вкусу.
- Как ты нашел моего двойника? - спросил он, пряча улыбку.
- У меня было достаточно времени, - ответил Занг. - Я знал, что
твой двойник командует зомби. Я знал, что он умен. Я научил своего
агента убивать зомби необычным способом. Как я и рассчитывал, это
заинтересовало твоего двойника. Он приказал следить за моим агентом.
Я приказал агенту засветить способ, которым он говорил со мной. -
Занг продемонстрировал Хеору переговорное кольцо. - Твой двойник
организовал покушение и похитил кольцо. Для него не составило труда
разобраться в его магии. Как только он воспользовался кольцом, я
начал говорить.
- Что ты сказал ему? - спросил Хеор.
- То же, что и тебе. Что я хочу убить Акино и прошу его помощи.
- И что же было дальше? - Хеор больше не скрывал своей
заинтересованности. Он даже наклонился вперед, чтобы лучше слышать
Занга. - Мой двойник согласился помочь?!
Похоже на то, подумал Валентин. Но он должен был что-то
потребовать взамен, подумал Хеор.
- Мы заключили сделку, - ответил Занг, и впервые за весь разговор
голос его дрогнул. - Твой двойник обещал мне заклинание, подчиняющее
Избранных. Взамен он потребовал одного человека.
Потребовал одного человека?! Валентин подпрыгнул на месте, и на
этот раз Хеор не сумел его удержать.
Кажется, я знаю этого человека!
- Человека? - Казалось, Хеор был изумлен не меньше Валентина. -
Какого человека?
- Моего агента, Валентина Шеллера, известного на Побережье как
факир Фалер. Я должен был сделать так, чтобы он пришел в Замок. -
Занг опустил глаза. - Я сделал это, но...
- Что - но? - грозно спросил Хеор.
- Этот Шеллер... - Занг покачал головой. Валентин с изумлением
понял, что Шаггар Занг не находит слов, чтобы выразить свои чувства.
- Этот шай-су Шеллер...
Хеор небрежно шевельнул пальцами. Тонкий луч света ударил с
вершины его трона прямо в голову Зангу. Тот отшатнулся и застонал от
боли.
- Соберись с мыслями и лишь потом говори, - назидательно произнес
Хеор.
Наконец-то он стал похож на Великого Черного, подумал Валентин.
Вот сейчас как скажет "думай!"...
Занг кивнул. Как показалось Валентину - с благодарностью.
- Я не знаю, что именно произошло потом, - сказал Занг,
успокоившись. - Твой двойник был убит. Трое Избранных уничтожили
друг друга и половину Побережья. Агент Шеллер вернулся обратно целым
и невредимым.
- Ты хочешь сказать, что этот Шеллер оказался сильнее всех? -
нахмурился Хеор. - Зачем он был нужен моему двойнику?
- Я не знаю! - Занг развел руками. - Ты... твой двойник ничего не
стал объяснять.
Хеор откинулся на спинку трона.
- Это все, что ты хотел рассказать? - спросил он, рассеянно глядя
по сторонам.
- Да, это все. - Занг поднял голову и с надеждой посмотрел на
Хеора. - Ты поможешь мне?
Хеор взглянул на него с явным недоумением.
- Помочь тебе? Зачем?
- Но ты же обещал... - Занг осознал свою ошибку и замолчал.
- Я обещал, что ты сможешь уйти живым. Иди, - просто сказал Хеор.
Занг несколько раз моргнул, не решаясь произнести ни слова.
Валентин внезапно понял, что Занг в отчаянии. Все его планы пошли
прахом; и виной тому был именно он, Валентин Шеллер.
- Допроси Шеллера! - срывающимся голосом воскликнул Занг. - Он
должен знать, как был убит твой двойник. И он здесь, в этом замке, в
Зале Без Выхода!
- Допросить Шеллера? - переспросил Хеор, кривя губы в странной
улыбке. - Ты правда этого хочешь?
- Да!
В это слово Занг вложил все накопившееся отчаяние. Наверное,
сейчас он готов был пожертвовать жизнью, лишь бы увидеть Шеллера,
отвечающего на вопросы. Валентину стало не по себе при виде такой
ненависти.
- Тогда допрашивай, - сказал Хеор, разводя руками.
Валентин с изумлением увидел, как кровь отливает от лица Занга.
Потомственный киллер, закаленный в боях начальник разведки, мастер
магии, играючи захвативший горный Замок самого Хеора, он приоткрыл
рот и отступил назад, шаря по полу подкосившимися ногами.
Точно дьявола увидел, подумал Валентин.
- Ты?! - срывающимся голосом закричал Занг. - Ты?!
Нехорошее подозрение пронзило Валентина. Рефлекторно он глянул
налево - и почувствовал, как сердце пропустило очередной удар.
Слева, в полутора метрах над полом, висел черный шарик размером с
яблоко.
Великий Черный покинул Валентина, снова сделав его самим собой.
Ну нельзя же так, подумал Валентин, снова переводя взгляд на
Занга. Его же сейчас кондрашка хватит!
Занг трясущейся рукой полез за отворот своего комбинезона.
Стрелять будет, предположил Валентин, на всякий случай вскидывая
"веер".
Занг вытащил руку обратно. В ней не было ничего - ни ножа, ни
трубы дури.
- Шаггар, - произнес Валентин, чувствуя сухость во рту, -
подождите, я все объясню...
- Кто ты такой на самом деле? - прохрипел Занг, поднося правую
руку к подбородку. - Не лги мне сейчас! Кто ты такой?
- Шаггар! - завопил Валентин, уже понимая, что происходит, но все
еще не решаясь действовать. - Не дурите, вы же присутствовали при
моем переносе с Земли! - Занг медленно покачал головой; он не верил.
- Я Валентин Шеллер, бухгалтер...
Валентин умолк, вспомнив, при каких обстоятельствах он говорил
это в последний раз.
Занг еще раз покачал головой.
- Шай-су! - выкрикнул он Валентину в лицо, а затем резко отбросил
в сторону правую руку.
Валентин привстал на троне, да так и застыл, не в силах поверить.
Голова Занга отделилась от тела и, подскочив на полметра, упала
на холодный каменный пол. Из обезглавленного тела в потолок ударил
фонтан алой крови.
Кто такой шай-су, подумал Валентин ни к селу ни к городу.
Спокойно, была его следующая мысль. Мозг будет жить еще несколько
минут.
Успею.
Правой рукой Валентин поставил экран, сохраняя остатки крови в
голове Занга, а левую поднес к губам.
- Донован, Санчес! - заорал он в оба кольца сразу. - Срочно
портал! Травматическая ампутация головы!
Почти тотчас вокруг замелькали розовые сполохи, и Валентин
обнаружил, что его трон отбрасывает две тени.
Два портала. И так быстро?
Голова Занга всплыла в воздух, развернулась в лежачее положение и
подлетела к уже упавшему на пол телу. Валентин завороженно следил за
ее перемещениями, пытаясь ощутить хоть малейшие следы магии.
Безуспешно.
Это могло означать только одно.
Он посмотрел направо. Санчес и кто-то из медиков, с разинутыми
ртами. Значит, налево. Вот он.
Принц Акино собственной персоной.
Невысокий худощавый человек со смуглым восточным лицом стоял,
опершись спиной на трон, и сосредоточенно разглядывал Занга.
Неудачливый самоубийца - да, сегодня явно не его день, отметил
Валентин, - висел в воздухе, окруженный белым туманным облаком.
Голова его уже встала на место, глаза закрылись.
Валентин запоздало сжал руку в "апельсин" и провел диагностику.
Бесподобно. Давление почти в норме, пульс сорок, никаких
патологических изменений. Похоже, принц склеил живые ткани на
молекулярном уровне.
Почему бы и нет - с его-то талисманом.
Акино кивнул и - Валентин поразился обыденности этого жеста -
отряхнул руки.
- Прошу вас, - сказал он Санчесу, указывая на Занга.
- А... - Санчес бросил дикий взгляд на Валентина, но больше
ничего не сказал. - Да, да, сейчас!
Он сделал знак своему спутнику, тот распахнул чемоданчик,
доставая восстановительный кокон. Санчес помог ему расправить
раструб, подскочил к Зангу, протолкнул того внутрь.
- Обратно, - скомандовал он, еще раз покосившись на Валентина. И
в этот момент Валентин наконец понял, что же делало таким странным
вид Санчеса.
Страх.
Санчес боялся, и боялся он именно его, Валентина Шеллера.
Все трое давно исчезли в сполохах портала, а Валентин все глядел
и глядел им вслед. Дожили, подумал он. Первый раз в жизни меня кто-
то испугался. И кстати, почему молчит Акино?
Он посмотрел на всемогущего тальмена. Тот по-прежнему стоял,
подпирая трон, и задумчиво разглядывал пол у себя под ногами.
- Вы чего-то ждете? - спросил Валентин, удивляясь своей
храбрости.
Акино поднял голову.
- Вас, - просто ответил он.
Валентин почувствовал нарастающее раздражение. Еще один желающий
поболтать. Я когда-нибудь вернусь домой, или как?
Впрочем, если он ждет... то подождет.
- Я сейчас, - кивнул Валентин и прикрыл глаза. Тальмены
тальменами, а Замок ухода требует. Ну-ка, что у нас там?
Обмен мыслями с Замком произошел на этот раз так быстро, что
Валентин даже испугался. За какую-то секунду он увидел, где
находятся по-прежнему околдованные ученики Великого Черного, узнал,
что Замок способен перенести его контрзаклинание в любую свою
комнату, почувствовал, что все другие разрушения и неправильности
уже убраны. Валентин сложил пальцы в "пучок" и приказал Замку
донести заклятье до каждого, кто в нем нуждается. Вроде бы все...
хотя постой-ка!
Серебренная роза, мысленно приказал Валентин. Лигийской работы, в
резной шкатулке. Поискать в запасах Бранбо.
Замок ответил секунду спустя - Валентин ощутил ответ как
уверенность, что все в порядке. Нашел, значит. Доставить!
Это займет несколько минут, понял Валентин. Замок решил лично
пронести сувенир сквозь свое тело, минуя коридоры и комнаты.
Что ж, вполне достаточно, чтобы переговорить с Акино.
- Уже почти все, - сказал Валентин, вставая с трона и убирая его
в пол. - Я вам надолго нужен?
Акино развел руками и виновато улыбнулся.
- Навсегда, - сказал он.
Валентин несколько раз моргнул.
- Прямо сейчас? - в панике спросил он.
Да сколько же можно?!
Акино покачал головой:
- Только не сейчас. Позже, в любое удобное для вас время.
Валентин затряс головой.
- Погодите, - сказал он. - Я, видимо, порядком устал и что-то
ничего не понимаю. Что - позже, в удобное для меня время?
- Работать вместе, - сказал Акино, и от этих слов мурашки
побежали у Валентина по спине. Ни хрена себе предложение! - Сначала,
конечно же, мы побеседуем о событиях сегодняшнего дня, - продолжил
Акино. - Вы узнаете ответы на некоторые волнующие вас вопросы. Ну а
потом, если захотите, я расскажу вам об одной проблеме, которая
сильно заботит меня в последнее время.
- Вас? - Валентин усмехнулся. - А что, такие бывают?
- Есть одна, по меньшей мере, - спокойно ответил Акино. - И
поверьте, когда вы познакомитесь с ней поближе, ваши сегодняшние
вопросы покажутся вам до смешного простыми.
Валентин пожал плечами, оценив предложенную перспективу. Ну да,
конечно. До смешного простые вопросы. Кто подсунул мне монеты-
тумнарки? Зачем Хеору нужен был именно Валентин Шеллер? Как это Занг
умудрился семьдесят лет скрывать свое дремучее родовое мышление? Что
делать со Шкатулкой Пандоры?
- Что ж, мы обязательно побеседуем, - сказал Валентин. Он увидел,
как на белой поверхности стола раскрылось прямоугольное отверстие, и
изнутри медленно поднялась украшенная тонкой резьбой каменная
шкатулка. - А пока мне остается только радоваться, что я еще не
знаком с вашей проблемой.
Принц Акино удовлетворенно кивнул и растаял в воздухе. Валентин
взял шкатулку с розой в левую руку, приоткрыл, убедившись, что роза
действительно на месте, и вызвал операторскую по переговорному
кольцу.
Нет, подумал он, ожидая переноса домой. Есть по крайней мере один
вопрос, который никогда не покажется мне до смешного простым.
Кто же я, в сущности, такой?
Пермь, октябрь 1996 - май 1998.
Коррекция орфографии 21 апреля 1999 г.
ЪДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДДД¬
¦ Электронная публикация с разрешения издательства АСТ ¦
