Это был хороший талант. Сабрина могла изобразить что угодно, но
образы исчезали в тот момент, когда прекращалась ее сосредоточенность,
никогда не приобретая физической солидности. Таким образом, строго говоря,
это был бесполезный талант. Он не улучшал ее жизнь в каком-то материальном
смысле.
Но сколько талантов в действительности помогали своим владельцам?
Один человек мог заставить лист дерева завять и отвалиться, глядя на него.
Другой мог создать запах кислого молока. Третий мог сделать смеющийся
безумным смехом пузырь, появляющийся из-под земли. Все это была магия,
вне всякого сомнения, - но какую пользу можно получить от нее? Почему
такие люди квалифицировались как граждане Ксанфа, в то время как Бинк,
который был умен, силен, обладал приятной внешностью, нет? И все же
существовало абсолютное правило: ни одна не обладающая магией личность не
могла оставаться после исполнения двадцати пяти лет.
Сабрина права, он должен определить свой талант. Он так и не смог
найти его сам, поэтому он должен заплатить Доброму Волшебнику назначенную
цену. Это не только защитит его от изгнания, которое в действительности
могло оказаться участью хуже смерти, так как какой смысл в жизни без
магии? - и завоюет ему Сабрину - участь значительно лучше смерти. Это
также исцелит его пошатнувшееся самоуважение. У него нет выбора.
- Ой! - воскликнула Сабрина, хлопая ладонями по своим шикарным
ягодицам. Голография растворилась, девушка в голубом платье гротескно
исказилась перед тем, как исчезнуть.
Бинк шагнул к ней, встревоженный. Но в это время раздался громкий
юношеский смех. Сабрина яростно развернулась.
- Нумбо! Прекрати это! - закричала она. Сабрина была из тех девушек,
которые были красивыми как в гневе, так и в радости. - Это не смешно!
Конечно, это был Нумбо, сделавший ей магическое горячее сидение,
огненную боль в задней части тела. Говори после этого о бесполезном
таланте! Бинк с кулаками, сжатыми так крепко, что большой палец впился в
обрубок недостающего пальца, двинулся к ухмыляющемуся юноше, стоящему за
Обзорной Скалой. Нумбо было пятнадцать лет; нахальный и раздражающий, он
нуждался в уроке.
Раздался другой взрыв смеха. Бинк не врезался носом в стену благодаря
подвернувшемуся под ноги камню, но кто-то, очевидно, подумал, что он
стукнулся. Камень отклонил его ногу достаточно далеко, чтобы он не потерял
равновесие. Это было не больно, но задержало его движение вперед. Его рука
качнулась, и пальцы коснулись невидимой стены.
- Прекрати, Чилк, - сказала Сабрина. В этом заключался талант Чилка:
стена. Магия Чилка как бы дополняла талант Сабрины, видимость без
содержания уступала тут содержанию без видимости. Стена имела площадь
всего шесть квадратных футов и, как и большинство проявлений магических
талантов, была временной, но зато крепкой, как сталь, в первые несколько
мгновений.
Бинк мог обогнуть стену и догнать подростков, но он был уверен, что
будет вновь несколько раз пойман невидимой стеной и больше пострадает сам,
чем сможет причинить вреда мальчишке. Результаты не стоили усилий. Если бы
только он имел собственный талант, подобный горячему сиденью Нумбо, он мог
бы заставить шутников пожалеть о проделке, несмотря на стену. Но у него не
было таланта и Чилк знал об этом. Все знали об этом. В этом заключалась
самая большая проблема Бинка. Он был легкой добычей для всех проказников,
потому что не мог нанести ответный удар магически, и считалось полнейшей
глупостью делать это физически. Прямо сейчас он был вполне готов
совершить, тем не менее, эту глупость.
- Уйдем от сюда, Бинк, - сказала Сабрина. В ее голосе слышалось
недовольство, номинально направленное на непрошенных свидетелей, но, как
подозревал Бинк, частично относящееся к нему. В нем начала подниматься
бессильная злоба, которую он ощущал много раз прежде, но так и не привык к
ней. Он не мог сделать предложения Сабрине из-за отсутствия таланта и не
мог оставаться здесь по тем же самым причинам. Ни здесь, у Обзорной Скалы,
ни здесь, в Ксанфе. Потому что он не соответствует.
Они вернулись назад по тропинке. Шутники, не получая дальнейшего
внимания от своей добычи, отправились на поиски других проказ. Пейзаж не
казался больше таким красивым. Может быть, ему будет лучше в другом месте.
Может быть, ему уйти сейчас, не дожидаясь официального изгнания. Если
Сабрина действительно любит его, она пойдет вместе с ним, даже за пределы
Ксанфа, в Мандению.
Нет, лучше не просить этого. Сабрина любит его, но она также любит и
Ксанф. Она обладала такими сладкими формами, такими желанными губами, что
могла найти другого мужчину намного легче, чем приспособиться к жизни
среди всего немагического. Таким же образом он мог найти другую девушку
намного легче, чем... Поэтому, объективно, ему, наверное, лучше уйти
одному.
Но почему его сердце не согласно?
Они прошли мимо коричневого камня, где сидел хамелеон, и он
содрогнулся.
- Почему ты не спросишь Джустина? - продолжала Сабрина, когда они
подошли к деревне. Сумерки сгущались здесь быстрее, чем наверху, у
Обзорной Скалы. В деревне зажигали лампы.
Бинк поглядел на необычное дерево, на которое показала Сабрина. В
Ксанфе росло много деревьев различных видов, многие из которых были
жизненно важными для экономики.
Из пивобочкового дерева получали пиво, из маслобочкового - топливо, а
собственная обувь Бинка происходила от зрелого туфельного дерева, росшего
к востоку от деревни. Но дерево Джустина было особым видом, выросшим не из
семечка. Его листья имели форму ладони, а ствол был оттенка загорелой
человеческой кожи. Что вряд ли могло удивлять, так как оно когда-то было
человеком.
В одно мгновение история дерева промелькнула в уме Бинка - часть
динамичного фольклора Ксанфа. Двадцать лет назад здесь жил один из
величайших Злых Волшебников, молодой человек по имени Трент. Он обладал
властью трансформации - способностью изменять любое живое существо в
другое животное существо мгновенно. Не удовлетворенный своим статусом
Волшебника, дарованного ему признанием поразительной силы его магии, Трент
пытался использовать эту силу для захвата трона Ксанфа. Процедура была
простой и эффективной: он трансформировал любого, кто противостоял ему,
во что-нибудь, что не могло противостоять ему больше. Наиболее худшую
угрозу он преобразовал в рыбу на сухой земле, оставляя ее трепыхаться,
пока не умрет. Простые неудобства он изменял в животных или растения.
Таким образом, несколько разумных животных обладали своим статусом
благодаря ему, хотя по внешнему виду они были драконами, двухголовыми
волками и земноосминогами, они сохраняли разум и память о своем
человеческом происхождении. Трента теперь не было, но его дела остались,
так как не существовало другого трансформатора, чтобы изменить их обратно.
Голографии, горячие сидения и невидимые стены квалифицировались, и по всей
видимости правильно, как таланты, но трансформация была вещью другого
порядка. Только раз в поколение подобная способность проявляется в
человеке и она редко появляется дважды в той же самой форме. Джустин был
одним из тех, кто рассердил Волшебника Трента - никто не мог припомнить
точно, что он сделал. Поэтому Джустин стал деревом. Ни у кого не было
таланта превратить его обратно в человека.
Собственным талантом Джустина была передача голоса на расстояние - не
фокус в гостиной вроде чревовещания или пустяковый талант безумного смеха,
а действительно разборчивая речь на расстоянии без использования голосовых
связок. Он сохранил свой талант и будучи деревом, а так как у него имелось
много времени для размышлений, деревенские жители часто приходили к этому
дереву за советом. И часто совет был хорошим. Джустин не был гением, но
дерево имело гораздо большую объективность по отношению к человеческим
проблемам.
Они свернули в сторону в направлении Джустина. Неожиданно прямо перед
ними прозвучал голос:
- Не приближайтесь, друзья, вас подстерегают здесь хулиганы.
Бинк и Сабрина остановились.
- Это ты, Джустин? - спросила она. - Кто там притаился?
Но дерево не могло слышать на таком же расстоянии, как и говорить, и
не ответило. Видимо, деревянные уши - не самые лучшие.
Бинк, рассерженный, сделал шаг вперед.
- Джустин - часть нашей деревни, - пробормотал он. - Никто не имеет
права...
- Пожалуйста, Бинк! - взмолилась Сабрина, таща его назад за руку. -
Нам не нужно никаких неприятностей.
Да, она всегда избегала неприятностей. Бинк не заходил так далеко,
чтобы назвать это ее недостатком, но временами эта черта становилась
раздражающей. Сам Бинк никогда не позволял подобным соображениям
вмешиваться в вопросы принципа, Все же, Сабрина была очень красивой, а он
причинил ей уже достаточно неприятностей на сегодня. Бинк повернулся,
чтобы проводить Сабрину от дерева.
- Ой, смотри! - воскликнул кто-то, - они собираются уйти.
- Наверное, Джустин разболтал, - закричал второй голос.
- Тогда давай срубим Джустина.
Бинк снова остановился.
- Они не посмеют! - воскликнул он.
- Конечно, они не посмеют, - согласилась Сабрина. - Джустин
принадлежит деревне. Не обращай на них внимания.
Но тут снова раздался голос дерева, немного смущенный по отношению к
Бинку и Сабрине - свидетельство плохой сосредоточенности.
- Друзья, пожалуйста, приведите быстрее Короля. У этих хулиганов есть
топор или что-то еще, и они наелись сумасшедших ягод.
- Топор! - с ужасом воскликнула Сабрина.
- Короля нет в поселке, - пробормотал Бинк. - И все равно он слишком
дряхлый.
- Он уже не вызывал годами ничего, кроме летнего дождика, -
согласилась Сабрина, - Подростки не осмеливались на подобные хулиганства,
когда он имел сильную магию.
- Мы определенно не осмеливались, - сказал Бинк. - Вспомни ураган в
сопровождении шести торнадо, который он вызвал, чтобы уничтожить последний
выводок вихляков. В те времена он был настоящим Королем Бури! Он...
Раздался звенящий звук металла, врезающегося в дерево. Крик настоящей
агонии взорвался в воздухе. Бинк и Сабрина вздрогнули.
- Это Джустин! - сказала она. - Они делают это.
- Поздно бежать за Королем, - сказал Бинк. Он ринулся к дереву.
- Бинк, ты не сможешь! - закричала вслед ему Сабрина. - У тебя нет
магии.
Итак, правда вышла наружу в момент кризиса. Она не верила
по-настоящему, что у него есть талант.
- У меня все же есть мускулы! - прокричал он в ответ. - Ты иди за
помощью.
Джустин снова вскрикнул, когда топор ударил во второй раз. Это был
жутковатый деревянный звук. Раздался смех - смех подростков, затеявших
шалость и полностью безразличных к последствиям, которые могут иметь их
действия. Ягоды? Это была просто бесчувственность.
Затем Бинк оказался на месте. И он был один. Как раз тогда, когда он
находился в настроении для хорошей драки. Злые шалуны разбежались.
Он мог догадаться, кто они, но ему не потребовалось думать.
- Джама, Зинк и Потифер, - сказало дерево Джусти. - О, моя нога!
Бинк нагнулся, чтобы осмотреть порез. Белая древесина в ране была
отчетливо видна по контрасту с коричневой корой у основания дерева. На ней
скапливались капельки красноватого сока, очень похожего на кровь. Не
слишком серьезная рана для дерева таких размеров, но явно крайне
болезненная.
- Я сделаю какой-нибудь компресс для тебя, - сказал Бинк. - В лесу
поблизости растет коралловая губка. Кричи, если кто-нибудь начнет
приставать к тебе, пока меня нет.
- Хорошо, - ответил Джустин. - Поторопись.
Затем, как бы вспомнив:
- Ты отличный парень, Бинк. Намного лучше, чем некоторые, у кого....
э...
- Есть магия, - закончил Бинк за него.
- Благодарю за попытку пощадить мои чувства, - Джустин не хотел
обидеть, но иногда говорил прежде, чем думал. Наверное, оттого, что имел
деревянные мозги.
