снизу ему в лицо. Бинк содрогнулся, это было слишком реально для иллюзии!
Он закричал:
- Ал-л-ло-о-о-о!
И через несколько секунд услышал: "...л-л-о-о-о!" Бинк поднял камешек
и кинул его в кажущийся провал. Камешек исчез в глубине без звука падения.
Наконец, Бинк встал на колени и ткнул пальцем за край. Палец не
встретил сопротивления. Он коснулся стенки и почувствовал, что она
материальна и вертикальна.
Волей-неволей Бинк был убежден. Провал был реален.
Делать нечего, надо было его обходить. Это означало, что Бинк
находился от своей цели не в пяти милях, а в пятидесяти... или в ста, в
зависимости от длины этой удивительной расщелины.
Не повернуть ли ему назад? Деревенские жители определенно должны быть
предупреждены об этом явлении. С другой стороны, провал мог исчезнуть к
тому времени, когда он приведет кого-нибудь еще сюда, чтобы показать его,
и его будут звать глупцом. Хуже, его могут назвать трусом, придумавшим
историю, чтобы объяснить свой страх перед посещением Волшебника и
подтверждением своей бесталанности. Что создано магически, устранено
может быть магически. Поэтому ему лучше попытаться обойти провал.
Бинк немного осторожно посмотрел на небо. Солнце клонилось к западу.
У него остался час или около этого дневного времени. Ему лучше провести
время в поисках дома, где можно провести ночь. Последнее, что он хотел,
это спать снаружи на незнакомой территории в окружении неизвестной магии.
До сих пор путешествие было очень легким благодаря Чери, но из-за этого
непредвиденного обхода оно станет намного труднее.
Куда повернуть - на восток или на запад? Провал, кажется, тянулся
одинаково в обоих направлениях. Но форма местности к востоку была менее
холмистой, постепенно снижаясь. Может быть, там есть спуск на дно провала,
который позволит ему перейти на другую сторону? Фермеры обычно селились в
долинах, чем на возвышенностях, чтобы иметь готовые источники воды и быть
свободными от враждебной магии возвышенностей. Он пойдет на восток.
Но этот район был мало заселен. До сих пор он не видел человеческого
жилья. Бинк быстро пошел через лес. Когда наступили сумерки, он увидел
большие темные тени, поднимающиеся из провала - широко распростертые
кожистые крылья, злобно изогнутые клювы, мерцающие маленькие глазки.
Стервятники, вероятно, или еще хуже. Он ощутил сильное беспокойство.
Теперь стало необходимо беречь пищу, поскольку он не знал, насколько
он должен растянуть ее. Бинк заметил хлебное дерево и отрезал от него
ломоть, но обнаружил, что хлеб еще не созрел. Если съест его, получит
несварение желудка. Он должен найти ферму.
Деревья стали больше, стволы у них были исковерканы. Казалось, они
угрожающе притаились в тени. Поднялся ветер, вздымая жесткие изогнутые
ветви.
Ничего зловещего в этом не было : эти эффекты даже не были
магическими. Но Бинк обнаружил, что сердце его бьется сильнее, и он
продолжал оглядываться. Он больше не был на проверенной тропе, поэтому его
относительная безопасность исчезла. Он все дальше заходил в глушь, где
произойти могло все. Ночь - это время зловещей магии, типы которой были
разнообразны и сильны. Успокаивающее заклинание было только примером,
наверняка имелись отпугивающие заклинания и похуже. Если бы только он мог
найти дом!
Хороший искатель приключений из него вышел! Как только ему пришлось
отойти в сторону от тропы, он начал реагировать на свое слишком живое
воображение. Фактически, это была не самая глушь, здесь мало реальных
угроз для осторожного человека. Настоящая дикая местность начиналась за
замком Доброго Волшебника Хамфри на другой стороне провала.
Он заставил себя замедлить шаг и смотреть вперед. Просто продолжать
шагать, переставляя посох вперед, чтобы коснуться чего-нибудь
подозрительного, никаких глупых...
Конец посоха коснулся невзрачного черного камня. Камень взвился вверх
с громким шумом крыльев. Бинк отшатнулся, падая на землю, выставив вперед
руки, чтобы защитить лицо.
Камень расправил крылья и улетел прочь. "Ко-о!" - запротестовал он
укоризненно. Это был всего лишь каменный голубь, принявший форму камня для
маскировки и сохранения тепла на ночь. Естественно, он среагировал, когда
в него ткнули палкой, но он был совершенно безвреден.
Если каменный голубь устроился здесь на ночь, место должно быть
безопасным и для него. Все, что ему надо было сделать, это растянуться
где-нибудь и заснуть. Почему бы не сделать это здесь?
Потому что он по-дурацки боялся оставаться один ночью, - ответил Бинк
себе. Если бы только он обладал какой-нибудь магией, тогда он мог бы
чувствовать себя более защищенным. Даже простое утешительное заклинание
пригодилось бы.
Впереди Бинк заметил свет. Ура! Это был желтый квадрат, почти
определенное указание на человеческое жилье. Он чуть ли не до слез
обрадовался. Бинк не был ни ребенком, ни подростком, но почти ощущал себя
ими в лесу, вне пределов знакомой местности. Он нуждался в комфорте
человеческого общения. Бинк поспешил к свету, надеясь, что он не обернется
в какую-нибудь иллюзию или ловушку враждебного существа.
Свет оказался настоящим. Это была ферма на краю маленькой деревни,
сейчас он мог разглядеть другие квадраты света дальше в долине. Почти
весело постучал он в дверь.
Она нехотя отворилась, обнаружив приятную женщину в запачканном
фартуке. Она подозрительно вгляделась в него.
- Я не знаю тебя, - буркнула она, начиная притворять дверь.
- Я Бинк из Северной Деревни, - быстро сказал он. - Я шел весь день и
дорогу мне преградил провал. Сейчас мне нужно место переночевать. Я
отплачу за услугу какой-нибудь работой. Я сильный, могу рубить дрова,
нагружать сено или перетаскивать камни...
- Для этого не нужна магия, - сказала она.
- Без помощи магии! Только руками. Я...
- Откуда я знаю, что ты не приведение?
Бинк, поморщившись, протянул левую руку.
- Ущипни меня. У меня идет кровь, - это был стандартный тест, так как
большинство ночных сверхъестественных созданий крови не имело, если только
они не высосали ее недавно из какого-нибудь живого существа. Даже тогда
она не текла у них из раны.
- О, перестань, Марта, - окликнул ее мужской голос из помещения. - В
этих местах привидения не встречались уже десять лет и они никому не
приносят вреда. Впусти его. Если он поест, он человек.
- Людоеды тоже едят, - пробормотала она, но приоткрыв дверь
достаточно широко, позволила Бинку протиснуться внутрь.
Сейчас Бинк разглядел животное, охранявшее ферму - маленький
оборотень, вероятно, один из детей. Настоящих оборотней не существовало,
насколько он знал. Все они были людьми, развившими свой талант. Такие
способности встречались довольно часто, казалось. Этот имел большую голову
и плоское лицо, типичное для них. Настоящий оборотень был бы неотличим от
собаки, пока не превратился бы в человека. Бинк протянул ему руку, которую
тот обнюхал, затем погладил его по голове.
Существо изменилось в мальчика около восьми лет.
- Я испугал тебя? - умоляюще спросил он.
- Ужасно, - ответил Бинк.
Парнишка повернулся к отцу.
- Он чист, папа, - объявил он. - От него нет никакого запаха магии.
- В этом и проблема, - пробормотал Бинк. - Если бы я обладал магией,
я бы не путешествовал. Но я подтверждаю, что я говорил. Я могу делать
хорошую физическую работу.
- Нет магии? - спросил мужчина, пока женщина наливала Бинку чашу
кипящего варева. Фермеру было немного за тридцать. Такой же простой, как и
его жена, но с лицом, изрезанным несколькими глубокими морщинами вокруг
рта и глаз, выдававшими его смешливый характер. Он был худощав, но явно
крепок - тяжелая физическая работа делает людей крепче. Пока он
разговаривал, его цвет переходил из одного в другой - сначала зеленый,
потом пурпурный - в этом заключался его талант.
- Как тебе удалось проделать весь путь от Северной Деревни за один
день?
- Леди-кентавр подвезла меня.
- Красотка! Здорово! За что же ты держался, когда она прыгала?
Бинк с раскаянием улыбнулся.
- Ну, она сказала, что сбросит меня в канаву, если я снова так
сделаю, - признался он.
- Ха, ха, ха! - громко засмеялся мужчина. Фермеры, будучи
относительно необразованными, обычно обладали простым чувством юмора.
Бинк заметил, что жена фермера не смеялась, а мальчик просто непонимающе
уставился.
Теперь фермер перешел к делу.
- Послушай, ручной труд мне сейчас не нужен. Но я должен участвовать
в слушании дела завтра утром и не хочу идти. Моя мисс против, ты знаешь.
Бинк кивнул, хотя и не понял. Он заметил, как жена фермера с угрюмым
видом кивнула. В чем дело?
- И так, если ты хочешь отработать свой ночлег, ты можешь
присутствовать за меня, - продолжал фермер. - Это займет не больше часа,
никакой работы, только соглашаться со всем, что скажет судья. Самая легкая
работа, какую можно найти, и нетрудная для тебя, так как ты посторонний.
Сыграть против хитроумной молодой особы...
Он подавил усмешку, взглянул на жену и оставил тему.
- Как насчет согласия?
- Все, что я могу сделать, - неуверенно произнес Бинк. Что это за
игра против хитрой молодой особы? Он никогда не выяснит, пока жена фермера
рядом. Стала бы Сабрина возражать?
- Отлично! На чердаке есть сено и корзина, так что тебе не нужно
ходить наружу. Только не храпи слишком громко... мисс не любит этого.
Мисс, казалось, не любила многое. Как может мужчина жениться на такой
женщине? Не превратится ли Сабрина в такую после замужества. Мысль
беспокоила его.
- Не буду, - согласился Бинк. Варево было не очень вкусным, но голод
утолило.
Можно путешествовать дальше.
Он комфортабельно выспался на сене вместе с волком, свернувшимся
рядом с ним. Ему пришлось воспользоваться горшком, и он вонял всю ночь,
потому что крышки на нем не было - но это было все же лучше, чем
находиться снаружи колдовской ночью.
После первоначального протеста против варева, его внутренности
успокоились. У Бинка в самом деле не было никаких жалоб.
На завтрак ему дали овсяную кашу, разогретую без огня. В этом
заключался талант жены фермера, полезный для домашнего хозяйства. Затем
он отправился в соседний дом в миле вдоль края провала на разбирательство.
Судья оказался крупным, добродушным мужчиной, над головой которого
образовывалось небольшое облачко, когда он на чем-либо сосредотачивался
слишком интенсивно.
- Знаешь что-нибудь о деле? - спросил он, когда Бинк объяснился.
- Ничего, - ответил Бинк. - Вы должны сказать мне, что делать.
-Хорошо! Это своего рода небольшая сценка, чтобы разрешить проблему,
не нанося вреда чьей-либо репутации. Мы называем ее суррогатной магией.
Предупреждаю, не пользуйся никакой настоящей магией.
- Не буду, - пообещал Бинк.
- Ты только соглашайся со всем, о чем я тебя ни спрошу. Вот и все.
Бинк начал нервничать.
- Мне не нравится лгать, сэр.
- Это не совсем ложь, мальчик. Причина уважительная. Ты увидишь. Я
удивлен, что у вас, в Северной Деревне, это не практикуется.
Бинк был необычно молчалив. Он надеялся, что не влип в какую-нибудь
некрасивую историю.
Прибыли остальные: двое мужчин и три молодых девушки. Мужчины были
обычными бородатыми фермерами, один помоложе, другой среднего возраста.
Девушки внешностью отличались от невзрачной до потрясающей. Бинк с трудом
оторвал взгляд от самой хорошенькой. Она была самой соблазнительной,
черноволосой красавицей, какую он когда-либо видел. Бриллиант в грязи
этого района, просто бриллиант.
- Сейчас вы все шестеро сядете друг против друга за этим столом, -
произнес судья официальным тоном. - Вести весь разговор буду я. Имейте
ввиду - это игра, но она должна остаться в тайне.
Когда я приведу вас к присяге, вы должны будете ее сдержать -
абсолютно никакой болтовни о деталях после того, как выйдете отсюда.
