Талион наклонился вперед, впившись глазами в предмет, который
Бранбо до сих пор вертел перед собой.
- Вот именно, глубокоуважаемый эльф - таль-эллангрил! - повторил
Бранбо, раздуваясь от важности. - Захваченный еще три года назад в
экспедиции на Крышу Мира. Правда, помимо таль-эллангрила мы
прихватили с собой еще около восьмисот артефактов, немало
затруднивших мне классификацию и систематику; а все жадность одного
присутствующего здесь сказителя!
Хаям пожал плечами, но промолчал.
- И что же это такое - таль-эллангрил? - полюбопытствовал
Валентин. Он никак не мог рассмотреть, что же именно Бранбо вертит в
руках: предмет напоминал сложный многогранник, часть граней которого
отсутствовала, открывая клубящийся внутри артефакта белый туман.
Форма граней постоянно менялась, а по туману проскальзывали искорки,
напоминающие миниатюрные молнии. Валентин наклонился вперед, чтобы
рассмотреть талисман как следует.
Бранбо ухмыльнулся и повертел талисманом перед самим носом
Валентина:
- Видите, а? - спросил он победно. - Действует! Даже на таком
расстоянии действует!
- Что значит - действует? - Валентин почувствовал нестерпимое
желание выхватить талисман у Бранбо и сделал глубокий вдох,
сбрасывая наваждение.
- Таль-эллангрил - капкан для пришельцев, - Бранбо цокнул языком
от самодовольства. - Стоит пришельцу только увидеть его, и ему уже
хочется взять таль-эллангрил в руки; когда он касается талисмана, он
начинает заглядывать во все отверстия, и видит там что-то такое,
отчего забывает обо всем на свете. Когда в руках у пришельца таль-
эллангрил, он не может даже моргнуть, не то что повелевать
талисманом. Окажись таль-зллангрил у вас в Ганагане, один из
Избранных превратился бы в беспомощную куклу!
- А другой вышиб бы нам за это мозги, - резонно возразил
Валентин. - Очень хорошо, Бранбо, что вы начали именно с последнего
хранилища!
- Против двух Избранных таль-эллангрил бессилен, - сказал Талион.
- Но против одного Серого... Подумать только, он три года ждал этой
минуты!
- Кто, Серый? - не понял Валентин.
- Таль-эллангрил, - пояснил Талион. - Талисманы такой силы имеют
собственную волю. Я думаю, таль-эллангрил просто не показывался нам
все эти годы.
Талисманы? Имеют собственную волю?! Валентин почесал за ухом. Час
от часу не легче. Что же там у него такое внутри, у этого таль-
эллангрила? Впрочем, это можно будет узнать и после обеда.
- Ты думаешь, Талион, - осторожно спросил Валентин, - что таль-
эллангрил сам решил выступить против Серого?
Талион покачал головой:
- Он позволил нам обнаружить себя. Но против кого он направит
свою силу - этого мне знать не дано.
- Кому подбросим, против того направит, - усмехнулся Бранбо. -
Вон он как у меня в руках дергается, пришельца подманить хочет!
Валентин нахмурился. Таль-эллангрил вызывал у него все большие
подозрения.
- Это верно? - спросил он у Талиона. - Если Бранбо поднесет
талисман Серому, тот превратится в беспомощную куклу?
Эльф кивнул:
- Да, если нам удастся передать его Серому. Но до этого момента
может случиться слишком многое.
- Ну, это уж наша забота, - рассудил Валентин, - чтобы ничего
лишнего не случилось. Кто понесет таль-эллангрил?
Бранбо мигом перестал улыбаться. Хаям сжал кулак и погрозил им в
пространство. Талион сложил руки на груди.
- Фалер! Ты знаешь, что нам предстоит? - спросил он тихо, словно
боясь, что их услышит еще кто-то.
- В общих чертах, - Валентин пожал плечами. - Мы находим Серого,
вручаем ему таль-эллангрил, забираем задумавшегося Избранного с
собой, потом освобождаем Мануэля и возвращаемся в замок. Потом -
обедаем.
Хаям одобрительно крякнул.
Талион покачал головой.
- Анхард - самая неприступная крепость в мире. Ее хозяин -
Избранный, ее охраняет один из семи великих магов - Ваннор
Фаррашский. Тысяча отборных Воителей несут неусыпную стражу на ее
стенах, поднимающихся над облаками. В Анхард нет иного пути, кроме
как по воздуху; сотня самрухаров кружит над крепостью, высматривая
чужаков, а восемь Хрустальных глаз готовы послать испепеляющие
молнии в любого, кто покажется им хоть немного подозрительным. -
Эльф опустил глаза, впечатленный собственными же словами. - Мы не
сможем попасть в Анхард незамеченными. Для этого хотя бы один из нас
должен быть Избранным.
Он взглянул на Валентина исподлобья, явно чего-то ожидая.
Телепортация, подумал Валентин. В принципе... Он поднял глаза к
потолку, прикидывая. Вызвать Стеллу, попросить подбросить? Черта с
два. Меня еще куда ни шло, но с такой толпой... Да и вообще, с чего
я решил, что она отзовется?
Валентин поджал губы: хрен вам, а не телепортация. Думать
придется.
Талион выпрямился, и Валентину показалось, что во взгляде эльфа
промелькнуло одобрение. Ладно; пусть его. Как же нам в Анхард-то
попасть?
Задачка захватывала. Талион описал крепость Серого исчерпывающе,
хотя и не со всеми подробностями. Скажем, о такой мелочи, как
активная магическая защита стен - они полыхали огнем при первом же
прикосновении - он даже не упомянул. Крепость окружал
двухкилометровый идеально ровный газон, на котором не смог бы
спрятаться даже крот; ночью все восемь Хрустальных Глаз освещали ее
окрестности куда лучше дневного солнца. Кроме того, впавший в
подлинную паранойю Серый устроил внутри башни целый лабиринт,
постоянно перемещая залы, в которых находился, с одного места на
другое. Материальчик для башни тоже выбран был еще тот; оперативники
как-то отколупнули кусок - операция вошла в историю Сектора как
самая длинная и опасная, - так вот, кусок этот выдержал шесть ударов
фаерболом, пущенных самим Тангастом. Одним словом, заключил
Валентин, кабы я с утра знал, что придется Анхард штурмовать, я бы
точно на работу не пошел.
Идеальные условия для геройских подвигов и массовых разрушений.
Валентин взглянул на часы - ага, уже девять! Собственно, этого
достаточно. Штурм отменяется: за три часа Серого в его катакомбах
попросту не найти. Тут надо попроще, поэлегантнее. Привлечь
внимание, выманить Серого из башни. Валентин поперхнулся от смеха,
представив себе картину: они с Хаямом сидят, попивая пиво, на этой
самой английской лужайке, а самрухары, Хрустальные Глаза, потом и
сам Ваннор Фаррашский безуспешно питаются схватить непрошеных
гостей! Чем не идея? Вот только как обеспечить последний пункт -
безуспешно?
- Избранные обнаружены, - негромко доложил Максим. Очень вовремя,
обрадовался Валентин. Надо будет Анхард тоже как следует
рассмотреть.
Он - с некоторым усилием - отвернулся от Бранбо с его таль-
эллангрилом и подошел к визомону. Действительно, на берегу
живописного горного озерка у подножия водопада сидел за уставленным
блюдами ковром Георг. Детмар, голый по пояс, сжимал в руках Жезл и
корчил страшные рожи, словно мучимый желудочными коликами.
Невольно Валентин подключил слух. Голоса доносились с искажением,
сильно мешал грохот водопада.
- Говорю, не мог... Серый! - едва разобрал Валентин крик Детмара.
- Детмар говорит, что тот, кто напал на них в Ганагане, не мог
быть Серым, - перевел Максим. Валентин понял, что переоценил свою
настройку на визомон: Максим явно слышал и видел все куда четче.
Ладно, послушаем в переводе.
- Георг возражает: никто другой не смог бы ждать их в засаде, -
продолжил Максим синхронный перевод. - Детмар говорит, что как раз
Серый, да и любой другой Избранный, не дал бы им уйти живыми.
Валентин увидел, как Детмар повернулся к Георгу спиной и
продемонстрировал обугленную до позвоночника рану. Надо же, как я
его, подумал Валентин с запоздалым раскаянием.
- Георг спрашивает: тогда кто же это был? Детмар стучит по
голове: конечно же, те самые маги, о которых говорил эльф! Причем
они действительно умеют вызывать Призрака! Георг, недовольно: и что
же теперь делать? кого первым убивать? Детмар - ах черт! -
приказывает Георгу восстановить блокаду...
Валентин и сам заметил, что Георг хлопнул себя по лбу, и тут же
визомон затянула непроглядная рябь. Да, слабовата наша техника
против Избранных. И как некстати, мать их! Судя по последней
реплике, они вовсе не отказались от планов напасть на Серого!
Похоже, у нас не остается выбора.
- Как видишь, Фалер, - печально произнес Талион, - все было
напрасно. Видения Нинель истинны.
Валентин ничего не ответил. Внезапно навалилась усталость - все-
таки двенадцать часов на ногах; захотелось сесть, а еще лучше -
лечь, и забыться тяжелым сном. Нормальная реакция, отметил Валентин,
я-то думал, все уже сделано, а оказывается, еще и не начато. Охо-хо,
хорошо эльфу, у него это последний день, отмучается, и все, а мне
завтра на работу.
- Найдите Мануэля, Максим, - почти просительно сказал Валентин. -
Посмотрим, что удалось ему.
Максим кивнул, и пальцы его рук задрожали, повелевая визомону
перенестись в Ампер.
- А, провались вы все гномам в отстойник! - внезапно рявкнул
Бранбо. - Так и быть, понесу я таль-эллангрил. Вы все равно им
пользоваться не умеете...
- Только таль-эллангрил? - фыркнул Хаям. - Мы же собираемся не на
пикник, а на Серого! Отчего бы тебе не прихватить еще десяток
амулетов из твоих драгоценных запасов?!
Бранбо вскочил, потрясая кулаками:
- Когда-нибудь, Хаям, я заставлю тебя самого перетаскать хотя бы
одно хранилище! Да у меня с самого утра все готово! Это тебе не
бумагу марать да вино потягивать! Тоже мне, Первый Маршал нашелся!
Ты хоть о чем-нибудь можешь догадаться не самым последним?!
- Могу! - Хаям в запальчивости ткнул пальцам в Валентина. - Наш
приятель Фалер - пришелец; отчего бы не попробовать на нем твои
никому пока не подошедшие талисманы?!
Так, подумал Валентин, скрещивая руки на груди. Началось. За что
боролись, на то и напоролись. Был Фалер факиром, будет Фалер
талисмановладельцем...
- Это какие такие талисманы?! - надулся Бранбо. - Что ты
плетешь?!
Кстати, подумал Валентин, судя по размеру тутошнего визомона, у
Бранбо могут найтись занятные штучки. Скажем, "воздушный замок" или
легендарный трансмутатор. Или вот для сноса Башни очень подошел бы
терраформер, по местному - Земляной Дракон.
- Да хотя бы твоя любимая шкатулка с конфетками, - ухмыльнулся
Хаям. - Помнишь, как ты полгода назад с ней носился? Пока Хозяин не
запретил, а?
Шкатулка с конфетками? Валентин насторожился. Одна такая шкатулка
мне очень хорошо известна!
Бранбо раскрыл рот, уставившись на Хаяма:
- А ведь и правда, - пробормотал он, - Хозяина-то больше нет, то
есть Хозяин теперь новый... Сейчас сбегаю!
Не добавив к этому ни слова, он бросил таль-эллангрил на стол и
пулей вылетел из операторской. Валентин проводил его недоуменным
взглядом - никогда бы не подумал, что этот пожилой толстяк так скор
на решения. '
И все-таки, что это за шкатулка? Спокойно, приказал себе
Валентин; скоро узнаем. А пока - что там у Мануэля?
Максим, уже некоторое время не отрывавший левую руку от Камня
Крови, внезапно откинулся в кресле. Губы его плотно сжались, правая
рука охватила подлокотник.
- Как он? - спросил Талион негромко.
- Плохо, - коротко ответил Максим. - Воители посчитали его
сумасшедшим. Мануэль считает, что на самом деле все еще хуже: кто-то
из Смотрящих заинтересован в гибели Серого. Сейчас он в каменном
мешке, и непохоже, что в ближайшие часы хоть кто-то вспомнит о его
существовании.
Валентин покосился на визомон. Темнота в кристалле была полной;
