факелами, укрепленными почти под самым потолком, над шестью
громадными нишами, символизирующими окна. Посреди тянулся громадный
стол, обставленный бесконечным рядом каменных кресел, составлявших
единое целое с окружающим камнем - Валентин отчетливо видел, как
устилающий пол белый мох взбирается на их неровные основания. Стол
действительно был накрыт по-царски - даже в царившем здесь сумраке
глаза ломило от посверкивания золота и хрусталя. Зал наполняло
хрустенье и чавканье, перезвон бокалов и постукивание вилок о
мелодично звенящий фарфор. Банкет был в самом разгаре; но не это
заставило Валентина замереть и подогнуть пальцы.
Все кресла за бескрайним столом были заняты, и заняты не людьми.
Зомби, со сгнившими лицами, в лохмотьях, а то и вовсе в ошметках
посеревшей кожи, чинно восседали за этим столом, пожирая
выставленные перед ними угощения. Сотни и сотни зомби, с крепкими,
восстановленными магией зубами, с длинными острыми когтями, легко
перерезавшими пополам человеческую руку.
Валентин повернулся, разыскивая Розенблюма, но лишь услыхал топот
его остроносых туфель. Ученик Великого Черного бежал, и это
подтверждало самые мрачные подозрения.
Валентин пожал плечами и снова посмотрел в зал. Шум застолья стих
в считанные секунды; зомби как по команде повернулись к двери,
разглядывая гостя глубоко запавшими глазами.
Какого черта они здесь делают, подумал Валентин. Даже сейчас, под
защитой Шкатулки, ему было не по себе. Что делать, если они просто
бросятся, все разом? Точно так же, как делали это многие годы на
Побережье? В отличие от Роберта, у меня нет с собой посоха из
перечной сосны...
Сквозь полумрак зала на миг проступила картинка операторской.
- Тебе нужно уходить, - расслышал Валентин озабоченный голос
Санчеса. - Они опасны!
Валентин махнул рукой:
- Не для меня, - машинально возразил он. - Наблюдайте и не
вмешивайтесь!
Картинка послушно поблекла. Черт, сообразил Валентин, они же там
всё видят! Как только они сообразят, что я неуязвим...
Валентин так и не успел решить, что ему делать. Нападать на зомби
первым он не решался - слишком уж их много; захлопнуть дверь и
бежать - всегда успеется. И тут зомби взвыли и все как один
бросились вперед.
Валентин никогда не думал, что они способны перемещаться с такой
скоростью.
Ближний край стола находился от него в каких-то десяти шагах.
Сидевшие там зомби, по четыре с каждой стороны, преодолели это
расстояние одним прыжком. Трое упали наземь и тут же впились зубами
в сапоги Валентина, еще пятеро единой массой ударили его в грудь,
почти повалив навзничь.
Валентин трясущимися пальцами изобразил жалкое подобие "веера".
Поздно - двое зомби уже обхватили его костлявыми руками; заклинание
отбросило остальных, но эти, царапая когтями комбинезон, упорно
тянулись зубами к самому горлу. Валентина чуть не стошнило, когда он
увидел прямо перед носом смрадную безгубую пасть.
Валентин осознал, что Шкатулка все же защитила его. Зомби
двигались с трудом, будто завязнув в невидимом желе, их когти,
царапавшие спину, потеряли остроту и не способны были проткнуть даже
тонкую плащевку комбинезона. Если бы не Шкатулка, понял Валентин, я
был бы уже мертв. Несмотря на всю свою магию...
Валентина прошиб холодный пот. Никогда еще за долгие годы на
Побережье он не был так близок к смерти.
В горле у ближайшего зомби что-то заклокотало, и Валентин
инстинктивно отдернул голову, догадавшись, что сейчас произойдет. В
него брызнула струя желтой слизи, распавшаяся на сотни капелек;
Валентин зажмурился и откинул голову как только мог - но яд все же
попал на правую скулу и открытую часть шеи.
Вот я и покойник, подумал Валентин, неожиданно успокаиваясь.
Пальцы словно сами сложились в "козу", и невидимый вихрь сорвал
зомби с его груди. Удар был так силен, что добрый десяток других
зомби, пытавшихся добраться до Валентина, взвились в воздух и
отлетели в дальний угол зала; банкетный стол развернуло поперек
комнаты, несколько кресел выворотило из пола. Ошметки мха,
сорванного с пола, белыми хлопьями заполнили воздух.
Яд зомби действует в течение двух-трех минут, вспомнил Валентин.
Так что у меня есть еще шанс...
На самом деле шансов не было никаких. Либо противоядие - даже в
Эбо выдававшееся по особому запросу - либо немедленная магическая
консервация с последующим длительным лечением. Третьего способа не
существовало; яд зомби представлял собой изумительную биомагическую
субстанцию, мгновенно перестраивающую метаболизм пораженного тела.
Единственной надежной защитой от него была профилактика; даже Серый
со своим могучим талисманом предпочитал уничтожать зомби с
приличного расстояния.
- Эвакуация, - сообщил Санчес, проявляясь на фоне разгромленного
зала.
Валентин медленно покачал головой. Шкатулка. Мне надо проверить
Шкатулку.
- Ни в коем случае, - ответил он.
Черта с два меня Санчес послушается, подумал он отстраненно. Он
же не знает о Шкатулке. Решит, что я спятил или яд уже действует.
Санчес, очевидно, именно так и подумал.
Вокруг Валентина замелькали розовые сполохи, и тело охватил
страшный холод. Портал закрывался, унося Валентина домой; он вскинул
руки, точно хватаясь за воздух. Не хочу! Сколько можно, в последний
момент-то! Я сам должен со всем этим разобраться! Портал неумолимо
закрывался, и операторская проступала все явственней. Темный
пиршественный зал почти скрылся за блеском ее светящихся стен.
Валентин наклонился и шагнул вперед, словно прорывая бумажный
экран. Изображение операторской обтекло его по краям, и он снова
оказался в банкетном зале. Зомби плясали вокруг него, пытаясь
достать когтями, некоторые плевались ядом, но никак не могли
попасть. Валентин еще раз вскинул руку, кости и слизь взметнулись до
самого потолка, стол встал на дыбы и с грохотом обрушился на правую
стену. Валентин бесстрастно отметил, что ни один зомби не смог
удержаться на ногах, а потом вдруг понял, что тело снова стало
теплым.
Шкатулка, понял Валентин. Я не позволил себя эвакуировать!
Точнее, Шкатулка не позволила.
И ведь - кому не позволила!
Сполохи еще раз мелькнули перед глазами - и бессильно погасли.
Валентину показалось, что где-то в отдалении Санчес ругается русским
матом. Скорее всего показалось. Мексиканцы так не ругаются.
- Ну, Шкатулка, - сказал Валентин, - если ты даже такое можешь...
Он истерически рассмеялся. Перебороть самого принца Акино - и не
справиться с ядом зомби? Зал пошатывался вокруг, жар усиливался, и
Валентин вполне мог поверить в такую нелепицу. В конце концов,
Шкатулка - всего лишь талисман.
Он приложил руку ко лбу. Градусов сорок, не меньше. Кстати, не
слишком похоже на яд зомби - тот работал при комнатной температуре.
Или это проделки Шкатулки?
Когда Валентин заметил, что рука его светится слабым красноватым
светом, сомнений не осталось. Она.
Еще немного, и Шкатулка за меня пальцы загибать будет.
Прошло уже куда больше трех минут, отпущенных жертве зомби на
прощание с жизнью. Температура начала спадать; Валентин почувствовал
себя освеженным и бодрым. Недавно пережитый кошмар оставил после
себя только острое чувство стыда. Если бы не Шкатулка...
Если бы не Шкатулка, возразил себе Валентин, я бы точно не стал
дожидаться, когда они бросятся. Вообще, опасная штука эти талисманы.
Что, если бы Шкатулка не справилась? Тот же таль-эллангрил меня на
целый час вырубил...
Валентин плюнул с досады. Ведь знал же, знал, что не от всего на
свете защищен, а разгуливал тут как по собственной спальне! Тоже
мне, герой - освободитель спецназа!
Хватит, оборвал себя Валентин. Опять же, ничего еще не кончилось.
Что-то в моем замке происходит, и убей меня Бог, если мне это
нравится.
Вопрос первый. Какого черта здесь делали зомби?
Валентин еще раз посмотрел на вывороченные из пола каменные
кресла - в добрых полтора метра шириной - и присвистнул. Стресс
стрессом, а такая мощь на пустом месте не возникает! Видно, колдовал
кто-то в зальчике-то, и совсем недавно колдовал. Ну-ка, посмотрим...
Валентин прикрыл глаза, растопырил пальцы, прощупывая окружающее
пространство. Ну конечно, вот же оно! Силища-то какая, и впрямь на
сотню зомби хватит. Что-то вроде той гадости, что Занг на мою
гостиную напустил! Ну-ка, ну-ка...
Время для Валентина замедлилось, почти остановилось. Магия
потоком хлынула в тело - возбуждая и согревая, разгоняя кровь,
взбалтывая мозги. Валентин припомнил основные конфигурации,
подсмотренные еще дома, поварьировал ими туда-сюда - и заклинание
сложилось перед ним. Сложилось с пугающей быстротой, словно
ниспосланное высшей силой.
Валентин еще секунду не понимал, что это значит. А потом изо всех
сил хлопнул себя по лбу.
Тот же самый код!
Занг?!
Валентин ощутил легкий удар по затылку и рефлекторно присел,
взглянув вверх. Его поразил внезапно сгустившийся мрак; потом он
увидел низко нависший потолок - в каком-нибудь метре над головой!
В ту же секунду потолок обрушился вниз.
Валентин присел еще сильнее и изо всех сил, хватаясь за стены
"перчатками" обеих рук, рванулся вон из под этого каменного молота.
Слишком поздно, конечно; но есть же еще и Шкатулка.
Удар буквально ошеломил его. Потолок изогнулся, словно хвост
исполинского ящера, и мягко шлепнул его вдоль всего вытянувшегося в
прыжке тела. Валентин полетел вниз, не в силах противостоять этой
мощи. Он гадал, что произойдет, когда пол и потолок сомкнутся
вместе, заключая его в каменный мешок; но пола внизу не оказалось.
Он продолжал падать, пока не понял, что в очередной раз недооценил
противника.
На этот раз против него выступил сам Замок!
Глава 19.
Есть люди типа "Жив"
и люди типа "Помер".
Какого черта, подумал Валентин. Мой Замок?! Интересно, он сам это
все придумал, или подсказал кто?
Падение оборвалось на усеянном крупным щебнем каменном полу.
Шкатулка смягчила удар, и Валентин не ушибся. Он даже успел включить
инфракрасное зрение - достаточно быстро, чтобы увидеть сомкнувшийся
над головой каменный свод.
Замок - сам по себе или же со своим новым хозяином - остался
далеко вверху. Судя по продолжительности падения, в добрых трехстах
метрах. Здесь, внизу, царили тьма и безмолвие.
Очень интересно, подумал Валентин. Как там говорил Розенблюм?
Даже могучий маг не сможет пробить постоянно растущую скалу?
Валентин горько усмехнулся.
Разве что попробовать своим дурацким лбом...
Он в сердцах ударил ладонью об пол. Надо же быть таким идиотом!
Великий Черный совместно со Вторым Учеником. Можно было и сразу
догадаться. А ведь я ему почти поверил...
Валентин еще раз усмехнулся.
Конечно, поверил. Хорош бы он был, если бы я не поверил. Кто бы
тогда его обратно в Замок взял?
Нет, не гожусь я для всех этих интриг, заключил Валентин. На меня
хоть в три слоя талисманы вешай, все равно я ни на что не годен.
Санчес и тот лучше меня в этих делах разбирается!
Валентин лег на спину и закинул руки за голову. Ребят жалко,
подумал он. Великий Черный вряд ли простит им измену. А вот
Розенблюма уж точно сделает Первым Учеником. Как он ловко у меня
бутылочку выманил! Да и я хорош - Шкатулка, Шкатулка... Сила есть,
ума не надо. Ничего удивительного, что тальмены такие безмозглые.
Раньше я куда лучше соображал; одни неприятности от этих талисманов.
Валентин еще раз ударил кулаком об пол, угодил по острому камню и
взвыл от боли. Вот тебе и Шкатулка, подумал он. От собственной дури
