ожидать.
- Но если бы это помогло спастись!
- Спастись-то, может, не помогло, но по крайней мере мы знали
бы, что они собираются с нами сделать!
Тем временем гномы положили на каменные держаки,
возвышавшиеся по бокам костра, железную решетку, и теперь пламя
стало яростно облизывать ее. На решетку поставили большой
закопченный котел. Затем гномы принялись таскать ведрами воду из
озера, опрокидывая их в котел. Вскоре он был наполнен водой.
Неизвестно, сколько ведер вместилось в посудину, но было ясно одно -
котел достаточно просторный, чтобы вместить и девочку, и кентавренка
сразу.
- Я думаю, что теперь можно обо всем догадаться! - сказала
Дженни Несмотря на исходивший от костра жар она почувствовала, как
по телу пробежал озноб. Ей хотелось вдруг завизжать и убежать отсюда
куда глаза глядят, то поняла, что это бесполезно. Что глотку рвать -
лишь гномы порадуются.
- Ты можешь развязать себя? - вдруг тихо спросил ее Че.
Дженни попробовала натянуть веревку, которой были спутаны ее
руки.
- Нет! - с сожалением ответила она,- они мастера вязать узлы!
- Может, я попробую развязать тебя! - сказал малыш,- если ты
подставишь свои руки к моим пальцам!
- Что в этом толку? - Гномы окружили нас! Тут их местность! А я
так устала, что вряд ли смогу бежать!
Тут Дженни поняла, что после того, как Че на плоту ударами
хвоста сделал ее легкой, то теперь ее вес понемногу начал к ней
возвращаться.
- Я развяжу тебе руки, а ты отвяжешь петлю со своей шеи! -
продолжал Че,- а потом я снова ударю тебя хвостом, и ты станешь такой
легкой, что сможешь полететь! Тебе только остается подняться в воздух
и улететь по ветру!
Девочка подумала, что теперь одна из причин ее усталости ясна -
это вес! Именно облегченное тело дало ее возможность пройти столь
длительное расстояние. Возможно, это же относилось и к Че.
Волшебство помогло им идти, потому гномы не тащили их на своих
арканах и даже не подозревали, что они облегчили свой вес.
Но не все было еще ясно.
- А как же ты? - спросила Дженни,- если ты развяжешь меня, то я
постараюсь распутать твои руки! Но ведь ты говорил, что летать еще не
можешь...
- Это так! Ты сможешь просто хвататься за ветви деревьев и
карабкаться с их помощью все выше и выше! Ты спасешься! А у меня
тело другое, поэтому мои действия будут очень уж неуклюжими! Так что
они все равно меня схватят! Нет, я должен оставаться тут!
- Нет, я не могу уходить без тебя! - возразила девочка,- они же
тебя сварят!
- Да, мне кажется, они это сделают! Но по крайней мере ты
спасешься... Один спасшийся - все лучше, чем никто!
- Но я совершенно не знаю этой местности! - упорствовала
Дженни,- я даже не знаю, куда подевался Сэмми!
- Он наверняка ищет помощь, так что если ты будешь держаться
подальше от гномов, тебя в конце концов найдут!
Это были довольно здравые рассуждения. Дженни подумала, что
если оно освободится, то она обязательно постарается помочь и Че.
Может быть, поблизости росло еще одно вишневое дерево...
- Ну, надо попробовать! - сказала девочка,- может быть, нам
обоим удастся спастись!
Повернувшись спиной к кентаврику, она как могла вытянула руки
назад. Че тут же принялся возиться с ее узлом. Но тут же он прошептал:
- Tак я и знал - это волшебный узел! Только самим гномам по силу
его развязать!
После того, что Дженни тут повидала, она уже нисколько не
удивилась услышанному. Это можно было подозревать - ведь гномы
совершенно за ними не следили, что означало одно из двух; либо эти
человечки были безгранично тупы, либо безгранично самоуверены.
Тупыми они вряд ли могли быть.
Тут предводитель гномов направился к ним.
- Ну, ну, что у нас тут? - спросил он и тут же удивился,- ах, ах!
Маленький очаровательный кентаврик и красавица-эльф! Ну, а я вождь
племени по имени Гротеск! Я хочу, чтобы вы знали, какого рода
развлечения с вами мы устроим!
Дженни не могла заставить себя взглянуть на кипящий на огне
котел.
- Спасибо, мы уже знаем! - вызывающе ответила она.
- Э, нет, это не для вас двоих!
- Неужели? - удивленно уставились на него оба пленника.
- Во всяком случае, не на этой неделе! Что вы! Сначала вы должны
искупаться!
Ну конечно - ведь от такого марш-броска они были жутко
грязными! Но все-таки Дженни как-то слабо верилось в слова гнома.
- Значит, подождем, спасибо! - ответила она.
- Естественно, ха-ха!
Дженни не поняла, что тут Гротеск нашел смешного, но на всякий
случай решила не спрашивать. Предводитель племени гномов совсем не
понравился ей.
- Боюсь, что их развлечение нам совсем не понравится! -
прошептал Че.
Дженни это и сама знала, но не стала говорить об этом.
А ну, подготовлю-ка все для ночного развлечения! - распорядился
Гротеск.
несколько гномов кинулись в ближайшую хижину, распахнули
противно заскрипевшую при этом дверь и выволокли два каких-то
существа - очевидно, пойманных накануне. Одним существом оказалась
молодая женщина в плотно обтягивавшей ее одежде, вторым оказался
косматый мужчина - даже глаз не видно! - в круглых башмаках. Нет, это
были не башмаки, а копыта! Оба пленника были связаны, но как только
гномы коснулись их узлов, они распутались сами-собой. И женщина, и
мужчина были намного выше гномов - следовательно, почти
человеческого роста.
- Это еще кто такие? - поинтересовалась Дженни.
- Это вроде бы нимфа и фавн! - прошептал Че,- я знаю их только
по описаниям, но судя по всему, это они и есть!
- Кто? - не поняла девочка. Оба существа выглядели как женщина
в платье в обтяжку и мужчина в брюках-клеш в ботинках на платформе.
- Нимфа и фавн! - терпеливо повторил Че,- я знаю, что они живут
общинами, где фавны дни напролет гоняются за нимфами. Вот и все, что
я знаю о них. Да, кстати, ни те, ни другие не носят одежд! Все, что мы на
них видим - это шерсть на мужчине и слой грязи на женщине!
Дженни посмотрела на свои грязные ноги - она поняла, что с теми
произошло.
- Насколько я понимаю, сказала она Че,- гномы собираются
сварить этих сегодня, а нас припасти на завтрашний день!
Дженни была удивлена бесповоротностью девушки - если бы с ней
это делали, она наверняка стала бы дергаться и царапаться.
- Я боюсь, что их ожидает еще что-то более страшное!
- Что же может быть страшнее участи заживо сваренных?
- Наверняка есть что-то! Во всяком случае, моя мама так мне и
ничего об этом и не рассказала. А про варку живьем говорила.
Следовательно, есть что-то более ужасное!
Дженни хотелось подняться и от отчаяния броситься в озеро.
Только бы Сэмми нашел помощь!
- Все правила игры! - тем временем сказал Гротеск, обратясь к
фавну и нимфе,- фавн: если ты поймаешь ее до того, как она добежит до
пруда, то она пойдет в котел, а ты отправишься на все четыре стороны!
Если ты ее не сможешь схватить, то тогда тебе уготован котел, а она
может уйти, если захочет, разумеется! Если вы не захотите бежать, то в
котел пойдете оба! Вы все поняли?
- Это жестоко! - закричала Дженни,- заставь их обрекать на
смерть друг друга!
- не беспокойся, завтра нас ожидает то же самое! - спокойно сказал
