вдоль. Афра лежала в своем контейнере, на дно которого на несколько дюймов
была налита стерильная вода, все было расположено так, чтобы луч полностью
захватил тело. Вот и все приспособления.
Неужели он убьет ее сейчас? Разве был он так уж уверен, что это не
новая ступень разрушителя, как предположил Гротон, созданная, чтобы убить
тех немногих, кому удалось избежать первой.
Афра посмотрела на него:
-- Вы верили в это.
Это действительно так. Но почему он колебался сейчас, когда ей
предстояло пройти процесс? Потому, что он любил ее, и может прийти момент,
когда выяснится, что он ошибался?
-- Необходимо пару минут на прогрев,-- сказала Афра.-- Отойдите.
Иво машинально отошел. Он хотел сказать что-нибудь ободряющее, но
никогда не чувствовал себя так глупо и не ощущал такого отчаяния. Он боялся,
как не боялся никогда.
Но время ушло и ничего не вернуть.
-- Джозеф! -- воскликнул он.-- Кто же будет им управлять, пока...
-- Через восемь часов компьютер макроскопа включит двигатели,
разовьет ускорение десять G и скорректирует курс,-- сказал Гротон.-- Мы все
уже запрограммировали. Чем же мы занимались, пока вы спали?
Выходит, они решились лететь к Нептуну еще до того, как он...
Вспышка,-- проектор заработал. Желтоватый свет залил тело Афры --
черты заострились, тени стали глубже, волосы ярче, зрачки сузились, глаза
стали голубее. Казалось, известный художник добавил в палитру
доминирующий оттенок.
Иво знал, что это лишь чисто внешние проявления. Главное
совершалось в клетках, именно их искал луч и на них он воздействовал.
Невидимое излучение изменяло структуру организма, разрывая извечные связи
и устанавливая новые, необычные. Происходило превращение, неведомое ранее
ни одному человеческому существу.
Кроме Брада.
Эпидерма, внешний слой кожи,-- растворился. Сошел подкожный жир,
и проступили красноватые слои эндодермы, и вот уже в слое жидкой
протоплазмы стали видны лабиринты вен, покрывающих все тело.
Ноги, руки, туловище -- казалось, она натянула на себя синий свитер
крупной вязки, который теперь медленно расползался. Иво посмотрел на лицо
Афры -- оно было расслаблено. Очевидно, первый же импульс излучения
усыпил ее, и теперь она была без сознания. Он был только рад этому.
Кожа на голове тоже начала плавиться. Волосы быстро сошли,
обнажив голый череп. Стала видна синяя разветвленная трубка, которая
спускалась со лба. Она обвивалась вокруг глаза, проходила по щеке и наконец
исчезала под нижней челюстью на пути к горлу. В районе уха проявилась белая
паутина нервов, которая переплеталась с коричневыми мышцами лица; под
ушной раковиной находилась зернистая масса, назначение которой было ему
непонятно. В сознании всплыло ничего не значащее для него слово "каротида".
На поверхности черепа яркие артерии перемежались с венами и нервами, и эта
трехцветная река стекала к уху.
Все это покрытие разрушалось под действием света, перемешиваясь со
стекающей мускулатурой. Проступил носовой хрящ, как видение из
кошмарного сна обнажились глазные яблоки. Опасаясь, что его стошнит, Иво
перевел взгляд на ноги и ступни. Но это зрелище тоже нельзя было назвать
приятным. Кожа, нервы, вены и почти весь жир уже были удалены, остались
только сухожилия и крупные мускулы. Постепенно и они исчезали, и на левой
голени, словно белесый остров в море протоплазмы, появилась кость. Пателла -
- коленная чашечка уже отделилась и свалилась с легким всплеском в
промежуток между костями. Ниже уже освободились от связок невероятно
длинные лучевые кости стопы. Фаланги пальцев легко отвалились и через
мгновение уже лежали на поверхности колышущейся жидкости. Налитой
предварительно воды, в которую ложилась Афра, не было видно вовсе -- все
покрывал расплав. Мелкие кости растворялись медленно, и Иво начал уже
беспокоиться, закончится ли их растворение вообще. По-видимому, процесс
будет продолжаться и после прекращения программы -- жидкость будет
медленно разъедать нерастворившиеся останки. Очевидно, это и было
причиной того, что восстановление не могло начаться сразу вслед за процессом
деструкции -- необходимо, чтобы тело растворилось полностью и все его
компоненты присутствовали в необходимом виде при восстановлении.
Наконец остался полупогруженный в жидкость голый скелет.
Теперь Иво понимал, зачем Афре понадобились тактильные
свидетельства. Она наблюдала этот процесс -- полное разрушение тела. Да,
после такого зрелища необходимы самые серьезные подтверждения того, что
Афра останется после всего этого в прежнем виде. Здесь преобладал
эмоциональный аспект, этого нельзя понять рассудком.
И несмотря на то, что он изучал ее анатомию на ощупь, в его памяти
навсегда останется это видение.
Но, чтобы засвидетельствовать состояние других, ему необходимо
выжить самому. Ведь может оказаться, что псевдо-Иво скажет псевдо-Афре, что
все в порядке, и пять красных глаз точно такие же, как и прежде, и затем все
вместе они сядут плотно подкрепиться астрологией, запеченной в тесте.
Он огляделся, показалось, что прошла целая вечность, хотя минуло
лишь несколько минут. Гротон и Беатрикс тоже смотрели на Афру, и вид у них
был не очень то бодрый. Все были подавлены зрелищем, его зловещим видом, и
никто даже не шелохнулся.
"Это почти как разрушитель",-- подумал Иво.-- "Отвратительно,
однако глаз не оторвать".
Иво проследил за взглядом Гротона и обнаружил, что тот смотрит на
голову, даже скорее на горло или трахею. В этом месте процесс шел с
ужасающей скоростью. Череп очистился от мускулов и вен, уши и нос исчезли,
зубы болтались в челюстях, свободных от щек и десен. Разрушение мозга
наблюдать было невозможно, так как череп был еще цел.
Но самое ужасное творилось с шеей. Здесь процесс растворения
протекал более избирательно. Прежде всего, происходила не просто
диссоциация тканей, обусловленная разной растворимостью и формой
поверхности. Жир, мускулы, сухожилия почти исчезли, но внутренняя яремная
вена и большая красная каротида, питающие мозг, остались. Небольшие
ответвления обоих сосудов были закупорены, так что они представляли из себя
прямоточные трубы. Какие же возможности были внесены в инопланетную
программу, если она предусматривала даже это? Либо представители
галактической цивилизации невероятно досконально изучили человеческую
анатомию и физиологию, либо программа была столь сложна и универсальна,
что автоматически модифицировалась на любые формы жизни? Как бы там ни
было, она уменьшила массу тела Афры наполовину и еще не убила ее. Это была
бесконтактная хирургия, о которой человек даже не мог мечтать -- и, в то же
время, это была лишь крупица галактического (или интергалактического)
знания.
Иво решил не задумываться над деталями строения непостижимо
сложного человеческого организма. Он представлял себе процесс деструкции,
как плавление куска железа в доменной печи, как таяние мороженого на солнце,
как растворение куска мыла в тазе с теплой водой. Забавно.-- Сейчас он
сообразил, что если не будут приняты меры, то, как только кальций из костей
уйдет в раствор, мозг умрет. Если целью процесса было сохранение жизни, то
порядок и скорость выполнения операций были чрезвычайно важны.
Толстая гофрированная труба трахеи тоже осталась нетронутой, и
через нее продолжал поступать воздух. Она обрывалась там, где раньше была
носоглотка, а сейчас на этом месте виднелось открытое сопло. Иво проследил
путь трахеи до грудной полости, которую все еще окружал частокол ребер.
Хотя грудь Афры была удалена на первых стадиях процесса, основные грудные
мускулы остались -- сейчас они сокращались, поддерживая дыхание. Соседние
артерии пульсировали, значит, сердце еще работало.
Процесс распада, казалось, остановился на этой стадии, и разумного
продолжения не было видно. От рук, плеч и ног остались разлагающиеся кости,
мясо сошло; с головы и шеи содраны все нежизненно важные аксессуары. Если
растворятся мышцы груди, то мозг умрет от недостатка кислорода, если
растворится мозг -- оставшееся тело прекратит функционировать и пострадает,
прежде чем относительно медленный процесс распада растворит его. Получался
парадокс: система должна функционировать, как единое целое до тех пор, пока
в ней не останется ни одной функционирующей подсистемы.
Беатрикс уставилась на живот Афры, инстинктивно прижав руки к
своему. Иво поглядел туда и горько пожалел об этом.
Детородные органы растворились на ранней стадии процесса вместе с
периферийной нервной системой. Брюшная полость была открыта: внутренняя
мускулатура исчезла, обнажив кишки. Иво уже не смог бы сказать определенно,
особе какого пола принадлежали прежде эти останки. В месте, находящемся
выше слегка выпирающих берцовых костей, процесс шел вовсю: мочевой
пузырь и канал растворились совсем, большой и малый кишечник разлагался
вместе с непереваренными остатками пищи в них. Остались две большие почки
и питающие их артериальные и венозные сосуды, очевидно, что образуемые
почками продукты распада тут же растворяются. Желудок, печень, селезенка,
поджелудочная железа, двенадцатиперстная кишка -- все ушло в расплав,
открыв для обозрения позвоночный столб.
Было ли это когда-нибудь человеком? Эта груда разлагающихся костей,
которую медленно затягивает лужа биомассы? Процесс еще не окончился. Все
трое вздрогнули, когда ничем не удерживаемый череп опрокинулся, и из ушных
и глазных отверстий потекла вязкая сероватая жижа. Иво сообразил, что
глазные нервы вытекли через каналы черепа, и сейчас начал растворяться мозг.
Первыми пойдут лобные доли. Или одно из полушарий?
Одновременно произошли резкие изменения в грудном отделении.
Мембраны, закрывающие грудную клетку, сперва поддались и опали, легкое
схлопнулось, и под ребрами образовалась пустота. Мускулы на этой стороне
расплавились, обнажив ребра и пространство под ними.
В этом пространстве билось сердце, находящееся практически в центре,
а не слева, как думал Иво, оно все еще нагнетало яркую кровь по большой
артерии к мозгу и почкам, и синюю кровь по легочной артерии к легким для
насыщения кислородом. Относительно крупные вены замыкали цикл
кровотока, теперь уже сильно ограниченный. Лимфатические узлы усыпали
органы, мелкие сосуды окутывали сердце, большой нервный ствол, идущий к
мозгу, остался нетронутым. Не считая костей и остатков покровных тканей это
было все, что осталось.
Неужели это то прекрасное тело, которое совсем недавно ощупывал
дрожащими руками Иво? Тот ли это самый физический объект, образ чей
пленял его воображение?
Почки распались, второе легкое схлопнулось; сердце начало биться
медленнее, затем замерло. Если целью программы была смерть, то она
достигнута.
Экран проектора погас.
У всех появилась одна мысль: может, они все замыслили
отвратительное убийство и только что осуществили свой замысел?
Прошло уже четырнадцать минут, а процесс по-прежнему продолжался.
Позвоночные диски свободно провисли, ребра просели. Жидкость медленно
растворяла скелет, но понадобится много времени, прежде чем исчезнут череп и
берцовые кости. Жидкость успокоилась и начала постепенно расслаиваться,
игра света, отражавшегося от слоев, производила жуткое впечатление.
Казалось, что призрак девушки является к ним.
Гротон неуверенно встал. Он подошел к контейнеру, нагнулся и накрыл
его крышкой, изгнав призрака-отражение. Он осторожно оттащил контейнер
на другую сторону комнаты, к саркофагу Брада, и надежно закрепил его. Он
подвинул контейнер всего на несколько футов, но в малом помещении эти футы
показались Иво громадным расстоянием. Удивительно, насколько человек
способен привыкнуть к тесноте, так что кубические ярды могут показаться ему
кубическими родами<$Fмера длины = 5 метрам.>.
Гротон поставил следующий, уже третий контейнер на позицию. Молча
разделся, небрежно бросая вещи на груду одежды, оставленную Афрой. Лег.
