можжевельника, задержал падение. Ну, Стелла, ну, стерва...
Он болтался на склоне невысокой горы, метрах в десяти книзу
переходящем в вертикальную стену. Разумеется, Стелла в любой момент
выдернула бы его обратно, но все равно, падать в пропасть было бы
совсем некстати. Элуни торчала за горой, отлично освещая скалы на
противоположной стороне распадка, однако склон, на котором сидел
Валентин, был погружен во тьму. Он тянулся с юго-запада на северо-
восток, сколько хватало глаз.
Пожав плечами - тут не особо побегаешь! - Валентин углубился в
ментал. Место оказалось на резкость безжизненным. Валентин не мог
поймать не то что следа зомби - даже обычных для прочих мест следов,
вроде прошедшего путника или комочков простых эмоций, остававшихся
от животных. Наконец, Валентин поймал след пролетевшего низко над
скалами орла, и успокоился - талисман работал. Однако где же зомби?
Осторожно, цепляясь за мелкие выступы, Валентин развернулся и
стал карабкаться вверх по склону. Лучшее, что можно было предпринять
- это прогуляться по хребту. Двигаться по склону крутизной в
тридцать градусов не стоило.
Прогулявшись - цепляясь за скалы и постоянно рискуя сломать себе
шею, наступив на живой камень, - с километр к западу, Валентин
решил, что с него довольно. Зомби здесь не было. А даже если и был,
то далеко, не меньше десятка километров, все равно все горы не
облазить. Ладно, пойдем назад...
- Назад? - спросила Стелла, едва он появился на подиуме.
Валентин кивнул.
Потом, сообразив, тут же присел, расставив руки. И хорошо сделал.
Склон, куда он попал на этот раз, был еще круче предыдущего.
Правильнее было сказать, что склона вовсе не было. Валентин
примостился на узком, в несколько шагов карнизе, обрывавшемся
вертикально вниз, в темноту. Далеко впереди виднелись темные силуэты
невысоких хребтов, справа светила Элуни, а внизу не было видно
совсем ничего.
Валентин отпрыгнул от пропасти, переводя дух. Ну, это уж слишком!
Карниз тянулся в обе стороны на какой-то десяток шагов, сужаясь и
сливаясь со скалой. Валентин понял, что находится на узком каменном
выступе посередине здоровущей вертикальной стены. Глянув вверх, он
присвистнул. Метров сто, по меньшей мере. И вниз еще сколько...
- Однако! - прокомментировал Валентин. - Чрезвычайно
познавательная экскурсия. Надеюсь, нас отсюда снимут.
Убедившись, что карниз не собирается обрушиваться вниз, Валентин
глянул в ментал. Сознание зомби вспыхнуло мгновенно, как если бы он
стоял на самом его следе. Зомби по-прежнему находился под кайфом, но
на этот раз несколько запыхался. Минутой позже Валентин понял,
почему: зомби только что взобрался сюда по вертикальной стене.
Судя по его воспоминаниям, стена была высока.
Но все это Валентин отметил уже мельком. Главное, что он уловил в
гудящем от радости сознании зомби - это появление хозяина! Зомби
выплюнул палец себе на лапу - назвать рукой шерстистую ладонь с
четырьмя короткими отростками язык не поворачивался - и с поклоном
протянул его вперед, преподнося высокой фигуре в черном плаще, от
которой исходил Зов. Отдав палец, зомби еще миг постоял, проникаясь
озарившей его благодатью, а потом выключился, да так резко, что
Валентин чуть сам не потерял сознание.
- Отлично! - Валентин потер руки. - Вот мы и встретились,
господин Не-Джо!
Зревшее последние два часа подозрение кристаллизовалось в полную
уверенность. Кто еще мог послать зомби, тянуть его магическим зовом
за двести пятьдесят километров и потом забрать добытый в нечестном
бою вражеский палец? Конечно же, это был сам Не-Джо, верховный
предводитель всех зомби Фарингии, скрывающийся от гнева Серого в
безлюдных горах. И вот сейчас беззащитный ментальный след Не-Джо
находился прямо перед Валентином. Еще мгновение - и все будет
кончено.
Валентин улыбнулся и покачал головой. Не будем торопиться! Он
стянул с головы колпак и вытащил пеленгатор. Джо или Не-Джо, а где
вот у нас колечко? Он настроился на кольцо Роберта и негромко
позвал:
- Эй, соня! Подъем!
Пеленгатор засветился сполохами зеленоватого цвета. Кольцо не
отвечало, но этого и не требовалось: пеленгатор ловил саму
энергетику токен-ринга, включившегося на прием. Для верности
Валентин позвал еще раз:
- Роберт, медведь, чего молчишь?
Пеленгатор запульсировал сплошным зеленым - поймал. Валентин
быстро погасил кольцо и посмотрел на индикатор, так, пеленг двести
двадцать, расстояние - оп-ля! - тридцать шесть метров! Где это у нас
двести двадцать?
Повернувшись на северо-северо-запад, Валентин уперся в тускло
отсвечивавшую в лунном свете скалу.
- Ну, все, - констатировал Валентин, пряча пеленгатор. - Вот вам
и колечко. - Он взглянул на часы. - Новый рекорд Управления: час
сорок на невозможное.
Валентину страшно хотелось остаться. Однако приказ есть приказ:
обнаружить кольцо и сразу же доложить. Остальное - не моя забота.
Подлижусь к Стелле, посмотрим вместе...
Валентин поднял кулак к правому плечу. И ничего не случилось.
- Ну, Стелла, - вскипел Валентин, - на этот раз это ты зря!
Помахав кулаком еще некоторое время - с тем же эффектом -
Валентин упер руки в боки и застыл, размышляя. На кого это,
интересно, Стелла на этот раз засмотрелась? Нашла неподалеку
вонючего горного козла?
Валентин чувствовал, что на этот раз попал в серьезные
неприятности. Никаких оснований отвлекаться у Стеллы не было. С
последнего контакта трех минут не прошло; она должна сидеть и ждать
сигнала, затаив дыхание. И если портал не возникает, значит, Стелла
просто меня не видит. И Диана что-то говорила - мол, уйдешь
навсегда. Валентин содрогнулся. Не дай бог, напророчила...
Постояв еще несколько минут, Валентин несколько успокоился. Если
что, по кольцу вызову; хрен с ним, с радиомолчанием. Так что
безвестная гибель мне не грозит. Хорошо бы, однако, сперва до кольца
добраться.
А заодно и посмотрим, что есть Не-Джо в натуре.
Валентин запустил талисман и пошарил вокруг. Против ожидания,
сознание Не-Джо было тут как тут - тусклое, почти незаметное в
искрометном соседстве зомби, но вполне обнаружимое. Валентин легко
вошел в него - и увидел знакомый карниз, залитый солнцем,
маленького, шерстистого зомби, калачиком свернувшегося у ног,
раскинувшиеся внизу серо-коричневые горы. Ветерок приятно холодил
лицо. Он повертел в руках - в холеных, тонких пальцах - то, что
принес зомби, с удовлетворением отметил, что кровь на фаланге свежая
и красная - слюна зомби сработала - и повернулся лицом к скале.
Короткое мысленно произнесенное слово - что-то вроде пресловутого
"сим-сим" - вспышка тепла в районе солнечного сплетения, и вот в
стене медленно открылся проход. Скала точно растаяла в воздухе; он
двинулся вперед, осторожно ступая по неровной поверхности карниза.
Валентин, ступая следом, больно ударился лбом о скалу. Ментальный
след уходил вглубь, однако растворяться в воздухе камень не спешил.
Валентин попробовал прощупать след на расстоянии - обычно это
удавалось, хотя, конечно, с заметной потерей восприятия. Не тут-то
было: скала надежно блокировала то, что собирал из окружавшего
пространства талисман. Проклятье!
Только сейчас Валентин понял, что в подсмотренном им отрывке Не-
Джо произнес одно-единственное слово; более того, за все это время
он толком ни о чем и не думал. Что он собирался делать с кольцом,
оставалось такой же загадкой, как и сама личность Не-Джо. Ясно было,
что он маг, и приличного уровня - но какой именно маг?
Валентин с сомнением посмотрел на скалу. Произнесенные мысленно
слова Не-Джо напоминали заклинание, которое можно повторить. Скала,
если повезет, откроется. А дальше?
Безо всякой надежды Валентин еще раз вызвал Стеллу. Как и
следовало ожидать, никакого эффекта. Ясно, я влип, констатировал
Валентин. А ведь так хорошо все начиналось...
Значит, придется лезть внутрь. Но до чего ж не хочется!
Глава 4.
Где та молодая шпана
Что сотрет нас с лица земли?
Когда скала перед ним начала таять в воздухе, Валентин все еще
раздумывал, лезть ли в ментал за отворяющим заклинанием. А потом в
панике отскочил в сторону, растерянно огляделся и юркнул за выступ у
самого края карниза. Дверь в логово Не-Джо открылась изнутри!
Из двери вышел, пошатываясь, коренастый мужчина, одетый как
провинциальный щеголь. Плащ, расшитый самоцветами, волочился по
камням, камзол, расстегнутый на груди, даже в лунном свете резал
глаз ядовитыми цветами, а рубашка выбивалась наружу изо всех
отверстий непомерно пышными кружевами. Далее, бархатные штаны с
каймой из атласа и белые - белые! - замшевые сапоги. В довершение
всего, незнакомец нес в руке светло-фиолетовый берет, которым
поминутно вытирал то губы, то лоб.
И это - Не-Джо?!
Лицо Валентина вытянулось еще больше, когда незнакомец заговорил.
- Туман, как плед, укутал горы, - продекламировал тот, обращаясь
к Элуни, - ты их одела серебром, так почему же не найду покоя?
Проклятье, подумал Валентин. Кажется, я его знаю.
- Зачем мне золото, забившее мешки, - продолжал между тем
мужчина, помахивая беретом, - зачем мне водопады вин, когда я
разлучен с тобою?
Валентин увидел, что зрение раздвоилось. Сквозь уже привычную
ночную картину проступила солнечная поляна, окаймленная ровным
полукругом усыпанных цветами деревьев, и женщина в белоснежном
платье, бегущая навстречу.
Тысяча проклятий! Валентин тряхнул головой, сбрасывая колдовское
наваждение. Это он и есть!
- Хаям! - простонал Валентин, выходя из-за скалы. - Что ты здесь
делаешь?!
Валентин стонал и ругался не зря. Перед ним стоял знаменитый
сказитель и менестрель Хаям Ланцони! Валентин трижды встречал этого
субъекта в Лигии; ошибки быть не могло. Потрясающие наряды и
декламация стихов собственного сочинения в адрес ночного неба
входили в непременный репертуар Хаяма. Только что Валентин
почувствовал на себе главный талант Ланцони - наводить на слушателя
галлюцинации, созвучные исполняемым произведениям. Несколько лет
назад Ланцони был столь же популярен среди сказителей, как сейчас
Фалер - среди факиров; однако потом он куда-то исчез. Как раз когда
в Фарингии зомби появились...
Итак, Не-Джо - менестрель?! Голова у Валентина пошла кругом.
- А? Что?! - Хаям величественно повернулся на голос, едва не
свалившись в пропасть. - Ты кто?!
Он выставил перед собой руки, и между ними зажегся слабый свет,
осветивший Валентина с ног до головы.
- Фалер! - вскричал Хаям голосом, который никак нельзя было
назвать радостным. - О горе тебе! О горе!
Узнал, подумал Валентин. Но почему горе-то? Вино кончилось?.
- Приветствую тебя, великий менестрель! - произнес он, сорвал с
головы колпак и потряс им перед лицом, звеня бубенцами. - Я счастлив
встретить в этой глуши даже тебя, о измождающий речами!
Как бы ни был расстроен Хаям своим загадочным горем, комплимент
заставил его приободриться.
- Привет и тебе, Распиливший Сук, - Хаям водрузил берет себе на
голову и приосанился. - Поведай, как это было, и я украшу свое
сказание новыми подробностями. Партия в кости? Пари? Незаметный
тридцать шестой пункт договора?
Валентин только глазами захлопал. О чем это он?!
- Неужели он взял с тебя обещание молчать?! - понизил голос Хаям,
опасливо отстраняясь.
- Кто - он?
- Великий Черный, - все также шепотом произнес Хаям.
Ага, сказал себе Валентин. Кое-что проясняется.
