Постарайся управиться за час. Нужно объяснять, что такое один час
без связи?
Валентин помотал головой. Вся информация агентам на Побережье шла
через кольца. Считалось, что расколоть индивидуальный код
невозможно; теперь, когда кольцо попало в чужие руки, любое слово,
переданное агентам, могло раскрыть главную тайну Управления.
Сам факт его существования.
Да, подумал Валентин, попались; что толку, что переговоры идут на
земных языках? Талисманное поле Панги обеспечивало каждого пришельца
синхронным переводом с любого местного языка - но точно так же
переводила на местный даже самые заковыристые идиомы вроде "каждому
чайнику чайником по чайнику". Разумеется, закодировав кольца, никто
и не подумал развить системы кодов для сообщений. Диана чертовски
права, со вздохом подумал Валентин. Игры в песочнице.
- Все понятно, шеф, - сказал он бодро. - Управлюсь. Не в первый
раз. С лигийским перстнем покруче было...
- Тогда через час, - оборвал его Занг. - Доложишь план - и
отправишься. Свободен.
Валентин взял бумаги - ничего себе пачка, страниц сорок -
поднялся, тряхнул головой. Бубенцы на колпаке озорно зазвенели. Занг
махнул рукой - давай, давай, работай. Дурить будешь на задании.
В своем кабинете Валентин установил яркий, безжалостный свет и
понизил температуру до двенадцати градусов. Затем развалился в
кресле, шмякнув бумаги нас стол.
Итак, что мы имеем? Во-первых, конечно, отчет Роберта -
внушительных размеров документ, исполненный убористым шрифтом.
Валентин покачал головой - успеть прочитать бы!
Во-вторых, комментарии ведущего аналитика, Шатуона Раденнеза. Вот
повезло-то!
В-третьих, хроноспейсы по месту происшествия. Сутки перед, час
после происшествия. Очень хорошо... Так, а это что?
Валентин присвистнул, держа перед собой клочок бумаги едва в треть
тетрадного листа. На нем неподражаемым мелким почерком, известным,
наверное, каждому агенту Управления, было написано:
"Шаггар! Наши приятели наконец повернули на Север. Жди их завтра к
утру. Думаю, это заставит Не-Джо зашевелиться!"
Под этой в высшей степени непонятной - для непосвященных - фразой
стояла закорючка из двух переплетенных букв Г и Л.
Собственноручная подпись Грегори Ланды, координатора сектора
"Побережье-Юг".
Валентин ощутил неприятную пустоту в желудке. Надо было
позавтракать, запоздало и совершенно ни к месту пришло в голову.
Простая, как бревно, операция прямо на глазах перерастала в
героический эпос. Вместо привычных и в общем-то достаточно
безобидных зомби, к которым Валентин уже привык, в качестве
потенциального противника вырисовывались два тальмена.
О том, что бумажка оказалась в папке случайно, Валентин даже
думать не желал. Случайностей не бывает.
Итак, тальмены. Или, как их называют неспециалисты,
талисмановладельцы. Повелители могучих талисманов. Валентин положил
записку Ланды перед собой и погрозил ей кулаком. Он не любил
тальменов.
Не любил и боялся.
Каждый землянин, попадавший на Пангу, переживал три потрясения.
Первое - когда узнавал, что обратной дороги не существует.
Второе - когда находил наконец свой талисман, открывая для себя
восторг Повелевать.
Третье - когда узнавал, что его талисман лишь жалкая игрушка по
сравнению с могучими талисманами, повелители которых - Избранные,
как их называли на Побережье, - стояли выше императоров и самых
великих магов.
В истории Панги бывали благословенные века, когда ни один из
пришельцев не подходил по Т-спектру могучим талисманам. Века без
тальменов. Эпохи, в которые жизнь входила в нормальное русло, в
которые ученые и изобретатели начинали цениться выше магов и
пришельцев. Разумеется, кивнул Валентин своим мрачным мыслям, все
эти благословенные века давно в прошлом. В настоящий момент на Панге
жили целых три тальмена; еще один погиб совсем недавно, и Валентин
имел сомнительное удовольствие видеть, как это происходило.
Три тальмена - Георг, Детмар и Габриэль. До недавнего времени
первые двое относились к ведомству Ланды; теперь же все они
собрались в нашем секторе.
Валентин представил себе злорадную ухмылку на длинном лице Ланды.
Несомненно, он был крайне доволен, что "наши приятели" покидают его
сектор, не оставив за собой многочисленных жертв и разрушений.
Завладев могучим талисманом, человек не сразу становится
тальменом. В первые годы он живет как прежде, в том же городе и в
том же доме, общается с теми же друзьями. Но однажды - у кого
раньше, у кого позже - случается неизбежное. Пришелец позволяет
талисману проявить свою силу - и талисман воплощает в жизнь все, о
чем его повелитель мечтал многие годы. С этого момента пришелец
начинает пользоваться талисманом все чаще. Могущество, нигде не
встречающее отпора, убеждает любого. От успеха к успеху тальмен все
сильнее верит в свою правоту. Люди перестают быть интересны - он
слишком слабы; тальмен желает померяться силой с целыми
государствами. Рождаются Великие Империи - Ландор, Лигия, теперь вот
- Фарингия. Никто и ничто не может помешать тальмену подчинить своей
власти огромные территории. А если кто посмеет помешать...
Валентин покачал головой. Сектору "Побережье-Север" с этим, можно
сказать, повезло. Третий тальмен, верховный правитель Фарингии, он
же Серый Воитель, не случайно получил прозвище Габриэль Бич Божий. В
рекордно короткий срок он превратил процветающую феодальную страну в
полуголодное полицейское государство, где власть принадлежала уже не
столько ему, сколько местным опричникам, гордо именуемым Воителями.
Не обладая дворянскими манерами Георга, Габриэль проводил свои
реформы грубо и нагло, вызвав ожесточенное сопротивление фаров всех
уровней. И подавил его, да как подавил! Сожженные начисто города,
усеянные тысячами трупов поля, "перевоспитание" фаров у позорного
столба... Конечно, в земной истории видали и не такое; но Серый
творил все свои преступления лично, сам, без ансамбля. И вскоре при
одном слухе, что Габриэль Бич Божий близко, пустели целые провинции;
на многие дни пути вдоль Великого Тракта тянулись заброшенные поля;
и наконец, как апофеоз безумной ненависти к Серому, неизвестно
откуда появился Не-Джо.
Этот самый Не-Джо до сих пор оставался загадкой. Человека,
обозначенного этим прозвищем, найти так и не удалось - ни Серому
Воителю, ни даже прилично подготовленной агентуре Эбо. За несколько
лет необъявленной войны первоначальное шутливое имя организатора
"ночной власти" - Неуловимый Джо - сократилось до более удобного в
произношении, и даже вошло в официальные документы. В последнее
время в Управлении пользовалась успехом фраза "Воюет, как Не-Джо -
до последнего мирного жителя". И в ней была своя горькая правда.
Дубина народной войны, подогреваемой недюжинными магическими
талантами вождя - одни зомби чего стоят! - била главным образом по
голове самого народа. Население Фарингии сократилось почти на треть,
и конца этим безобразиям не было.
Теперь же в многострадальной Фарингии собирались появиться еще два
тальмена. Вот уж не повезло, так не повезло, подумал Валентин.
С учетом всех этих обстоятельств завтрашний день в Фарингии обещал
выдаться жарким. Валентин глянул на часы - ого, пятнадцать минут
прошло! - и окончательно уверился в мысли, что с кольцом нужно
закончить как можно быстрее. А потом - бежать, бежать и бежать!
Хватит с меня Гельвеции.
Валентин, разумеется, отлично знал, как найти кольцо. Существовало
целых два способа сделать это в считанные минуты. Традиционный -
взять пеленгатор, вызвать нужный токен-ринг и засечь направление по
фоновому излучению. И специальный, доступный немногим - а точнее,
только ему, ищейке Шеллеру, - пройти по ментальному следу
похитителя.
Валентин приложил ладонь к каменной столешнице прямо над левой
тумбой стола. На казавшейся монолитной тумбе обозначились тонкие
трещины, затем из нее медленно выдвинулся тонкий ящик, в котором
лежал один-единственный предмет.
Талисман выглядел как тонкий хрустальный обруч, покрытый в
нескольких местах еле заметной резьбой. Валентин крепко взял его
двумя руками - несмотря на кажущуюся воздушность, весил обруч добрых
полпуда - и осторожно водрузил себе на голову. Потом откинулся в
кресле и прикрыл глаза.
Когда комната перестала вращаться, тошнота отступила, а тяжесть
обруча сменилась пьянящим ощущением парящей в воздухе головы,
Валентин разрешил себе вернуться к бумагам. Обруч - талисман,
подошедший Валентину еще десять лет назад - как раз и был средством
для хождения по ментальному следу. С его помощью мысли и ощущения
другого человека становился видимыми и осязаемыми, в этом обруче
Валентин мог по своему выбору видеть прошлые события глазами любого
их участника. Все, что для этого требовалось - оказаться на месте
происшествия; талисман считывал то, что Валентин для простоты
называл "ментальным следом", из локальных структур Т-поля.
Обруч был его призванием, его вторым "я", он делал его незаменимым
- и, как Валентин заподозрил еще утром, оказался главным виновником
сегодняшнего раннего вызова. Талисман дарил Валентину тысячи других
жизней, позволял побывать в шкуре самых диковинных созданий - не
только людей, гоблинов и зомби, но даже самих тальменов! Сменить
работу?! Сейчас Валентину было просто смешно. Да никогда в жизни!
Разложив на столе хроноспейсы, Валентин уже через минуту довольно
потер руки. Взяв из воздуха циркуль, он придвинул к себе карту
северного Побережья, ткнул иглой в крохотную точку с названием
Фламмет и описал окружность.
- Подумаешь, бином Ньютона, - прокомментировал он свои действия
вслух. - Десять часов, предельная скорость - тридцать километров в
час. Либо оно внутри этого круга, либо здесь замешаны тальмены.
Логика его рассуждений была на редкость примитивной. Только
тальмены - ну и как совсем уж особый случай сам Принц Акино -
обладали способностью мгновенно переноситься на огромные расстояния.
Всем остальным жителям Панги - даже великим магам - приходилось
довольствоваться относительно медленными способами. Пешком, на
лошадях, на монстрах, именуемых Зверями Прямого Пути, на самрухарах,
на драконах - но в любом случае не быстрее тридцати километров в
час. Расчеты еще молодого Ланды, шестой век от основания Города
Солнца.
Отбросив циркуль, который тут же растворился в воздухе, Валентин
устроился поудобнее и взялся за отчет Роберта. Ваше слово, властелин
кольца!
Роберт работал в Фарингии в оперативном погружении, не слишком
глубоко - тема того не стоила - но достаточно основательно. Отчет
начинался с самого начала, с холодного декабрьского утра, когда
избитый в кровь Роберт постучался в Дом Воителей, стоявший на самой
границе разбойничьего Онгерского леса.
Валентин пожал плечами - легенда как легенда, избитый батрак идет
в воители, чтобы отомстить, - быстро перевернул несколько листов.
Дойдя до описания встречи Роберта с разбойниками - теми самыми, все
по правде! - Валентин невольно зачитался. Сам Роберт не столько бил,
сколько уворачивался; по легенде он дрался не лучше среднего
крестьянина. Пока двое разбойников пробовали на нем вес своих
кистеней, опытные Воители с некоторой скукой перебили остальных,
благодаря чему Роберт отделался двумя переломами. Потом месяц в
гарнизонном госпитале, в городе, медсестры, крепкое пиво, статус
Прижившего Кровь, и вот, наконец, назначение, которое недавний
батрак счел, наверное, редкой удачей. Назначение в отряд Ожидающих
