Принцессы Ирен. (Дор считался Принцем, потому что владел магией, достойной
Волшебника, и был назначен наследником престола. А Ирен звалась
Принцессой, будучи дочерью Короля и Королевы. Некоторые понятия в Ксанте
крайне размыты и неопределенны.) Так что Хрум мог нахвататься человеческих
чувств и от сверстников. Да и в конце концов ни один нормальный людоед не
пришел бы ко мне в замок за Ответом.
Итак, я споткнулся на двух Вопросах одновременно. Как я мог
освободить Тэнди от притязаний демона и как я мог заставить Хрума снова
радоваться жизни?
Решение сверкнуло, как молния. Оно опалило край одного фолианта и
заставило мигнуть магическое зеркало. Проморгавшись, я уже все для себя
уяснил: оба Вопроса взаимно уничтожались! Если Тэнди заведет себе
дружка-людоеда, то демон еще подумает, а связываться ли с этой волосатой
дубиной! А если Хрум подружится с девушкой-полунимфой, то поневоле начнет
ценить в себе человеческие качества. И она защищена, и он доволен.
Когда я открыл им Ответы, оба сначала просто меня не поняли. Им
надлежало путешествовать вместе. Для Хрума это также было и службой.
Тупость Хрума помешала ему передать словесно, что водить дружбу с
теми, кем питаешься, для него предел падения. Тэнди выразилась куда
точнее:
- Он меня слопает, и мы никогда с тобой больше не увидимся! - сказала
она Горгоне.
С ними стряслось то, что я бы рискнул назвать предварительным
приключением: Хрум оказался настолько людоедски туп, что заглянул в дырку
гипнотыквы. Естественно, что он тут же попал в царство ночного бреда, но
по тупости своей даже не смог испугаться и нанес кошмарным сновидениям
значительный ущерб. Он вконец запугал бродячих скелетов, которым было
как-то непривычно, что их норовят обглодать. Один из них по имени Мозговая
Косточка бесследно пропал именно в это время. В конце концов на людоеда
вышел сам Сивый Мерин, и Хрум лишился половины души.
И все-таки Хрум защитил Тэнди и даже произвел на нее впечатление. Они
поженились, и, когда Тэнди исполнился двадцать один год, аист принес сына
Эска, моего правнука. Людоедом он был всего на четверть и выглядел вполне
по-человечески, если только не выходил из себя. С ним лично я так и не
встретился, о чем сожалею.
Но кто внес в мою жизнь больше всего беспокойства - так это Сивая
Кобыла Бреда. Создание крайне древнее, она выглядела как маленькая
лошадка. Во время суматохи, учиненной Хрумом в царстве ночного бреда, она
взяла половину души у кентаврицы Чем (дочери Честера и Чери) и так и не
вернула. В итоге она стала слишком мягкосердечной, чтобы успешно насылать
ночные кошмары, и была допущена в мир Ксанта. С двумя целями: передать
Королю Тренту послание, гласившее "Берегись Всадника"; и увидеть радугу.
Всадник был существом, умевшим сочетать сущности человека и коня, не
сливая их при этом воедино. Его талант заключался в том, что он мог
приковывать взгляд человека к дырочке в гипнотыкве. Таким образом он
приковал к тыкве Короля Трента, и тот не смог из-за этого править дальше.
Тем временем из Мандении накатила Очередная Волна, поскольку Щит уже не
защищал границу Ксанта. Всадник работал на Волну. Трудные времена настали
в Ксанте.
Когда корону принял Дор, Всадник сделал с ним то же самое. Тогда на
трон взошел Мастер Зомби, но и он не смог избежать той же участи. Настала
моя очередь. Я должен был сделать то, что было мне ненавистно: снова стать
Королем Ксанта. А все потому только, что Кобыла Бреда не сумела вовремя
доставить предупреждающее послание и отвратить несчастье.
Потом прибыл на сивой кобыле голем Гранди и превратил мою жизнь в
дурной сон. От бредовых сновидений я, как помните, был избавлен, но на сей
раз бред был вполне реален. Защита моего замка не сработала против Сивой
Кобылы, прорвавшейся в мою библиотеку прямо сквозь стену.
Я поднял глаза от раскрытого тома.
- Итак, податься некуда, - проворчал я. - Сто лет я избегал политики,
и вот теперь вы все-таки загнали меня в угол.
Фактически, со времени моего добровольного отречения от короны прошло
только девяносто шесть лет, но в последние годы правления я вообще
перестал что-либо делать, передоверив все моей тогдашней жене Тайвань.
- Так точно, сэр, - сказал Гранди с деланным подобострастием. - Скуси
патрон и стань королем.
- В Ксанте нет патронов. Патроны - это манденийская выдумка. - Было
это не совсем так, ибо перед мной на полке стояло несколько магических
патронов. Некоторые даже с серебряными пулями. - Вы же знаете, кроме меня,
в Ксанте еще есть Волшебники.
Но никто не желал этого знать. Никто не верил, что Бинк - Волшебник;
все полагали, что кентавр Арнольд не может быть Королем, потому что он
кентавр, а Ирис и Ирен - потому что они женщины. Кроме того, я знал, что
мне еще предстоит совершить нечто убийственно глупое, и это сильно меня
беспокоило.
Я заглянул в Книгу Ответов и прочел: "НЕГОЖЕ ДОБРОМУ ВОЛШЕБНИКУ
РАЗРЫВАТЬ ЦЕПЬ". Имелась в виду, несомненно, цепь королей, звеном которой
я являлся. Я снял заклятие невидимости с лица Горгоны, и теперь ей снова
пришлось надеть плотную вуаль. Если столкнется с врагом, она ее просто
снимет.
Горгона хорошо понимала опасность.
- Милорд! - сказала она с непривычной кротостью. - Стоит ли вам
уезжать? Вы бы могли править и отсюда.
Зная, что я отвечу, она упаковывала мой завтрак и выбирала носки. Я
уже приказал привести свою сестру Сирену, чтобы я мог восстановить ее
сломанные цимбалы. По моему замыслу, Сирена должна была увлечь
манденийских воинов навстречу их неминуемой судьбе. Но я знал, что
подданными моими им не стать; им стать подданными моего преемника.
Я поручил Гранди замок на время моего отсутствия. Горгона слетала на
ковре за сестрой и за ее цимбалами. Затем я влез на Сивую Кобылу Бреду,
которая днем была вполне осязаема, и мы двинулись к Замку Ругна. Как я все
это ненавидел! Стар я был для таких приключений!
Кобыла Бреда, будучи женщиной, вечно совала нос в то, что ее не
касается. Она навела на меня легкую дрему и предстала передо мной
привлекательной женщиной, волосы которой были собраны на затылке в конский
хвост.
- Почему ты не взял с собой Горгону? - спросила она. - Она вроде бы
так о тебе заботится!
- Конечно, заботится, идиотка! - огрызнулся я. - Лучше, чем она, жен
нет, не было и не будет! Я ее мизинца не стою!
- Но тогда...
- Просто не хочу, чтобы она видела, какой мне выпадет жалкий жребий.
И вообще, моей жене трудности на пользу.
- Это жестоко, - заметила женщина из сновидения, в то время как сивая
кобыла въезжала в глазок гипнотыквы - для быстрого перемещения.
- Не более жестоко, чем ночной бред! - парировал я. Хотя, конечно,
Кобыла Бреда к кошмарным сновидениям с некоторых пор отношения уже не
имела.
Мы достигли Замка Ругна и я первым делом объявил Королеве Ирис, что
следующим Королем после меня будет Бинк. Его талант обезвреживать магию
вряд ли пригодится против Мандении, и все же он был Волшебник. А
преемником Бинка будет кентавр Арнольд.
- А кто за ним? - несколько натянуто спросила она.
- Если будущая цепочка королей станет известна, - объяснил я, - наш
тайный враг начнет расправляться с ними заранее.
- Что могу я сделать для спасения Ксанта? - спросила она. Ирис явно
считала меня старой развалиной.
- Жди своего часа, женщина. Однажды ты получишь именно то, чего так
страстно желала. - Так было написано в Книге Ответов, вот только я забыл,
чего же она желала-то?..
Затем я вздремнул, а Кобыла Бреда потрусила пастись на кладбище
зомби.
Позже мы прибыли на место моего позора. Под баобабом я встретил
приятеля Сивой Кобылы - Сивого Жеребчика. И совершил ту самую ожидаемую
мной глупость: я не узнал врага, я не понял, что передо мной копытная
ипостась Всадника. Супостат тут же приковал мой взгляд к тыкве, и я
покинул Ксант.
Очнулся я в царстве ночного бреда. Я и раньше частенько через него
проезжал на сивой кобыле, но теперь я был здесь пленником. Мне отвели
замковую залу, приятно обставленную столами, стульями и креслами. Кроме
там присутствовали Король Трент, Король Дор и Король Джонатан, Мастер
Зомби.
- Рады тебя видеть, Хамфри, - сказал Трент. - Какие новости?
Я опешил. Как мог он может говорить о происходящем столь небрежно? Но
тут он рассмеялся, и стало ясно, что он просто надо мной подшучивает в
обычной своей манере. Я пожал ему руку, потом - Джонатану, потом - Дору,
давно вышедшему из детского возраста. Ему уже было двадцать четыре, и
правил он с честью. Настроение у бывших Королей было невеселое.
- Жены рыдают, - доложил я. Дор только что женился на Ирен, будучи
обручен с ней восемь лет назад. Но первая брачная ночь так и не
состоялась. - Я сказал Ирис, что моими преемниками будут Бинк и кентавр
Арнольд. Еще я встретил Всадника, но не смог его вовремя распознать.
- Как и все мы! - согласился Джонатан.
Затем мы сели играть в подкидного дурачка, игру, с которой Трент
познакомился в Мандении. Кое-кто может подумать, что мы подкидывали
вчетвером какого-нибудь подвернувшегося нам дурачка, но это не так.
Подкидной дурачок - это карточная игра, обычное развлечение королей в
изгнании. Это было даже символично: Мандения вторглась в Ксант, вот мы и
забавляемся манденийской игрой. При этом мы все знали, что если не
выберемся отсюда в течение нескольких дней, наши тела поумирают, и нам
некуда будет вернуться. Разве что в располагающееся по соседству Пекло!
Нам было весьма удобно, и досаждала нам только скука. Мы были
разлучены с нашими телами, но особого дискомфорта в связи с этим не
ощущали. Сивый Мерин довольно часто навещал нас, спрашивая, не нуждаемся
ли мы в чем-нибудь еще. Больше всего мы нуждались в свободе, но именно
этого-то он нам предложить и не мог.
Потом к нам присоединился Бинк. Мы радостно его приветствовали,
особенно его сын Дор, который тут же принялся объяснять отцу наше
положение и выспрашивать о ходе битвы. Бинк встретился с Хасбинбадом
(человеческой ипостасью Всадника) в поединке, но в связи с наступлением
ночи противники заключили перемирие. Затем Всадник предательски напал на
Бинка под покровом темноты, но Бинк избежал ловушки и загнал врага на край
Провала. Мы все помнили о Провале, потому что заклятие забвения касается
лишь тел, но не душ. Раненный, Бинк все же сбросил Хасбинбада в Провал,
где тот и нашел свою гибель. Но тут примчался Сивый Жеребчик и приковал
взгляд Бинка к тыкве.
- Но тебе не может повредить магия! - возразил Трент.
- Так она мне и не повредила, - отозвался Бинк.
- Но если мы все пропадем здесь... - в беспокойстве начал Дор.
- Непохоже, - сказал я. - Если талант Бинка привел его к нам, значит
наши дела на так уж и плохи.
Остальные кивнули. Настроение наше повысилось.
Затем появилась Кобыла Бреда. Сивый Мерин надрал ей хвост за
медлительность и послал к нам. Возникнув перед нами в легкой дреме
привлекательная женщина в черном сообщила нам, что Король Арнольд с чисто
кентаврийской решимостью изменил законы о престолонаследии в Ксанте. Он
уничтожил разницу между понятиями Волшебник и Колдунья, так что теперь
Королем могла стать и женщина. Королева Ирис и ее дочь Принцесса Ирен были
назначены очередными Королями. Королева Ирис терпеть не могла кентавра, но
в связи со случившимся резко изменила о нем свое мнение. Тут я наконец
вспомнил, о чем страстно желала Ирис: она хотела править Ксантом. Что ж,
