жили жизнью людей Мандении, проводя все время в труде.
Наконец впереди показалось море. Ксанф был полуостровом, никогда
должным образом не обследованным. Конечно, неизвестный Провал доказывал
это - поэтому его точные размеры были неясны. В общем, он представлял
собой овал или вытянутую полоску земли, присоединенную к Мандении на
северо-западе узким перешейком. Когда-то, вероятно, это был остров, на
котором развился свой тип существования, свободный от вмешательства
окружающего мира. Теперь Щит восстанавливал эту изоляцию, перерезая мостик
смертоносной завесой и уничтожавший экипажи вторгшихся кораблей. Если
этого оказывалось недостаточно, то, как рассказывали, существовал отряд
свирепых морских чудищ. Нет, Мандения больше не мешала.
Бинк надеялся, что море позволит ему обойти Провал. Дракон, вероятно,
не мог плавать, а морские чудища не подходят слишком близко к суше. Должна
быть узкая полоска, где не угрожают ни драконы, ни морские чудовища. Может
быть, пляж, где он сможет обойти Провал, зайдя в воду, если появится
дракон, или держась подальше от воды, если будет угрожать морское чудище.
Так и оказалось - чудесная полоска белого песка тянулась от одного
края Провала до другого. Никаких чудовищ - ни морских, ни сухопутных - не
было видно. Бинк с трудом верил своему счастью и стал действовать прежде,
чем оно могло ему изменить.
Он бросился бежать по песку. Первые десять шагов все шло прекрасно,
но потом его нога погрузилась в воду и он упал в море.
Пляж был иллюзией. Бинк попал в самую элементарную ловушку. Что
лучшего может придумать морское чудовище, чтобы поймать добычу, чем
исчезающий пляж, превращающийся в глубокую воду?
Бинк поплыл к настоящему берегу в виде бесплодной скалы, о которую с
плеском разбивались волны.
Тоже не безопасное место, но выбора не было. Вернуться на пляж,
который больше не существовал даже в иллюзорном варианте. Или его каким-то
образом понесло по воде, или он плыл, не подозревая об этом. В любом
случае, это была магия, с которой он не хотел связываться снова. Лучше
знать точно, где находишься.
Что-то холодное, плоское и чудовищно сильное схватило его за пятку.
Бинк потерял свой посох, когда в Провале за ним погнался дракон, и еще не
успел вырезать себе новый, так что все, что у него было, это охотничий нож
- слабое средство против морского чудища, но он должен попытаться.
Бинк вытащил нож из ножен, задержал дыхание и полоснул около своей
пятки. То, что его держало, имело жесткую кожу, и ему пришлось пилить ее.
Это чудовище имело крепкую шкуру!
Перед ним в воде маячило что-то огромное и зловещее, подтягивая к
себе камень, который старался отпилить Бинк. Блеснули зубы величиной с
ярд, когда открылись гигантские челюсти.
Бинк потерял то немногое самообладание, которое у него было. Он
закричал.
Голова его скрылась под водой. Крик оказался роковым. Вода хлынула в
рот и затем в горло.
Твердые ладони ритмично нажимали на его спину, выдавливая из него
воду и позволяя воздуху заполнить его легкие. Бинк отрывисто кашлял. Его
спасли.
- Со мной все в порядке! - с трудом выдохнул он.
Руки отпустили его. Бинк сел, моргая.
Он находился на небольшой яхте. Паруса были из яркого окрашенного
шелка, палуба - из полированного дерева. Мачта была инкрустирована
золотом.
Золото? Он с запозданием взглянул на своего спасителя и снова был
удивлен. Она была Королевой.
По крайней мере, она выглядела как Королева. На голове ее была
платиновая диадема. Она была одета в богато расшитое платье и была
прекрасна. Возможно, не такая милая, как Винни. Эта женщина была старше и
вид у нее был более величественный. Одежда и манеры заменяли ей чисто
сладострастную невинность юности, которой обладала Винни. Волосы Королевы
были самого красного цвета, какой он когда-либо видел, и такого же цвета
были зрачки ее глаз. Трудно представить, что могла подобная женщина делать
здесь, плавая в прибрежных водах, кишащих чудовищами.
- Я - Волшебница Ирис, - произнесла она.
- Э... Бинк, - представился он. - Из Северной Деревни. Он никогда
прежде не встречал Волшебниц и чувствовал себя неподходяще одетым к такому
случаю.
- К счастью, я оказалась поблизости, - заметила Ирис. - У тебя могли
возникнуть трудности.
Какое преуменьшение! С Бинком просто все было кончено, а она подарила
ему жизнь.
- Я тонул. Я не видел тебя. Только чудовище, - сказал он, ощущая себя
полным идиотом. Как мог он отблагодарить это величественное создание за
то, что она испачкала об него свои изящные ручки?
- Ты был в том положении, когда трудно видеть что-либо еще, -
ответила она, выпрямляясь так, что ее превосходная фигура стала видна еще
лучше. Бинк ошибся, она ни с какой стороны не была хуже Винни, просто она
была совсем другая и уж точно, гораздо умней. Больше она походила на
Сабрину. Проявление ума в женщине делает ее более привлекательной, понял
он. Урок дня.
На борту яхты были слуги и матросы, но они ненавязчиво держались в
стороне и Ирис сама поправила парус. Она вовсе не была праздной женщиной!
Яхта двигалась от берега в море. Вскоре она подошла к острову... и
что это был за остров! На нем была пышная растительность, цветы всех видов
и размеров: раскрашенные в горошек ромашки размером с блюдце, орхидеи
исключительного великолепия, тигровые лилии, сонно мурлыкающие при
приближении судна. Аккуратные дорожки вели к дворцу из прочного хрусталя,
сверкавшего на солнце словно алмаз.
Словно алмаз? Бинк подозревал, что это и был алмаз, судя по тому, как
преломлялся свет в его многочисленных гранях. Самый большой, самый
совершенный бриллиант, который когда-либо существовал.
- Мне кажется, что я обязан тебе жизнью, - сказал Бинк, не зная, как
вести себя дальше. Казалось нелепым предложить нарубить дров или убрать
навоз, чтобы отработать ночлег на этом сказочном острове. Тут не было
ничего, похожего на дрова или навоз! Вероятно, лучшую услугу, какую он
мог ей оказать, можно было бы квалифицировать: удаление своей промокшей
потрепанной персоны как можно быстрее.
- Кажется, да, - согласилась она, говоря с удивительной
обыкновенностью. Бинк как-то ожидал от нее высокомерия, более подходящего
ее положению.
- Но, может быть, моя жизнь того не стоила. У меня нет магии, меня
собираются изгнать из Ксанфа.
Она подвела яхту к пирсу, накинула на причальный столб красивую
серебряную цепь и крепко привязала ее.
Бинк подумал, что его признание ей не понравилось. Он специально
сделал его с самого начала, чтобы не произвести ложного впечатления. Она
могла по ошибке принять его за кого-то значительного. Но ее реакция была
для него сюрпризом.
- Бинк, я рада, что ты сказал это. Твои слова показывают, что ты
хороший, честный парень. Кроме того, большинство магических талантов
бесполезны. Какая польза, например, от розового пятна, появляющегося на
стене? Это, может быть, и магия, но она ничего не дает. Ты со своей силой
и умом владеешь большим, чем огромное большинство граждан Ксанфа.
Удивленный и польщенный этой похвалой, хотя вероятно и
преувеличенной, Бинк не знал, что и ответить. Она была права в отношении
бесполезности "пятна на стене", конечно. Он часто и сам думал так же.
Конечно, это стандартное выражение пренебрежения, означающее, что данная
персона обладает никчемной магией. Таким образом, это не было таким уж
тонким наблюдением. И все же, оно определенно прибавило ему уверенности.
- Идем, - сказала Ирис, взяв его за руку. Она повела его к пристани,
затем по главной дорожке к дворцу.
Запах цветов был почти ошеломляющим. Розы радовали глаз всеми цветами
радуги, издавая аромат. Преобладали растения с листьями, напоминающими
меч, и цветами, как у орхидей, тоже различных цветов.
- Что это? - спросил Бинк.
- Ирисы, конечно, - ответила она.
Он засмеялся.
- Конечно! - жалко не было цветов под названием "Бинк".
Дорожка проходила через цветущий кустарник, обогнула пруд и фонтан и
привела к роскошному парадному входу дворца. Все же дворец оказался не из
настоящего алмаза.
- Войди в мою гостиную, - сказала Волшебница, улыбаясь.
Ноги Бинка замедлили шаг, прежде чем смысл сказанного проник в его
мозг. Он слышал о пауках и мухах! Не спасла ли она его только для этого...
- О, ради Бога! - воскликнула она. - Ты суеверен? Ничто здесь тебе не
повредит.
Его колебания показались ей глупыми. Зачем ей было спасать его, чтобы
затем предать?
Она могла позволить ему захлебнуться насмерть, вместо того, чтобы
выкачивать из него воду. Мясо все равно было бы свежим. Или она могла
связать его и приказать матросам вынести его на берег. Ей не было нужды
обманывать его. Он уже был в ее власти... Все же...
- Я вижу, ты мне не доверяешь, - произнесла Ирис. - Что мне сделать,
чтобы убедить тебя?
Подобное прямое приближение к проблеме не прибавило Бинку
уверенности. И все же, ему лучше было принять вызов... или довериться
судьбе.
- Ты... ты - Волшебница, - сказал он. - Ты, кажется, имеешь все, что
тебе нужно. Я... что тебе надо от меня?
Она засмеялась.
- Не съесть тебя, уверяю!
Но Бинк смеяться не мог.
- Бывает магия... некоторых людей съедали, - ему представилось
видение - чудовищный паук, заманивающий его в свою сеть. Как только он
войдет во дворец...
- Прекрасно, сиди здесь в саду, - сказала Ирис. - Или там, где ты
чувствуешь себя в безопасности. Если я не смогу убедить тебя в своей
искренности, можешь взять мое судно и уплыть. Достаточно справедливо?
Это было слишком справедливо, это заставило его чувствовать себя
неблагодарным негодяем. Теперь Бинку весь остров представлялся ловушкой.
Он не мог доплыть до материка из-за морских чудовищ... и экипаж яхты мог
схватить его и связать, если он попытается уплыть на яхте.
Что ж, ему не повредит, если он послушает.
-Хорошо.
- Так вот, Бинк, - сказала она убеждающе. И она была так мила в своей
настойчивости, что слова ее действительно убеждали. - Ты знаешь, что,
хотя каждый гражданин Ксанфа обладает магией, эта магия очень ограничена.
Некоторые обладают большей магией, чем остальные, но и их талант сводится
к тому или иному типу. Даже Волшебники подчиняются этому закону природы.
- Да, - ее слова имели смысл, но куда она клонит?
- Король Ксанфа - Волшебник, но его могущество сводится к погодным
эффектам. Он может создать пыльный смерч или торнадо, или ураган, вызвать
засуху или десятидневный дождь... но он не может летать или превращать
дерево в серебро, или поджечь его. Он - специалист по атмосфере.
- Да, - вновь согласился Бинк. Он вспомнил сына Дональда-тени,
который мог создавать пыльные смерчи, эти недолговечные круговороты из
пыли. Мальчик имел обычный талант. Король имел выдающийся - и все они
отличались степенью, а не типом.
Конечно, с возрастом талант Короля ослабел. Возможно, все, что он мог
сделать сейчас, это пыльный смерч. Хорошо, что Ксанф защищен Щитом.
- Итак, если ты знаешь талант кого-либо, ты знаешь его ограничения, -
продолжала Ирис. - Если ты видишь, что человек создает шторм, ты можешь не
беспокоиться о том, что он создаст волшебную яму или превратит тебя в
таракана. Никто не обладает разносторонней магией.
- За исключением, быть может, Волшебника Хамфри, - заметил Бинк.
- Он - могущественный Волшебник, - согласилась она. - Но даже у него
есть ограничения. Его талант - прорицание или информация. Я не верю, что
он в самом деле видит будущее. Вся его так называемая сотня заклинаний
указывает на это. Ни одно из них не является наглядной магией.
Бинк недостаточно знал о Хамфри, чтобы согласиться или опровергнуть,
но ее слова звучали правдоподобно. На него произвело впечатление, как
