Валентин открыл глаза и вытер со лба выступивший пот. Влажно
здесь, подумал он неожиданно для себя, вентиляция ни к черту. Или
это Замок барахлит?
- Ты достиг желаемого? - спросил Великий Черный.
Валентин молча кивнул. Ему удалось наскоро слепить два заклятья -
родственных тем, которыми он чуть не угробил Замок, - и сейчас он
раздумывал, стоит ли приводить в чувство кого-нибудь из
заколдованных магов, чтобы проверить их в действии. Пожалуй, не
стоит. Сотрясение мозга, потеря сознания - все это исказит действие
заклятий. Я все равно не смогу быть уверен, что они сработают на
свежем противнике.
- Тогда идем, - коротко сказал Великий Черный, устремляясь
вперед. Валентин последовал за ним, гадая, кто же все-таки здесь
главный.
Они миновали следующие пять ярусов, не встретив никакого
сопротивления. Великий Черный летел все быстрее, да и Валентин,
разогревшись и напившись магии Замка из окружающего воздуха, перешел
на бег. Он жаждал новой схватки, жаждал проверить составленные
заклятья. Но драться пока было не с кем.
Наконец Великий Черный остановился, словно налетев на стеклянную
перегородку. Валентин едва не врезался носом в его черный шарик.
- Что такое? - шепотом спросил он.
- Еще одна засада, - ответил великий маг. - В следующем коридоре.
Трое.
Валентин огляделся по сторонам. Повторять предыдущий сценарий не
хотелось, и он сжал в кулак левую руку, уже раскрывшуюся "веером".
Все нужно сделать иначе, и прежде всего - избежать жертв. Для чего
следует ударить коварно, из-за угла.
Вот оно, подходящее место. За выступом скалы.
- Ты сможешь выманить их из коридора? - спросил Валентин.
Великий Черный молча расплылся в воздухе, став клубом дыма.
Мгновением спустя дым сгустился в фигуру человека. Валентин
почувствовал слабое дуновение магии и тут же метнулся в укрытие.
Великий Черный поплыл к коридору, на глазах превращаясь в
человека. Магия его звучала уже громко и ясно, как у мастера, не
считающего нужным прятать свою Силу.
Три фаербола ударили в Великого Черного, слившись в одно огненное
облако. Великий маг упал, от его вмиг почерневшего тела повалил дым.
Валентин с трудом сдержался, чтобы не закричать. Стоп, успокоил он
себя, это же мертвый маг, у него просто нечему гореть! Но черт
возьми, что это Занг им внушил? Нападать на первого встречного, и
сразу же - на поражение?
Из коридора медленно, настороженно вышел один из стрелявших.
Кажется, еще один ученик. Он осмотрелся по сторонам - Валентин
вжался в стену - затем произнес несколько слов. Валентин расслышал
шаги - кажется, двоих оставшихся. Пора, понял он, вскидывая
сложенные в "пучок" пальцы.
Разрушающее заклятье номер один - Валентин подготовил два, но
второе оставил про запас, - обрушилось на заколдованных магов. Один
из них почувствовал всплеск магии и даже успел повернуться в сторону
Валентина - но тут же руки его безвольно опустились вдоль тела, лицо
утратило всякое выражение, и он замер, пошатываясь, точно
сомнамбула.
Двое остальных также не подавали признаков жизни. Валентин
выглянул из-за скалы - никаких фаерболов. Сработать заклятье
сработало, но как обычно, несколько не так, как хотелось. Похоже,
оно заставило основное заклинание работать вхолостую, начисто
изолировав его жертвы от реальности. Трое магов оказались пойманы в
глубинах собственной памяти.
Великий Черный прекратил пускать дым и снова сгустился в черный
шарик.
- Ты не разрушил заклинание, - сказал он, поднимаясь на уровень
лица ближайшего мага. - Ты просто свел его с ума. Ты совершаешь одну
и ту же ошибку уже во второй раз!
Валентин с трудом сдержался, чтобы не запулить в своего напарника
фаерболом. Ну сколько можно! Сам бы попробовал!
- Ты можешь предложить что-то другое? - огрызнулся он.
- Могу, - спокойно ответил Великий Черный. - В следующий раз
попробуй свое второе заклятье.
- Непременно, - буркнул Валентин. - Если он будет, этот следующий
раз...
- Будет, - сказал Великий Черный. - Прямо сейчас.
Валентин шарахнулся в сторону раньше, чем смысл последних слов
дошел до его сознания.
Фаерболы пролетели мимо.
Он вскинул левую руку и выпустил второе заклятье. Не видя
противника, на звук.
Потом подставил руки, смягчил падение, перекатился в сторону и
вскочил на ноги, остро сознавая собственную беззащитность. "Веером"
от пяти фаерболов не защититься; из стороны в сторону долго не
попрыгаешь. Не дай бог, заклятье не сработало, опять будут
сотрясения мозга...
- Фалер?! - прогремел на весь колодец голос, который Валентин
узнал бы, наверное, и в кошмарном сне. Подняв глаза, он увидел
Хаяма, изумленно разводящего руками. За его спиной четыре смутно
знакомых ученика-мага уже готовились ко второму залпу.
- Не надо, это друг! - еще громче завопил Хаям.
Хаям быстро сообразил, что к чему, но, к сожалению, ученики
Великого Черного тоже соображали быстро.
Четыре фаербола полетели прямо в Валентина.
Фаербол летит со скоростью сорок метров в секунду. До стрелявших
было от силы двадцать шагов.
И все же это был шанс.
Валентин в который раз поразился своей боевой выучке. Ведь,
кажется, интеллигент до мозга костей, при виде крови до сих пор
муторно становится - а вот в такие моменты совершенно спокоен. Вот и
сейчас - нет чтобы дернуться сразу, так дождался, пока стрелявшие
замрут, зафиксировав прицел, и только потом откинулся назад,
позволяя фаерболам пройти чуть выше. Полусекунды хватило с избытком;
хорошо, что фаербол - не пуля!
Но, черт побери, почему заклятье не сработало?!
Полуослепленный, с опаленным лицом - фаерболы прошли довольно
близко - Валентин не стал рисковать. С двух рук он ударил по
стрелявшим, отбросив их обратно в коридор. Мох должен смягчить
падение; на этот раз обойдется без членовредительства.
Не дав нападавшим опомнится, Валентин сложил "веер" и поставил в
коридоре три магических щита - один за другим. Минут на десять
хватит.
Вот так. А теперь можно поговорить.
- Добрый вечер, Хаям, - сказал Валентин, поднимаясь на ноги. -
Что тут у вас происходит?
Хаям раскрыл рот и, наверное, впервые в своей карьере не нашел,
что сказать.
- Они... Ты... - выдавил он.
- Сначала ты тоже стрелял в меня, - отметил Валентин. - Почему?
Хаям снова развел руками и наклонился вперед, пристально
разглядывая Валентина. Дотронулся до своей головы, приподнял берет.
Шумно вдохнул воздух, поморщился, как от дурного запаха.
- Невероятно... - пробормотал он. - Мы отбивали атаку водяного
демона, а вместо этого чуть не убили тебя... Но откуда ты здесь?!
Тебя же похитили Неизвестные Избранные!
Так, Хаям, похоже, вполне вменяем, отметил Валентин. Это была
хорошая идея - переключить все искажения на обоняние. Но что же с
учениками?
Он осторожно подошел ко входу в коридор и заглянул внутрь.
Ученики уже поднялись на ноги, изумленно озирались по сторонам и
пока фаерболами не сыпали. Валентин помахал им рукой, желая
проверить реакцию.
Может быть, они просто меня не узнали и продолжали стрелять на
всякий случай? Или мой запах стал для них совершенно невыносим?
Один из учеников оперся на стену, согнулся пополам и принялся
блевать. Двое других обменялись несколькими фразами, тыча пальцами в
сторону Валентина. Один из них даже пустил фаербол, застрявший в
первом же магическом экране. Второй покачал головой, демонстративно
зажал нос и повернулся к Валентину задом.
Похоже, решил Валентин, дело действительно в запахе. Ладно, это
все равно лучше, чем полная потеря сознания.
- Хорошо еще, что у меня насморк, - пробормотал Хаям. - Фалер, из
какой выгребной ямы ты вылез?
- Хаям, - сказал Валентин, стараясь говорить спокойно и веско. -
Ты под заклинанием, искажающим восприятие.
- Ты хочешь сказать, что эта вонь, - Хаям скорчил нечеловеческую
гримасу, - колдовство?
- Когда меня забрали из Замка, - продолжил Валентин, - вместо
меня сюда проник другой человек. Он заколдовал вас всех, каждого на
свой лад, и заставил служить себе. Ты помнишь, что происходило с тех
пор, как меня похитили?
Хаям потер нос, скривился.
- Такой вони точно не было, - хмыкнул он. - Разумеется, помню!
Сначала в Замок вломились какие-то легионеры, Розенблюму с трудом
удалось запереть их в подвале. Потом вернулся прежний Хозяин... -
Хаям нахмурился и ожесточенно потер лоб. - Водяные демоны проникли в
Замок через подземную реку и свели его с ума... Мы ждали их здесь,
чтобы уничтожить...
Хаям умолк, скривившись еще сильнее. Похоже, он и сам понял,
какую чушь только что сказал.
- Предвечные Предки... - пробормотал он, бледнея на глазах. -
Фалер, я и в самом деле заколдован...
- Вонь терпеть сможешь? - осведомился Валентин.
- И не такое пили, - ответил Хаям без тени улыбки. - Великий
Емай, как же это я недоглядел...
- Не ты один, - утешил его Валентин. - От этого заклинания
застрахованы только Избранные. И еще, может быть, великие маги.
- Так значит, мы все заколдованы? - Хаям покачал головой. - И
Розенблюм - тоже?
- Он - самым первым, - подтвердил Валентин.
- Да кто же это нас так? - Хаям, забывшись, набрал побольше
воздуха и весь затрясся, борясь с тошнотой. - Сколько можно, сначала
Хозяин, потом Избранные, а теперь еще и это!
- На самом деле, - сказал Валентин вслух внезапно озарившую его
мысль, - все это одна и та же интрига. И сейчас мы подбираемся к ее
завершению.
- Теряя сознание от вони, - заметил Хаям, страдальчески вращая
глазами. - Слушай, у тебя выпить ничего не найдется?
- Великий Черный! - скомандовал Валентин, раскрывая левую ладонь
и подавая ее как поднос.
В ладони в тот же момент материализовался пузатый бокал с алой
жидкостью. Валентин даже не успел понять, что там было, с такой
быстротой Хаям опустошил бокал.
- Уфф, - перевел дух сказитель. - Кажется, еще пара таких
бокалов, и я смогу идти.
Валентин кивнул; бокал в руках Хаяма снова наполнился.
И снова опустел.
- Уфф! - Хаям заметно приободрился. - Достаточно! Иначе мне
придется бежать вприпрыжку впереди самых великих магов Побережья!
- Как ты думаешь, - спросил Валентин, - почему твои спутники
выстрелили во второй раз?
Хаям оглянулся назад и пожал плечами:
- Ну, они же тебя не знают... К тому же резкий запах часто
сопровождает превращения, совершаемые неопытными магами.
- Может быть, ты объяснишь им, в чем дело? - спросил Валентин.
На самом деле ему было совершенно все равно, что там думают о нем
очередные ученики. Но не тащить же Хаяма с собой в логово Занга?!
Держу пари, он и без того запасся парочкой заложников.
- Попробую, - согласился доверчивый Хаям, поворачиваясь в сторону
коридора.
Вскоре он убедился, что разговор на таком расстоянии невозможен,
и решил подойти к четверке учеников поближе. Магические экраны
охотно пропустили его, наглухо закрыв путь обратно. Валентин видел,
как Хаям, приняв важную позу, принялся долго и, по всей вероятности,
путано объяснять столпившимся вокруг него молодым магам, в чем дело.
- Ты начинаешь учиться, - отметил Великий Черный.
- У тебя и бревно жезлом станет, - ответил Валентин древней
лигийской поговоркой. - Что там, на оставшихся ярусах?
- Последняя битва, - понизив голос, сказал Великий Черный. - Там
Розенблюм.
Валентин хлопнул в ладоши:
- Отлично! Вот уж кто у меня вони нанюхается!
Великий Черный не ответил; он уже летел далеко впереди. Валентин
побежал следом, чувствуя себя королем мироздания.
Розенблюм ждал их у входа в уже знакомый Валентину длинный
