Че,- мне так неудобно - ты пыталась спасти меня, но в итоге попалась
сама!
- Нам надо еще пытаться спастись! - яростно прошептала
Дженни,- я знаю, что твоя мама везде тебя разыскивает! Может быть,
помощь подоспеет вовремя!
- Хотелось бы надеяться...
- Поэтому нужно сделать так, чтобы завтрашнее состязание
выиграл ты, поскольку меня все равно некому спасать!
Че посмотрел на девочку внимательным взглядом:
- Это очень благородно с твоей стороны, Дженни! Но поскольку
ты именно из-за меня попалась гномам, то я считаю, что именно ты...
- Может быть, нас спасут обоих, прежде чем гномы до нас
доберутся! - сказала она. По крайней мере, надеяться было приятнее, чем
продолжать печальный разговор.
Тем временем действо начиналось. Гномы, державшие нимфу,
отпустили ее, и она вприпрыжку побежала вперед. Затем был отпущен
фавн, который резво кинулся догонять нимфу. Оглянувшись, нимфа
пронзительно завизжала и прибавила скорости. Они бежали одинаково
быстро, но гномы предварительно построились в цепочку, чтобы
пленники не убежали часом в лес. Добежав до строя гномов, нимфа
развернулась и кинулась в бок, а за нею припустил и фавн.
- Почему же она не побежала к пруду? - удивилась Дженни.
- Сам не могу понять! - отозвался кентавр.
Нимфа снова обернулась в сторону, но к пруду не побежала опять.
Она попыталась быстро прорваться сквозь строй гномов, но ее
безжалостно отшвырнули назад. Нимфа упала, и фавн чуть было не
сцапал ее. Завизжав снова, нимфа проворно вскочила на ноги и
бросилась вперед. В конце концов выбора у нее не было, как только
бежать к пруду.
нимфа так и сделала, но с явной неохотой. Добежав до озера,
нимфа сделала какой-то немыслимый прыжок. Фавн, донельзя чем-то
удивленный, остановился на самой кромке берега. Он не только не стал
касаться воды, а напротив, отпрянул, как-будто бы ее боялся. Это было
очень странно, особенно, если принимать во внимание ожидавшую его
участь.
- Почему же они не перебираются на другую сторону? -
недоумевала Дженни,- там вообще нет гномов!
- Это и в самом деле загадка!
Нимфа, прыгнувшая в воду, стояла там неподвижно. Теперь
высовывавшееся из воды ее тело блистало ослепительной чистотой. Вся
грязь была смыта. Дженни подумала еще, что й нимфы очень красивое
телосложение.
Вдруг нимфа уставилась на фавна странным взглядом. Ее лицо, до
того такое приятное, стало каменно-враждебным. Она снова завизжала,
но на этот раз визг выражал не страх, а ненависть! Выскочив из воды, она
бросилась на фавна.
Фавн развернулся и помчался назад. Гномы принялись хохотать,
держась за животы. Очевидно, это внезапное превращение и забавляло
их больше всего. Казалось, что нимфа вдруг рассердилась на фавна по
какой-то непонятной причине и забыла, что это ей нужно от него бежать.
Теперь она хотела во что бы то ни стало поймать его!
- Ничего на понимаю! - сказала Дженни,- она же могла переплыть
озеро! Почему же она повернула назад, да еще стала такой агрессивной?
- Мне кажется, я начинаю догадываться! - содрогнулся Че,- в
Ксанте существуют любовные источники, так что легко предположить,
что существуют источники ненависти!
- Та ты хочешь сказать...,- но и так все уже стало ясно. Нимфа
окунулась в источник ненависти и возненавидела фавна с такой силой,
что кроме преследования его эту девушку ничто больше не интересовало.
Оба они наверняка знали, потому-то ни за что не хотели прыгать в озеро.
Да, и в самом деле ужасная штуковина!
Фавн носился как угорелый, но теперь все изменилось. Гномы ни
за что не хотели пропускать его через свой строй и отбрасывали назад.
Только фавна в очередной раз отпихнули, как нимфа уже была тут как
тут. Купание в таком источнике наложило свой отпечаток и на
внешность нимфы - нежные когда-то руки превратились в настоящие
клешни, а зубы стали ощетинившимися в недоброй ухмылке клыками.
Никакого сомнения не было - нимфа излучала самую неподдельную
ярость и горела желанием растерзать ни в чем не повинного фавна.
В конце концов затравленный фавн подбежал к озеру и
бултыхнулся в воду. Само-собой, ненависть пропитала все его тело. Он
бросился на нимфу. Они яростно забарахтались в воде, стараясь утопить
друг друга.
Дженни почувствовала приступ тошноты. Она уже не помнила, как
гномы втащили ее в хижину, в которой до того сидели нимфа и фавн.
Кто бы мог подумать, что на свете существуют такие подлые создания,
как эти гномы!
В хижине царила кромешная тьма, прорезаемая только видимыми
сквозь щели в дверях языками костра и светом луны, который несмело
падал через проем в конусообразной крыше. Вскоре глаза Дженни
приспособились к темноте, и она могла уже различить все, что было
вокруг. Хижина, видимо, специально была выстроена для содержания
пленников - там не было ничего, кроме земляного пола. Стоял
невыносимый смрад - ведь никаких удобств для гигиены кандидатов на
поход в котел гномы не сочли нужным предусмотреть.
Самочувствие их тоже не заинтересовало гномов - во всяком
случае, они не удосужились даже развязать пленникам руки. Делать
ничего не оставалось, как свернуться на отвратительном полу и думать о
невеселой доле. Че расположился в самом центре хижины, поскольку
строение его тела предусматривало необходимость в большом просторе.
Дженни пристроилась в углу, облокотившись о холодную стену. Голод
принялся терзать ее, но девочка решила, что сейчас это меньшее зло - в
конце концов, поесть можно было и после освобождения из неволи. А уж
если освобождение не придет, тогда вовсе будет неважно, поел ты или
нет. Тело ломило от невероятной усталости, поэтому можно было
позволить себе заснуть. Все равно иного занятия нельзя было придумать!
Че положил свой человеческий торс на лошадиное тело, немного
расправил крылья и закрыл глаза. Через минуту малыш ровно задышал,
на лице его при этом отразилось умиротворение. Дженни невольно
позавидовала ему: она чувствовала, что заснуть все равно не сможет. Ей
ум продолжал все так же лихорадочно работать, переваривая бурные
события минувшего дня.
какой далекий и нереальной казалась теперь ее жизнь в Двулунном
мире! А тут эта гигантская луна, и притом всего одна...
Девочка покачала головой. Нечего думать о том, что уже прошло.
Если только им удастся спастись, и Сэмми отыщется, а Че вернется к
маме - вот тогда можно уже позволить себе думать о возвращении в
нормальную жизнь. Но пока что они находятся в плачевной ситуации, по
уши вымазанные в грязи, пронизанные ужасом предстоящей смерти.
Девочка попыталась было изгнать из сознания страшные мысли,
но они с непостижимым упорством возвращались снова, даже в еще
более неприятных тонах. Интересно, что теперь думают о ее
исчезновении родители? Они наверняка ломают голову над тем, что
могло с ней случиться, наверняка беспокоятся... Нет, нет, прочь из
головы тяжкие мысли!
Если... Если она не сможет известить других о ситуации, в которой
очутилась. Ее народ обладал одним свойством - они умели
устанавливать контакт между своими рассудками для того, чтобы
предупреждать друг друга о грозящей опасности без необходимости
кричать. И как это она раньше об этом не вспомнила?
Дженни чуть привстала, напрягая свой ум. Но никакого эффекта
не последовало. Отсюда было слишком далеко до ее соплеменников, а
жители Ксанта способностью улавливать чужие мысли не обладали.
Отчаяние еще сильнее охватило девочку.
Ну что же. оставалась последняя надежда, но этой возможностью
она могла воспользоваться только в том случае, если была одна. В
сущности, сейчас она и была одна, поскольку Че безмятежно спал.
Дженни принялась негромко издавать мычащие звуки, не
открывая рта, а затем вдруг запела. Вообще-то она никогда не пела в
обществе других людей, поскольку пение неизбежно повлекло бы
вопросы типа "что", "зачем" и "почему", а на такие вопросы ей отвечать
не слишком хотелось. Но если она была одна или в крайнем случае с
друзьями - вот это было да. Друзьями ее были Сэмми, цветы и разные
красивые камешки, которые в изобилии были разбросаны вокруг ее
поселка, да и сама себя девочка тоже считала подругой. Когда она пела,
то на душе становилось легко и приятно,. это было настоящим
удовольствием.
Песня на сей раз была о принцессе, о стоящим на вершине горы
замке, о чужеземном принце. о драконе, который странным образом и
оказался тем самым принцем. Вообще-то Дженни в жизни не видела
драконов и даже не подозревала, что они существуют наяву, но уважала
это грозное создание. Дракон в ее представлении был большой крылатой
змеей с огнем, вырывавшимся из пасти. И вот принцесса полюбила
принца-дракона, а потом...
Внезапно снаружи послышался стук башмаков по каменистой
почве. Дженни разом оборвала песню.
Дверь распахнулась снаружи от удара ноги.
- Вот ваша жратва,- грубо сказал появившийся в дверном проеме
гном и швырнул прямо на грязный пол большой лист, который при
ударе развернулся и на полу оказались два увесистых куска мяса.
Тут Че поднял голову.
- Но как же мы можем есть со связанными руками? - спросил он.
Гном, бормоча ругательства, слегка притронулся к узлу,
стягивавшему руки Че, и узел тут же распутался. То же самое
повторилось и с узлом на запястье Дженни.
- Но не советую вам придумывать разные фокусы, а то будет очень
больно,- сказал ухмыляясь гном и вышел, хлопнув за собой скрипучей
дверью. Снаружи звякнул засов.
- Я не могу есть это,- воскликнула Дженни.
- Я тоже,- признался Че,- если, конечно, этот лист тоже
несъедобен.
- А ты тоже не ешь мяса? - удивилась девочка.
- Я ни за что на свете не стану есть это мясо. Разве ты его не
узнаешь?
Дженни всмотрелась повнимательнее и вдруг воскликнула:
- Да это же...
- Да, от фавна,- сказал малыш и добавил,- и от нимфы.
Дженни несколько раз икнула с отвращением, но поскольку ее
желудок был уже давно пустой, то рвоты не последовало. Но в голове у
нее творилось невообразимое.
- Извини меня,- сказал Че.- Я не думал, что ты так это
воспримешь.
- Нет, я ничего... Но только я не собираюсь это мясо есть... И
вообще никакое,- воскликнула Дженни, обливаясь слезами,- я и сама
должна была догадаться.
- Но зато нас развязали,- сказал кентавренок,- я не могу облегчить
твой вес, ты по стенам взберешься выше и через отверстие в крыше
выплывешь наружу.
- Чтобы ты остался здесь на... на...- Дженни снова охватила
безудержная икота,- Нет! Нет,- твердо воскликнула она.
- Послушай, я очень ценю твое благородство,- ласково заговорил
малыш,- но ведь это глупо с твоей стороны. Ты должна спасаться, если
есть возможность.
- Мне не хочется... И потом я никогда не претендовала на звание
самой благоразумной,- воскликнула сквозь слезы Дженни, стараясь не
смотреть в сторону, где лежало это злополучное мясо.
- Ну тогда, может, нам стоит немного отдохнуть...
- Да,- это казалось сейчас единственным выходом.
Некоторое время они лежали молча. Дженни совершенно не могла
успокоится. Два окровавленных куска мяса теперь так и стояли перед ее
глазами, и она всеми силами не могла изгнать кошмарное видение.
- Дженни,- нарушил вдруг тишину Че.
- Ты тоже не можешь заснуть? - спросила девочка, заранее зная
ответ.
- Может ты споешь?
Ее снова бросило в жар: он слышал. Она же приняла его за крепко
спящего.
- О нет, что ты. Я вовсе не пою. Какая из меня певица? -
забормотала девочка, чувствуя, как кровь приливает к лицу.
- Извини, если я поставил тебя в неудобное положение,-
последовал ответ.
Дженни все еще не могла побороть смущение, и потому не
ответила.
Внезапно послышалось всхлипывание, потом еще одно. Девочка
посмотрела на Че и увидела, что малыш закрывает лицо руками.
Стало понятно, что Че пытается сдерживать слезы.
Дженни подумала, что кентавренку пришлось гораздо тяжелее,
чем ей,- ведь он и дольше пробыл в плену и грубостей гномов хлебнул
