- Надо быть готовым ко всему. Кто его знает, насколько затянутся эти
приключения.
- Вот ты и готовься, - не слишком дружелюбно отреагировал Матвей. - А
я в этой лилипутии ничего не забыл. На гражданке у меня родители,
сестренка, так что извини, браток. Надумаешь оставаться, компанию тебе не
составлю.
- При чем здесь компания! - Южин заволновался. - Не я же вас сюда
затащил. Надо просто просчитывать варианты!
- К примеру, вариант возвращения к пещерной жизни, - съехидничал
сержант. - Научиться добывать огонь трением и на кострах поджаривать мясо
мышей...
- А что? То есть, я имею в виду, конечно, не мясо, а пещерную жизнь.
Это может оказаться надежнее вертолета.
- Жить в пещерах? Спасибо!..
- Да что тут такого? Только представь, какие пещеры в нашем нынешнем
положении можно обнаружить!
- Ага... Ищи дураков!
- Между прочим, в древние времена существовало великое множество
пещерных городов. С жилыми помещениями, кладовыми, банями... Один только
Вардзиа чего стоит! Более шестисот залов!
- Что еще за Вардзя?
- Не Вардзя, а Вардзиа. Пещерный город, расположенный на территории
Грузии. И жило там чуть ли не двадцать тысяч человек!
- Это что же, все до последнего клозета - под землей? Как у кротов
каких?
- Почему как у кротов? Как у людей. И свечи имелись, и лампады.
Мебель, само собой...
- Лампады... Много ты при таком освещении увидишь!
- Зато безопасно. Ни тебе дождя, ни града.
- Чего уж безопасного... Напусти в любой такой город фосгена, и без
единого выстрела все двадцать тысяч отправятся прямиком к Аллаху.
- Какой, к черту, фосген в двенадцатом веке?
- А-а... Так вон это когда было. Чего ж теперь вспоминать?
- Можно и вспомнить, не помешает. Древние - они дураками не были,
хоть и знать не знали о твоем фосгене...
В кабине пилотов тем временем тоже шел разговор. Не самое завидное
дело - пробуждаться от всхлипов, но именно всхлипы разбудили оператора.
Вздрогнув, он открыл глаза, непонимающе уставился на широкую спину
Константина. Плечи майора дрожали, и время от времени доносились те самые
подозрительные звуки.
- Ты что, командир, очумел? - Сергей чуть привстал. - Ты чего
делаешь, Костя? Плачешь, что ли?
В подобном состоянии он видел коллегу впервые.
Спешно утерев глаза, Константин глухо прокашлялся. В полумгле лицо
его было трудно разглядеть, и на мгновение Сергей даже усомнился, да
слышал ли он в действительности что-нибудь? Оператор потянулся рукой,
чтобы включить свет, но голос Кости остановил.
- Не надо, Серег... Так это я - о своем думал.
- Может, сон какой приснился?
Майор странно усмехнулся.
- А разве то, что с нами творится, на сон не похоже? Чистый бред!
- Так-то оно так, но... - Сергей споткнулся, не зная, что сказать
дальше.
- Я, Серега, понимаешь, представил вдруг, что никто и ничто нам уже
не поможет. И чего ради? Откуда ждать этой помощи? Ребята Чибрина - вон
какие малолетки были, а и то...
Оператор молча слушал. Заворочавшись в пилотском кресле, майор
продолжал:
- Я ведь, Серега, дед уже. И внуков у меня аж двое.
- Да ну?..
- Вот тебе и ну! Сын-балбес успел настрогать. Хоть на одно путное
дело сподобился. Да... Вот я, стало быть, и представил, что придется им
теперь без меня, - Константин снова глухо прокашлялся. - Главный кормилец,
так сказать, - и пропал без вести.
- Брось, Костя, чего ты... - Сергей похлопал по рыхлому плечу
коллеги. - Ни куда не денутся твои внуки. Вырастут. Тем паче, что пацаны.
Если б девки были - другое дело...
Ладонь майора нашарила его руку, благодарно пожала, и к этому самому
пожатию Сергей с интересом прислушался. Сухие, горячие пальцы принадлежали
не кому-нибудь, а обладателю внучатого поколения. Странная это, должно
быть, штука - быть дедом...
А Ваня Южин шепотом продолжал рассказывать сержанту:
- ...Флора - она, Матвей, в солнце нуждается. Научный факт, аксиома.
Чтоб, значит, вырабатывать хлорофилл и разный там фотосинтез. А на юге
Казахстана глубоко под землей обнаружили целую рощу. Представляешь?
- Как же она там выросла? Если без солнца нельзя?
- Загадка. Пещеры - всегда загадка. Сколько спелеологов там погибло!
Не зря же все они туда лезут и лезут.
- Стало быть, ты хочешь, чтобы и мы туда теперь лезли?
- Вынужденная мера, Матвей. Размеры диктуют все. Оглянись. Где живут
крысы, хомяки, змеи? В катакомбах. Иной возможности выжить мир им не
предоставляет.
- Иди ты, знаешь куда! В норы он нас зовет жить... Спасибочки,
утешил!
- Да ты не понял, Матвей!
- Понял. Прекрасно все понял! Хочешь чирикать воробышком на дереве -
чирикай. Жить в пыльных норах - пожалуйста! Только без меня!
- Ну, а где же ты собираешься жить?
- В доме, как все нормальные люди! И кончим на этом.
Окно по летнему времени оказалось распахнутым. Они влетели в кабинет
командующего сводными войсками округа и, зависнув над огромным письменным
столом, медленно сели. В комнате было пусто, о чем и поспешил сообщить
первым выбравшийся наружу сержант.
- Сами видим, - Чибрин соскочил за ним следом. - Это еще что за
чертовщина? Лед что ли? - ноги его скользили.
- Да нет... - Матвей неуверенно подпрыгнул, нагнувшись, колотнул
прикладом по поверхности стола. - Может, он стеклом столешницу накрыл?
Знаете, еще суют под него фотографии всякие...
- Может быть.
Ребус разрешил оператор. Высунувшись из кабины вертолета, он окинул
окрестности пытливым взором.
- Ничего-то вы, мужики, не смыслите в мебели. Это же полировка!
Обычная лаковая полировка.
- Вы бы лестницу спустили, - посоветовал Константин.
- Спустим, - оператор тоже присоединился к стоящим на столе. - Ну, а
ты как? Там? Или с нами?
- Посижу здесь, - майор озабоченно потер лоб. - На всякий пожарный.
- Ого! Вот это объект! - Матвей гигантскими прыжками уже летел к краю
стола.
- Шею не сверни, стрекозел! - рявкнул ему вслед капитан Чибрин. С
автоматом наперевес он двинулся к противоположному краю стола. - Однако,
впечатляет, честно скажу!..
Люди осматривались, не веря глазам. Восприятие привычного оказалось
неизмеримо труднее. Природа - это природа. Она способна ошеломить любого
цивилизованного человека, изредка вырывающегося за пределы города. Совсем
иное дело - созерцать настенные часы, превышающие размерами пятиэтажное
здание, перешагивать через чернильную ручку, напоминающую доброе бревно -
и так далее, и так далее.
- Ну и дела! - Ваня Южин, прихрамывая, поспешил на помощь Матвею. Тот
катил перед собой катушку с нитками.
- Это еще зачем? - капитан Чибрин нахмурился.
- Мало ли... - сержант довольно улыбался. - Я их на прочность
проверил - канат да и только! Ни за что не порвать. Южин мне вчера про
спелеологов рассказывал, говорил, будто им лазать приходится. Все равно
как альпинистам. Так что, может, пригодится.
Подкатив катушку к вертолету, Матвей уверенно вскинул ее над головой,
швырнул в вертолетное чрево.
- Видали, какая силища! - он забежал с хвоста и, ухватившись за один
из стабилизаторов, попытался раскачать вертолет. Это ему в самом деле
удалось.
- Эй! Вы что? Сбрендили? - из кабины показалась голова майора. - А
если отвалится что-нибудь?
Взглянув на Матвея, Чибрин красноречиво повертел пальцем у виска. Тот
смутился.
- Я ведь только хотел проверить. Силы-то у нас и впрямь раз в пять
больше стало.
- Значит, давай крушить все подряд, давай воровать нитки - так что
ли?
- Нитки, я мыслю, оставил дневальный. Верно, что-нибудь пришивал тут
перед нами. Там, кстати, и иголка валяется. Хотите, принесу? Чистая шпага!
Чибрин хотел воспретить, но в последний момент передумал.
- Что ж, неси, поглядим...
Константин похлопал по металлической дверце, привлекая к себе
внимание.
- Однако, капитан, похоже, мы прибыли не очень удачно.
- Все на ученьях, будь они неладны!
- Вот-вот! И сколько прикажете ждать?
- Ну, вернутся же они когда-нибудь...
Константин открыл было рот, но так и не сказал того, что думал.
Вместо этого встревоженно уставился в сторону двери.
- Что это?
Сотрясения следовали с размеренной упорядоченностью, постепенно
приближаясь. Дрожь этих звуков они чувствовали, не слыша и не видя
источника.
- Черт побери! Неужели - шаги?..
- Что-то больно медленно.
- Так и должно быть. Помните, что приключилось с нашими часами?
- Часы - механика. При чем тут они?
- Механика механикой, только время у нас и впрямь изменилось. За ночь
два раза выспишься...
Константин замахал рукой.
- А ну, ребятки, полезайте-ка лучше в машину. Хрен его знает, как оно
все обернется.
Чибрин его поддержал. Кивком велел Южину и Матвею ретироваться.
Сергей влез в кабину, вопросительно глянул на майора.
- Может, завести движок? Пусть себе крутится.
- Подожди. Мы же не для этого сюда прибыли. Вдруг да получится
разговор...
Капитан переминался с ноги на ногу, с тревогой косясь на дверь.
Константин вновь высунулся из кабины.
- Будете говорить, старайтесь растягивать слова.
Капитан, не оборачиваясь кивнул. Опыты с рацией он помнил. Лишь на
самых длинных волнах им удавалось выловить из эфира сигналы какого-то
радиомаяка. Трансформация времени не изменила видимого, но изменило
слышимое. С горьким сожалением они осознали, что весь мировой диапазон
колебаний переполз в сторону низких частот. Писк превратился в бас, а бас
и вовсе перешел в область едва угадываемого хриплого рокота. Они наблюдали
шумных насекомых, гавкающих птиц. Мыши рычали, голубиное урканье
обратилось в нечто угрожающе страшное, стрекотанье кузнечиков напоминало
теперь барабанную дробь. Но судя по всему, худшее ожидало их сейчас. К
кабинету приближался человек, - последние сомнения в этом отпали. Шаги
раздавались с интервалом в секунды две-три, гул их разливался подобно
волнам, заставляя подрагивать вертолет и его пассажиров.
- Сейчас зайдет...
Дверь и впрямь пришла в движение, но распахивалась она настолько
медленно, что Чибрин несколько поуспокоился. В короткие мгновения мозг
капитана проделал нехитрые подсчеты текущих временных несуразиц, в которых
он, капитан Чибрин, узрев опасность, успевает легко добежать до вертолета,
на спасительный миг опередив жутковатое решение великана.
И все же обстоятельства были сильнее их. Капитан и сам не заметил,
как потихоньку попятился. Дверь наконец-то отворилась, в помещение шагнул
человек в форме рядового. Надраенный его сапог из дырчатой кирзы описал
гигантскую дугу и ахнул по половицам. Чибрин внезапно ощутил запах табака.
Куревом разило от карманов дневального. У капитана закружилась голова. И
все-таки он справился с собой. Солдат еще поднимал на них глаза, а он, уже
сложив ладони рупором, тягуче выкрикивал фразу за фразой.
- Нам нужен кто-нибудь из командования! Полковник Власьев или генерал
Воронцов... Свяжитесь с кем-нибудь из офицеров и сообщите, что вертолет
Б-342-й потерпел крушение. Предполагаем, что это была сухая молния...
Чибрин замолк. Сердце отбивало взволнованную чечетку, он так и стоял
- задрав голову, с ладонями у рта. А дневальный, возможно, зашедший сюда
за оставленной по небрежности катушкой ниток, ужасающе медленно хлопал
глазами. Он моргал. То ли от удивления, то ли от бессонной ночи. И молчал.
- Пилот машины Б-342 Константин Беркович хочет обратиться к
командующему учениями! - Чибрин старался, как мог. В горле першило. - Нас
