- А что ты можешь сделать? - спросил Мерфи.
- Если мне удастся передать пленку человеку из "Ассоциации Прессы"
в Кисуму, обещаю тебе, что завтра же утром весь мир будет смотреть через
плечо Фриборна. Ему придется отозвать своих "леопардов", и у нас
появится шанс узнать, что все-таки представляют собой наши призраки.
Глава 5
День начался плохо, и Бойс Амброуз понял это еще за завтраком.
Его невеста, Джоди Ферриер, осталась с ним в доме его родителей
близ Чарлстона на весь уик-энд, и это вполне устраивало Амброуза, хотя
из уважения к пуританским взглядам матери они спали в разных спальнях.
Иными словами, он провел больше двух суток в компании Джоди, лишенный
возможности предаваться любовным играм, которые ей так восхитительно
удавались. И не то чтобы Амброуз отличался чрезмерной эротичностью: два
дня и три ночи воздержания не особенно его беспокоили. Просто за это
время у него появилась возможность обратить внимание на один тревожный
факт.
Джоди Ферриер, девушка, с которой он намеревался связать свою
судьбу, слишком много говорила. И дело даже не в том, что она много
говорила, - главное темы, захватывавшие воображение Джоди, совершенно
его не интересовали. Причем всякий раз, когда он пытался перевести
разговор на более увлекательную тему, она с необычайной легкостью
возвращала его к прихотям моды, ценам на местную недвижимость и
генеалогии наиболее уважаемых семей Чарлстона. Подобные разговоры,
ведись они один на один в его квартире, Амброуз быстро заглушил бы
старым добрым отвлекающим маневром "распускания рук". Но за этот уик-энд
он начал подозревать, что их отношения, казавшиеся ему столь
привлекательными в сексуальном плане, были всего лишь затянувшейся
борьбой, направленной на то, чтобы Джоди молчала.
В воскресенье к вечеру размышления по поводу планируемого брака
привели к тому, что он совсем помрачнел и замкнулся в себе. Он рано лег
спать и утром, к своему удивлению, обнаружил, что с нетерпением ждет
начала рабочего дня в планетарии. Однако сюрпризы на этом не кончились.
Джоди, будучи девушкой не только обеспеченной и красивой, но еще и
сообразительной, безошибочно угадала его настроение. За завтраком,
впервые с тех пор, как они познакомились, она вдруг заявила, что всегда
испытывала жгучее желание узнать про "все астрономическое" и решила
удовлетворить свою любознательность, проведя целый день в планетарии.
Едва зародившись, эта идея бурно зацвела в ее головке.
- По-моему, будет просто замечательно, - сказала она матери
Амброуза, - если я каким-то образом смогу помочь Бойсу в его делах. На
сугубо добровольных началах, разумеется. Скажем, два-три раза в неделю
после полудня. Какая-нибудь маленькая крохотная работа. Для меня даже не
имеет значения, насколько она будет важна, лишь бы помогать людям
знакомиться с чудесами Вселенной.
Мать Амброуза с энтузиазмом отнеслась к идее Джоди, радуясь, что
сын и его будущая жена проявляют такую общность интересов. Она тут же
выразила уверенность, что в планетарии наверняка найдется какая-нибудь
- 29 -
полезная работа для Джоди, например по связям с общественностью. Что же
касается Амброуза, то он лишь еще больше разочаровался в Джоди. Он
всегда считал, что по части притворства ему нет равных - в конце концов
вся его карьера была построена именно на этом, - и прежде отдавал
должное Джоди за то, что она совершенно честно не уделяла его работе ни
малейшего внимания. "Ладно, - подумал он, - с этим можно мириться. По
крайней мере, если она никогда не будет говорить "в будущем, через
несколько световых лет"".
Полдороги до планетария Амброуз молчал, и это позволило Джоди
продемонстрировать свои философские представления о Вселенной.
- Если бы только люди понимали, сколь мала и незначительна Земля, -
говорила она. - Если бы они поняли, что это всего лишь пылинка в
огромной Вселенной, тогда было бы меньше войн и мелочных раздоров. Разве
не так?
- Не знаю, - ответил Амброуз, умышленно с ней не соглашаясь. -
Может быть, наоборот.
- Что ты имеешь в виду, милый?
- Если люди станут думать, что Земля не имеет никакого значения,
они могут решить, что их действия ничего по большому счету не изменят, и
начать насиловать и разорять планету пуще прежнего.
- О Бойс! - Джоди недоверчиво рассмеялась. - Ты ведь шутишь?
- Отнюдь. Иногда меня всерьез беспокоит, не подталкивают ли
человечество к самоубийству все эти представления в планетарии.
- Ерунда. - Джоди на какое-то время замолчала, пытаясь разобраться
в настроении Амброуза, и он, словно только сейчас услышав речь,
доносящуюся из радиоприемника, переключил свое внимание на передаваемые
новости.
"...уверяет, что призраки - вполне реальные существа и их можно
увидеть с помощью магнитолюктовых оптических приборов. Алмазные копи
находятся в Баранди, одной из небольших африканских республик, еще не
принятой в ООН. Независимо от того, реальны они или нет, призраки
вызвали..."
- Я десятки раз слышала от тебя самого, что единственное, что
оправдывает существование астрономии, это...
- Я хочу послушать, - оборвал ее Амброуз.
"...по мнению нашего научного обозревателя, Планета Торнтона,
прошедшая близ Земли весной 1993 года, пока является единственным
примером подобного..."
- Да и твоя мать говорила, что лекции, которые ты читал о Планете
Торнтона, были лучше...
- Бога ради, Джоди! Дай мне послушать!
- Хорошо, хорошо. Совсем не обязательно кричать.
"...новые теории об атомной структуре Солнца. Южная Америка.
Конфликт между Боливией и Парагваем приблизился к войне еще на один шаг
вчера вечером, когда..."
Амброуз выключил радио и сосредоточился на управлении машиной.
Ночью выпал снег, и дорога, очищенная до самого асфальта, выглядела
словно линия, проведенная тушью через исцарапанный ландшафт.
Джоди положила руку на его бедро.
- Слушай радио. Я помолчу.
- Нет, лучше ты говори. Я не буду слушать радио. - Амброуз решил,
что был чересчур резок, и добавил: - Извини, Джо.
- Ты всегда по утрам такой ворчливый?
- Не всегда. Просто в жизни "популярного" астронома есть одна
отрицательная сторона: я не выношу, когда мне напоминают, что другие
занимаются настоящей работой.
- 30 -
- Я тебя не понимаю. Твоя работа тоже важна.
Рука Джоди скользнула чуть выше, вызвав у него волну приятных
ощущений. Амброуз покачал головой, хотя и был благодарен за этот
интимный жест, означающий, что в жизни помимо академических есть и
другие ценности. Заставив себя расслабиться и наслаждаться остатком
пути, он через некоторое время подъехал к приятному на вид современному
зданию планетария. Морозный воздух был кристально чист после снегопада,
и к тому времени, когда они добрались от машины до его кабинета,
прилепившегося сбоку от купола, настроение Амброуза улучшилось. На щеках
Джоди появился румянец, отчего она стала похожа на девушку с рекламы
здоровой пищи, и, представляя ее своей секретарше и управляющей Мэй
Тэйт, Амброуз испытывал какое-то нелепое чувство гордости.
Оставив женщин, он прошел в свой кабинет, чтобы ознакомиться с
информацией, которая поступила по различным каналам и теперь ждала его
на столе. Поверх кипы бумаг лежал лист полученных по фототелеграфу
сообщений. Одну из главных статей Мэй обвела светящимися чернилами.
Амброуз тут же прочел слегка ироничный отчет о том, как некий канадский
учитель с неблагозвучным именем Гил Снук спустился в шахту на алмазных
копях Баранди и сфотографировал гротескных "призраков".
Стоя в центре своего уютного теплого кабинета, он вдруг снова
почувствовал себя нехорошо, и за этим внезапным уходом ощущений
благополучия крылись сразу несколько причин.
Одной из них было чувство вины за то, что он похоронил свой научный
потенциал. В прошлом это чувство проявлялось у него в виде ревности к
астроному-любителю, который в награду за долгие годы тихого прилежания и
упорства получил возможность назвать своим именем новое небесное тело. А
сейчас всего несколько машинописных строк явили ему пример еще одного
такого же случая. "Как могло случиться, - спрашивал себя Амброуз, - что
никому не известный учитель с таким безобразным именем оказался в нужном
месте в нужное время? Откуда он знал, какие шаги надо предпринять? Шаги,
которые впоследствии сделают его известным всему миру". В заметке не
упоминалось ни о каких ученых степенях Снука; так почему же из всех
людей именно его судьба избрала совершить столь важное открытие?
Амброуз не сомневался в важности происшедшего в далекой африканской
республике, хотя, в чем именно заключается значение события, он пока
сказать не мог. В сообщении содержалось два факта, не дававших его
мыслям покоя. Во-первых, призраков видели непосредственно перед восходом
солнца. Амброуз неплохо помнил географию, и ему не составило труда
вспомнить, где именно республика Баранди оседлала земной экватор.
Хотя он и не занимался какой-либо узкой дисциплиной, Амброуз как
астроном также знал, что Земля, словно огромная бусина, как бы скользит
вокруг Солнца по невидимой проволоке, представляющей собой ее орбиту. Но
эта "проволока" в отличие от обычных бус пересекала поверхность планеты
отнюдь не в двух фиксированных точках. Из-за суточного вращения Земли
вокруг оси и наклона оси к плоскости орбиты эти две точки систематически
перемещались то к северу, то к югу по тропическому поясу планеты. И в
это время года, когда в северном полушарии конец зимы, с наступлением
рассвета в Баранди - и появлением призраков - "передняя" точка
невидимого пересечения орбиты с поверхностью Земли будет находиться
именно в этой крохотной республике. Все инстинкты Амброуза твердили ему,
что здесь не просто совпадение.
Второй же факт заключался в том, что призраков можно было увидеть
лишь с помощью магнитолюктовых очков, а это, по мнению Амброуза,
каким-то образом связывало их с прохождением Планеты Торнтона три года
назад.
- 31 -
Наполненный ощущением чего-то огромного и неотвратимого, он
продолжал сидеть за столом, чувствуя озноб, презрение к себе и
одновременно какой-то необъяснимый душевный подъем. Что-то происходило в
его сознании, прямо за окнами глаз. Какое-то удивительное и редкое
явление, о котором ему доводилось только читать в жизнеописаниях великих
ученых. Опустив голову на руки, он застыл в неподвижности. Впервые в
своей жизни доктор Бойс Амброуз столкнулся с феноменом вдохновения. И
когда он наконец поднял голову, он знал совершенно точно, почему на
нижних уровнях национальной шахты номер три в республике Баранди начали
появляться призраки.
Когда минутой позже в кабинет вошла Джоди Ферриер, она застала
бледного Амброуза застывшим за столом.
- Бойс, дорогой, - с тревогой спросила она, - тебе нехорошо?
Он взглянул на нее отрешенным взглядом и медленно произнес:
- Все в порядке, Джо. Разве что... Я думаю, мне придется
отправиться в Африку.
Даже для Бойса Амброуза с его деньгами и обширными семейными
связями добраться до Баранди оказалось нелегко.
Вначале он собирался вылететь рейсом компании "ССТ" из Атланты до
Найроби, а затем попробовать нанять небольшой самолет, чтобы преодолеть
оставшиеся до места назначения три сотни километров. Однако по
