просто не подумал об этом здесь, в глуши.
- Понимаю... Хотя я не называла бы это место глушью, скорее
пастбищем. Я специализируюсь на истории Человека, а Честер занимается
прикладными ремеслами кентавров. Есть и признанные ученые, эксперты в
естественных науках, философы... - она замолчала. - Теперь держись.
Впереди канава. Я должна перепрыгнуть через нее.
Бинк сидел, расслабившись, но сейчас он вновь наклонился вперед и
крепко сжал руками ее талию. У нее была узкая, удобная для сидения спина,
но с нее было очень легко соскользнуть вниз. Тем не менее, если бы она не
была кентаврихой, он никогда бы не отважился принять такую позу!
Чери набрала скорость, галопом мчась вниз с холма, и Бинк тревожно
запрыгал у нее на спине. Всмотревшись вперед из-под ее руки, он увидел
траншею. Канава? Она больше походила на ущелье, шириной почти в десять
футов, быстро приближаясь к ним. Теперь Бинк встревожился еще больше, даже
испугался. Ладони у него вспотели и он начал соскальзывать набок. Одним
мощным толчком задних ног она прыгнула и взвилась в воздух над трещиной в
земле.
Бинк соскользнул еще больше. И мельком увидел каменистое дно оврага,
затем они приземлились. От удара ее копыт о землю он еще больше
соскользнул. Его руки отчаянно искали более прочную опору... и явно попали
не на ту территорию. И все же, если он не удержится...
Чери подхватила его за пояс и поставила на землю.
- Спокойнее, - сказала она. - Мы уже здесь.
Бинк покраснел.
- Я... простите. Я начал падать и ухватился...
- Я знаю. Я почувствовала, как твой вес переместился, когда я
прыгнула. Если бы ты сделал это намеренно, я сбросила бы тебя в овраг.
В этот момент она выглядела так же неуютно, как и Честер. Он верил ей
- она могла сбросить человека в овраг, если бы имела для этого причину.
Кентавры были крутыми существами!
- Может быть, теперь я лучше пойду пешком?
- Нет... там есть еще одна канава. Она появилась недавно.
- Что ж, я спущусь по одной стороне, а потом осторожно поднимусь по
другой. Это займет больше времени, но...
- Нет... там на дне никельпеды.
Бинк застонал. Никельпеды были как многоножки, но в пять раз больше и
значительно опаснее. Мириады их ног могли цепляться за вертикальные стенки
скал, а их клешни могли вырывать куски плоти диаметром в дюйм. Даже
драконы опасались пересекать расщелины, населенные никельпедами, и имели
для этого веские основания.
- Трещины открылись недавно, - продолжала Чери, сгибая колени, чтобы
Бинк смог вновь забраться ей на спину. Он поднял свой брошенный посох и
использовал его для опоры. - Боюсь, что где-то возникает сильная магия,
распространяясь на Ксанф, вызывая разлад в животных, растениях и
минералах. Я переправлю тебя через следующую трещину, дальше кончается
территория кентавров.
Бинку не приходило в голову, что существуют подобные препятствия. На
карте их не было. Дорога предполагалась свободной и сравнительно
безопасной. Но карта была сделана много лет назад, а эти трещины в земле
возникли недавно, как сказала Чери. Ничто в Ксанфе не являлось постоянным,
и путешествия всегда были связаны с риском. Ему повезло, что он получил
помощь от леди-кентавра.
Ландшафт изменился, словно трещина отделила один тип местности от
другого. Прежде это были низкие холмы и поля, сейчас был лес. Тропа
становилась все уже, теснимая огромными псевдососнами, земля была покрыта
ковром из красно-коричневых сосновых иголок. Тут и там попадались лужайки
светло-зеленого папоротника, который, казалось, процветал там, где не
могла расти трава, и пятна темно-зеленого мха.
Порывами дул холодный ветер, вздымая гриву Чери, которая задевала
Бинка отдельными прядями. Приятно пахло соснами.
Бинку захотелось слезть и улечься на постель из мха, отдав подобным
образом дань этому мирному местечку.
- Не делай этого, - предупредила Чери.
Бинк вздрогнул.
- Я не знал, что кентавры пользуются магией.
- Магией? - переспросила она, и он понял, что она нахмурилась.
- Ты прочла мои мысли.
Чери засмеялась.
- Вряд ли. У нас нет магических талантов. Но мы знаем, какое
впечатление этот лес производит на человека. Это успокаивающее заклинание,
которое деревья используют, чтобы сохранить себя от вырубки.
- Что в этом плохого? - спросил Бинк. - Тем более, что я не собираюсь
рубить лес.
- Они не доверяют твоим добрым намерениям. Я покажу тебе, - она
осторожно сошла с тропы, ее копыта утонули в мягком игольчатом ковре. Она
прошла между несколькими ощетинившимися хвойными деревьями, прошла мимо
тонкой пальмы-змеи, которая даже не снизошла, чтобы зашипеть на Чери, и
остановилась у опутывающей ивы. Но не слишком близко - каждый знает, что
этого делать не стоит.
- Там, - пробормотала она.
Бинк взглянул туда, куда указывала ее рука. На земле лежали
человеческие череп и скелет.
- Убийство? - спросил он, передернувшись.
- Нет, просто сон. Он лег отдохнуть здесь, как ты хотел только что, и
больше не встал. Полное спокойствие - коварная вещь.
- Да... - выдохнул Бинк. Никакого насилия, никакой болезни - просто
потеря инициативы. Зачем беспокоиться, трудиться, когда намного легче
просто расслабиться? Если человек хочет совершить самоубийство, это был бы
идеальный способ. Но у него были причины жить... пока.
- Вот частично почему мне нравится Честер, - сказала Чери. - Он
никогда не поддается чему-либо вроде этого.
Это точно. В Честере не было мира. Чери и сама никогда бы не
поддалась, подумал Бинк, хотя она была значительно мягче характером. Бинк
ощущал расслабленность, несмотря на вид скелета, но она явно могла
сопротивляться заклинанию. Может быть, биология кентавров несколько
отличается... или может быть, у нее в душе есть дикость, которую маскирует
ее ангельский вид и приятная речь. Вероятнее всего, чуть-чуть того и
другого.
- Давай уйдем отсюда.
Она засмеялась.
- Не волнуйся. Я провожу тебя через лес. Не ходи этим путем назад
один. Путешествуй с врагом, если сможешь найти его. Это лучше всего.
- Лучше, чем с другом?
- Друзья расслабляют, - объяснила она.
О, в этом был смысл. Он никогда не расслабиться под сосной, если
рядом будет кто-то вроде Джамы. Он бы слишком боялся получить меч в живот.
Но что за ирония - найти врага, чтобы тот сопровождал его в прогулке по
мирному лесу.
- Магия собирает странные компании, - пробормотал он.
Это успокаивающее заклинание объясняло, почему здесь почти не было
другой магии. Деревья не нуждались в индивидуальных защитных заклинаниях,
никто не собирался нападать. Даже опутывающее дерево казалось спокойным,
хотя Бинк был уверен, что оно схватит добычу, если появится шанс,
поскольку оно кормилось таким способом, Интересно, как быстро ослабевала
магия, когда первостепенное требование выживания отступало на второй план.
Нет - здесь была магия, сильная магия, общая магия всего леса, где каждое
дерево вносило свою долю. Если человек сможет найти способ аннулировать
этот эффект для себя, он будет жить здесь в абсолютной безопасности. Это
стоило запомнить.
Они вернулись на тропинку и продолжили путь. Бинк дважды почти
соскальзывал со своего места, задремывая и каждый раз в испуге просыпаясь.
Он никогда бы не вышел отсюда в одиночку. Он обрадовался, когда увидел,
что сосновый лес редеет, переходя в заросли. Бинк начал ощущать себя
более бдительным, готовым к борьбе, и это было хорошо.
- Интересно, кто это был там, позади? - сказал он.
- О, я не знаю, - ответила Чери. - Он принадлежал к Последнему
Нашествию, заблудился, забрел сюда и решил отдохнуть. Навечно.
- Но Последнее Нашествие было варварским! - воскликнул Бинк. - Они
убивали всех без разбора!
- Все нашествия были варварскими за одним исключением, - сказала она.
- Мы, кентавры, знаем, мы были уже здесь перед Первым Нашествием. Мы
вынуждены были сражаться с вами... до Договора. Вы не имели магии, но у
вас было оружие и дьявольская хитрость, и численность. Многие из нас
умерли.
- Мои предки были в Первом Нашествии, - произнес Бинк с определенной
гордостью. - Мы всегда обладали магией, и мы никогда не сражались с
кентаврами.
- Ну, ну, не становись агрессивным, человек, только потому, что я
провела тебя через успокаивающий лес, - предупредила она. - У тебя нет
нашего знания истории.
Бинк понял, что ему лучше умерить свой тон, если он хочет продолжать
поездку верхом. А он этого хотел. Чери составляла приятную компанию, и она
явно знала местную магию, поэтому могла избегнуть любые опасности. И,
самое главное, она позволяла его ногам хорошенько отдохнуть, пока быстро
несла его вперед.
- Прости. Это был вопрос семейной гордости.
- Что ж, неплохая вещь, - сказала она, успокоившись. Она осторожно
пересекла завал из бревен над журчащим ручьем.
Неожиданно Бинк почувствовал жажду.
- Может быть, сделаем остановку, чтобы напиться? - спросил он.
Она снова фыркнула очень лошадиным звуком.
- Не здесь. Любой, кто напьется из этого ручья, станет рыбой,
- Рыбой? - внезапно Бинк ощутил двойную радость, что имеет такого
проводника. Иначе он определенно напился бы. Если только она не говорит
ему об этом, чтобы подразнить или попытаться отпугнуть от этой местности.
- Почему?
- Речка старается вновь заполнить себя живностью. Она была очищена
Злым Волшебником двадцать один год назад.
Бинк оставался чуть скептическим по поводу магии неодушевленных
вещей, особенно такой силы. Как могла речка хотеть чего-либо? Все же он
вспомнил, как Обзорная Скала спасла себя от разрушения. Лучше не рисковать
и считать, что некоторые части ландшафта могут обладать магией.
Между тем, ссылка не Трента привлекла его внимание.
- Злой Волшебник был здесь? Я считал его феноменом нашей деревни.
- Трент был везде, - ответила она. - Он хотел, чтобы кентавры
поддержали его и, когда мы отказались - из-за Договора, ты знаешь, не
вмешиваться в человеческие дела - он показал нам свою силу, превратив
каждую рыбу в этой речке в светящегося жука. Затем он ушел. Мне кажется,
что он думал, что эти противные насекомые заставят нас переменить наше
решение.
- Почему он не пытался превратить рыб в человеческую армию и победить
таким образом?
- Ничего бы не вышло, Бинк. Они имели бы тело человека, но мозг их
оставался бы рыбьим. Из них получились бы неуклюжие солдаты, и даже если
бы они оказались хорошими солдатами, они вряд ли стали бы служить Тренту,
который заколдовал их. Они бы на него напали.
- Гм, да. Я не подумал. Значит, он превратил их в электрических жуков
и убрался отсюда, пока они на него не напали. Поэтому жуки набросились на
вас.
- Да. Это было плохое время. О, эти гадкие жуки! Они нападали тучами,
обжигая маленькими молниями. У меня все еще сохранились шрамы на... - она
сделала паузу, - на моем хвосте.
Это был явный эвфемизм.
- Что вы делали? - спросил Бинк, зачарованно слушая и бросив взгляд
назад, чтобы посмотреть на шрамы. То, что он мог видеть выглядело
безупречно.
- Вскоре после этого Трент был изгнан и нам помог Хамфри.
- Но Добрый Волшебник не может трансформировать живые вещи.
- Нет, но он рассказал нам, где найти средство, отпугивающее этих
летучих тварей. Лишенное нашей поджаренной электричеством плоти, жуки
скоро вымерли. Хорошая информация - все равно, что хорошее действие, а
Добрый Волшебник определенно обладает информацией.
- Вот почему я иду к нему, - согласился Бинк. - Но за одно заклинание
он назначает год службы в уплату.
- И ты говоришь это мне? Триста кентавров и по году с каждого. Вот
это работа!
- Вы все должны были платить? Что вы для него сделали?
- Нам не разрешено рассказывать, - уклонилась она.
