теперь ей представился шанс.
Кобыла Бреда отбыла, но тут же вернулась с новой гостьей. Это была
Ирен.
- На этот раз ты от меня не ускользнешь! - сказала она Дору. - Начали
свадьбу на кладбище, а доведем до конца здесь.
- Как еще к этому отнесутся скелеты... - промямлил Дор, ужасаясь
неизбежному, как это часто случается с многими мужчинами.
- Скелеты не помешают, - заверила его Ирен.
Сивый Мерин предоставил им отдельную комнату, полную подушек. Дверь
еще закрывалась за молодыми, а они уже начали подушечный бой. И чувствую,
что не последний. Затем наступила тишина, и я стал размышлять, может ли
аист услышать зов из ночного бреда. Затем молодые появились на пороге и
принялись швырять подушками в нас. И начался Королевский Подушечный Бой. Я
и забыл за последние сто двадцать лет, какое это увлекательное занятие.
Жаль, что здесь не было Горгоны - она бы всем показала!
Затем прибыл Арнольд. За время правления он бросил против манденийцев
отряд из пятидесяти кентавров, и Волна почти захлебнулась. Но тут вмешался
Всадник, и Арнольд присоединился к нам. Ирис приняла корону Ксанта.
А вскоре пожаловала и сама Король Ирис собственной персоной. Она
успела наслать на врага воображаемую армию чудовищ и заманить манденийцев
в Провал. Она пыталась морочить голову Всаднику, создав своего двойника,
но враг дотронулся до иллюзии и мигом понял, где кто.
- Что за дура я была! - в сердцах сказала она.
- Присоединяйся к нашей компании, - сказал ее супруг Трент.
Королем теперь была Ирен.
- Как долго это будет продолжаться? - спросила Ирис.
- Не больше десяти, - сказал я, вспомнив прочитанное. - Цепь должна
состоять из десяти Королей.
- Я - номер семь, - уныло сказала Ирис, - Ирена - восьмой. А кто
следующий? Волшебников и Колдуний уже не осталось.
Появилась Король Ирен, пытавшаяся оплести своими растениями Всадника
вместе с Замком Ругна. Но он быстро углядел опасность и отправил Ирен к
Сивому Мерину. Преемником она успела назначить Хамелеон, но та
присоединилась к нам спустя всего две минуты. Пребывала она в
ядовито-уродливой фазе и все строила планы, как уничтожить Всадника.
Последним Королем была назначена Сивая Кобыла Бреда.
И Король Бреда убила Всадника, вышвырнув в Пустоту его магическое
кольцо. Мы были свободны. Однако Бреда утратила также и свое тело, ибо
Пустота разрушила и его. К счастью, у ней еще оставалась половина души,
взятой у кентаврицы Чем, и Бреда продолжила существование, став Кобылой
Грезой. Теперь она внушала людям среди бела дня всякие приятные фантазии.
Король Трент отрекся от престола в пользу Короля Дора. Остальные
вернулись к радостям мирной жизни. Я вернулся в мой замок к моей Горгоне,
неплохо показавшей себя в бою и обратившей в камень многих из армии
Мандении. Все хорошо, что хорошо кончается.
15. АЙВИ
В 1069 году, вскоре после восшествия на престол Короля Дора и
Королевы Ирен, аист принес им дочь Айви. Благодаря щедрости Демона
X(A/N)th'a, даровавшего сильную магию всем потомкам Бинка, девочка
оказалась Колдуньей. И так случилось, что суматоху в мою тихою жизнь она
принялась вносить еще с младенческого возраста.
Талантом ее было Усиление. Она могла увеличить магическую силу любого
существа. И это была всего лишь часть ее таланта. Существо становилось
таким, каким его воспринимала Айви. Если она полагала, что людоед вежлив,
он становился вежливым. Если ей казалось, что мышь свирепа, то не
советовал бы я вам встречаться с этой мышью. Воздействию ее таланта
невольно подверглись все ее близкие. Так, ее мать Ирен изначально обладала
не весьма скромным талантом выращивания растений и претендовать могла
разве что на звание Подколдуньи. Однако после появления Айви (или, может
быть, чуть раньше, я уже точно не помню) ее дар развился до уровня
колдовского. И все потому что дочь искренне полагала, что ее мать -
Колдунья.
Мне пришло в голову, что талант Айви мог бы мне весьма пригодиться.
Скажем, чтобы увеличить силу моих снадобий и заклинаний. Или, допустим,
улучшить скромные способности моего сына Хьюго. Тогда бы он творил уже не
гнилые, а хорошие спелые фрукты, да и запах вокруг замка значительно бы
улучшился. Хьюго всегда был чуточку замедленным (поговаривали даже, что он
отстал в развитии). Но если бы маленькая Айви увидела его иным, как бы это
было приятно мне и ему самому! И я стал искать повод встретиться с Айви,
которой было тогда всего три года.
Так вышло, что я должен был лично присутствовать на церемонии, в
которой принимала участие и Айви. Речь идет о дебюте первенцев-близнецов
Мастера Зомби - Хиатуса и Лакуны, которым только что исполнилось
шестнадцать. Была и чисто деловая причина моего появления: Провальный
Дракон, ужас всего Провала, вылез из пропасти и реально угрожал
благополучию южного Ксанта. Возможно причиной этого бедствия было
дробление Заклятия Забвения, лежащего на всем Провале. Первый ущерб,
нанесенный заклятию был делом рук юного Дора, когда он помогал Королю
Ругну избежать угрозы нашествия гоблинов и гарпий. До Безволшебья
(Бесколдовья) оно еще кое-как существовало. Но кратковременное
исчезновение в Ксанте магии нанесло заклятью последний удар. Теперь оно
дробилось и размывалось, наполняя Провал, что вело к склерозии почвы,
потере памяти у многих обитающих там существ и к серьезным беспорядкам.
Бытует также подозрение, что виной всему вихляки. Эти опасные черви
дырявят все, что встречается на их пути. Не исключено, что и заклятие было
также источено ими. Кроме того, у меня кончился омолаживающий эликсир, и
Горгона уже не раз намекала, что неплохо мне было бы его принять. Поэтому
я собирался заодно заглянуть к источнику молодости, что неподалеку от
Нового Замка Зомби. Я полагаю, все это вместе взятое было весомой
причиной, чтобы оторвать меня на несколько часов от моих книг, хотя сам я
в этом уверен не был.
Жена осталась дома присматривать за замком, а десятилетнего Хьюго я
решил взять с собой - прокатиться на ковре до Нового Замка Зомби. Если бы
я знал тогда, какими осложнениями обернется эта прогулка!
Ни одно путешествие еще не удавалось начать вовремя. Иногда мне даже
кажется, что на сборах в путь тоже лежит какое-то заклятье. Словом, мы
отправились на час позже, чем собирались. Летели низко и довольно
медленно, потому что я, пользуясь случаем, решил показать Хьюго, как
пользоваться ковром. Потом мы встретили несколько недружелюбно настроенных
облаков и совсем уже враждебный ветер. Я поймал восходящий поток и
направил ковер вверх по склону. Но впереди путь перекрыл дракон, и мне
пришлось замедлить полет. Вечно какой-нибудь дурак затеет левый поворот
именно в тот момент, когда ты куда-то спешишь! Короче говоря, в Новый
Замок Зомби мы прибыли с солидным опозданием.
Итак, мы влетели через окно в комнату, где собрались Дор, Ирен,
Мастер Зомби и кентавр Арнольд.
- Вот в чем проблема, - сказал я им. И тут же изложил свое мнение:
Провального Дракона следует изловить, но ни в коем случае не уничтожать;
его жизнь нужна Провалу. Подвергшуюся склерозии почву собрать и
переправить на территорию Мандении, где она никому не принесет вреда.
- Поехали, Хьюго, - сказал я. И, чуть не врезавшись в стену, мы снова
вылетели в окно.
Боюсь, что я был тогда слишком краток. Провальный Дракон, пользуясь
попутным ветром, атаковал замок с воздуха, и испуганная Айви заблудилась в
окружавших замок зарослях. Конечно, надо было мне предупредить, что дракон
летает совсем рядом, но вот как-то вылетело. Разве все упомнишь в такой
спешке!
Мы долетели до источника молодости и посадили ковер неподалеку.
Источник когда-то был полноводным, но теперь помолодел до возраста
родника, а скалы, окружавшие его, уменьшились до размера песчинок. Мастер
Зомби объяснил мне, как сюда добраться, и дорогу мы нашли без труда. Но
другим об этом знать незачем. Что стало бы с Ксантом, если бы каждый его
житель постоянно молодел и не умирал? Я бы и сам никогда не использовал
этот эликсир, если бы не Горгона.
Я оставил Хьюго стеречь ковер, а сам направился к источнику.
Развернул смотанный в спираль шест для прикосновения к опасным предметам и
подобрался к самому роднику. Растительность вокруг была слабенькая,
новорожденная и, только отойдя подальше, можно было встретить взрослые
растения. Любое животное, напившееся из этого родника, немедленно
становилось моложе, чем оно есть, и попросту исчезало.
Я прикрепил склянку к концу шеста и аккуратно зачерпнул зелья из
источника. Осторожно заткнул горлышко пробкой и, подождав, когда склянка
полностью высохнет, завернул ее в ткань. Многим мои предосторожности
показались бы глупостью, но пролейся из сосуда хотя бы одна капля - и наш
ковер, помолодев, съежился бы до размеров салфетки. Я отдал склянку Хьюго,
предупредив его должным образом, как с ней обращаться, и принялся
сматывать шест. Это требовало значительного напряжения, а силы у меня уже
были не те. Наконец я смотал его и сунул в карман.
Внезапно раздался такой рев, что земля дрогнула. Я взглянул вверх. На
нас летел дышащий пламенем Провальный Дракон. После атаки на замок тварь
продолжала рыскать в его окрестностях. Мои склянки лежали на ковре рядом с
Хьюго. В одной из них хранилась противодраконья сеть, и самое было время
пустить ее в ход.
- Хьюго! - крикнул я. - Брось мне мешок со склянками!
Но Хьюго оплошал. Вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, он
ухватился за край ковра, и тот, восприняв это как команду, рванулся ввысь.
Хьюго кувыркнулся с него наземь, и уносимый ветерком ковер поплыл прочь
вместе с моими склянками. Я оказался безоружным перед лицом чудовища. Все,
что со мной было, - это смотанный шест. Впрочем, даже и в размотанном
состоянии он оказался бы короче языка пламени, выдыхаемого драконом.
И тут я увидел бутылочку с эликсиром. Завернутая в ткань, она
валялась рядом с Хьюго.
- Хьюго! - вскричал я. - Я отвлеку дракона, а ты открой склянку и
брызни ему эликсира на хвост!
Дело в том, что эликсир, попав хотя бы на мизинец, омолаживает не
только его, но и все тело. Сделав дракона достаточно юным и наивным, мы бы
оказались в безопасности. Однако тут тоже следовало не перестараться.
Исчезновение дракона было большой утратой для всего Провала.
Хьюго, никогда не отличавшийся ловкостью рук, принялся разворачивать
склянку в то время как я должен был всячески нырять и уворачиваться от
огненных выдохов дракона. Хотя встречались мне драконы и побольше этого, и
посвирепее, да и огонь они выбрасывали подальше. Тем не менее Провальный
Дракон был самым из них опасным, потому что охотился в самом Провале, где
у его дичи не было возможности бегства. Запугать такое чудовище было,
согласитесь, трудновато.
Я оглянулся на источник. А не заманить ли мне туда дракона? Да, но
как это сделать, если он находится между родником и мной? Одна надежда на
бутылку с эликсиром.
- Хьюго, Хьюго! - завопил я.
Мальчишке наконец-то удалось откупорить бутылку. И вот вместо того,
чтобы уронить несколько капель на хвост дракону, он махнул бутылкой,
разбрызгивая эликсир веером - и на дракона, и на меня.
- Нет! - закричал я, но было поздно.
Какое несчастье! Дракон стремительно помолодел, став совсем
крохотным, с младенчески прозрачной чешуей. Но и со мной тоже произошло
нечто подобное. Мы с ним были примерно одного возраста - лет ста с
