Мерфи ответил не сразу.
- Гил, посмотри на пол!
На полу возникло маленькое пятнышко света. Потом оно превратилось в
диск, и наконец, когда оно выросло до размеров ладони, Снук понял, что
на самом деле видит перед собой прозрачный светящийся купол, увенчанный
пучком растительности, словно макушка кокосового ореха. Борясь с
волнением, он задержал дыхание и нажал кнопку, подающую сигнал на
камеры. Через несколько секунд купол вырос над полом и превратился в
неровный сферический предмет размером с человеческую голову, на котором
едва угадывались искаженные черты лица. Из-под камня внизу просвечивало
само тело.
У макушки размещались два глаза, а между ними, чуть ниже, - третье
отверстие, вероятно служившее носом, но без ноздрей. Ушей видно не было,
зато в самом низу угадывался щелевидный рот, огромный и подвижный. Прямо
на глазах Снука рот начал изгибаться и шевелиться, принимая формы,
которые на человеческом лице могли бы означать смену таких чувств, ка
равнодушие, досада, удивление, нетерпение плюс еще что-то, чему у людей
даже нет соответствующего названия.
Хриплое дыхание Мерфи вернуло Снука к действительности, напомнив о
деле. Он нажал на спуск еще раз и, даже не отдавая себе в этом отчета,
продолжал снимать каждые несколько секунд по мере того, как призрак
поднимался все выше и представал перед камерами все полнее.
За головой неизвестного существа последовали узкие покатые плечи и
странно сочлененные руки, торчащие из-под сложного переплетения накидок,
оборок и лямок, разобраться в которых было совершенно невозможно из-за
их полупрозрачности, так как в поле зрения попадали детали одежды как
спереди, так и со спины. Размытые очертания внутренних органов двигались
и пульсировали под складками одежды существа, а оно тем временем
продолжало в полной тишине подниматься сквозь пол с той же неизменной
скоростью, пока не оказалось на виду целиком. Ростом с обычного
невысокого человека существо стояло на двух непропорционально тонких
ногах, смутно различимых среди свисающих складок одежды. В ступнях,
плоских и похожих на птичьи лапы, просвечивал веер тонких костей,
переплетенных ремешками напоминающей сандалии обуви.
Полностью поднявшись в туннель, существо чуть повернулось и
удивительно похожим на человеческий жестом приставило ко лбу ладонь,
словно защищая глаза от яркого света, но ничем не показало, что знает о
присутствии людей. Наакатывающийся волнами страх почти лишил Снука
способности рассуждать, но неожиданно он понял, что еще способен
удивляться. Привыкший к незыблемости физических законов, управляющих его
жизнью, он ожидал, что светящаяся фигура прекратит движение вверх, когда
поднимется до его уровня, но она продолжала подниматься с такой же
скоростью, пока сначала голова, а потом и очерченное голубыми контурами
полупрозрачное тело не прошли сквозь своды туннеля.
- 22 -
Распространяясь в горизонтальном направлении, на уровне ног Снука
возникла похожая на призрачный пол сияющая поверхность, которая тоже
стала подниматься вверх, создавая иллюзию, будто туннель заполняется
какой-то светящейся жидкостью. Когда уровень ее достиг глаз Снука, ему
показалось, что он весь окутан клубящейся, наполненной светом
субстанцией, и, поддавшись внезапному приступу паники, он резким
движением сорвал "амплиты".
Туннель сразу же погрузился в темноту, и Снук с облегчением
вздохнул, мимолетно обрадовавшись простой возможности ничего не видеть.
Тяжело дыша, он некоторое время стоял совершенно неподвижно, потом
включил фонарик.
- Как ты, Джордж? - спросил он.
- Не очень, - ответил Мерфи. - Мутит.
Снук схватил Мерфи за руку и оттащил от тупиковой стены туннеля.
- Меня тоже, но сейчас время дорого.
- Почему?
- Я не знаю, как высоко собрался подниматься наш гость, но, думаю,
тебе следует убрать людей со следующего уровня. Если они увидят то, что
видели мы, шахту придется закрыть.
- Я... Что это, по-твоему, было? - По голосу Мерфи ясно
чувствовалось, что ему не терпится, чтобы Снук тут же дал происшествию
научное толкование и объявил его совершенно безвредным.
- Призрак, Джордж. По всем классическим канонам это был призрак.
- Это не человек.
- Я и говорю, призрак.
- Я имею в виду, что это призрак не человека.
- Сейчас не время об этом думать. - Снук снова надел "амплиты" и
обнаружил, что туннель все еще залит клубящимся сиянием, частично
скрывающим детали окружения даже при включенном фонарике. Он снял очки и
проверил время. - Так-так... Этот туннель имеет высоту два метра, и то,
что мы видели, прошло его примерно за шесть минут.
- Всего за шесть минут?
- Да. Прямо над нами есть туннель?
- Только система 7-С.
- Высоко?
- По-разному, в зависимости от расположения пластов глины, кое-где
всего пять-шесть метров. - Голос Мерфи звучал как-то механически и
отдаленно. - Ты заметил его ноги? Как у птицы. Утиные ноги.
Снук посветил фонариком прямо в лицо Мерфи, пытаясь хотя бы через
раздражение вернуть его к необходимости действовать.
- Джордж, если эта чертовщина будет подниматься с такой же
скоростью, она окажется на следующем уровне меньше чем через десять
минут. Нужно удалить оттуда людей, прежде чем это произойдет.
Красными, полупрозрачными от света пальцами Мерфи прикрывался от
луча фонарика.
- Я не имею права снимать их с работы.
- Ну, тогда подожди и посмотри, как они сами себя снимут с работы.
Я займусь камерами.
- Будет паника. - Мерфи внезапно очнулся. - Я лучше позвоню
управляющему. Или самому полковнику.
Он включил свой фонарик и торопливо двинулся прочь, пробираясь
через сплетения вакуумных труб, изгибающихся на полу.
- Джордж, - крикнул ему вслед Снук, - главное, чтобы они сняли
"амплиты" и выбирались при электрическом освещении. Так они не увидят
ничего необычного.
- Попробую.
- 23 -
Когда Мерфи скрылся из виду за поворотом туннеля, Снук принялся за
разборку своего наспех смонтированного фотооборудования. Настоящих
треножников у него не было, и пришлось устанавливать камеры на маленьком
складном столике. Он торопился, надеясь успеть перетащить все на
следующий уровень, чтобы перехватить там появление призрака, но в
туннеле было холодно и пальцы его не слушались. На то, чтобы уложить
камеры и соединяющие их сервомеханизмы в картонную коробку, собрать
столик и добежать до ствола шахты, ушло несколько минут. И как раз,
когда он оказался у подъемника, сверху донеслись первые крики.
В окружающей ствол шахты галерее восьмого уровня электрическое
освещение было ярче, но Снуку мешала коробка, и он чуть не споткнулся у
входа в поднимающуюся клеть. Оперевшись на стену из стальной сетки, он
приготовился к выходу на уровне 7-C. За те несколько секунд, что клеть
поднималась к следующей галерее, крики стали громче, а когда Снук
попытался выйти, дорогу ему преградили трое мужчин, которые пытались
втиснуться внутрь. Толкая друг друга, они вскочили в клеть и на какое-то
мгновение загородили проход, так что, когда Снук пробрался наконец к
выходу, клеть поднялась над уровнем каменного пола больше чем на метр.
Он неуклюже спрыгнул, с силой ударившись о пол, и уронил складной
столик.
Группа шахтеров - большинство из них в "амплитах" - вырвалась из
южного туннеля и устроила свалку у следующей клети. Снук услышал треск
растоптанного легкого столика.
Прижимая к себе коробку с фотоаппаратурой, он протиснулся сквозь
накатившую волну перепуганных людей к входу в выработанный туннель.
Тяжело дыша, он нащупал в кармане магнитолюктовые очки и надел их.
Окружавшее его пространство тут же заиграло яркими контурами, и Снук
увидел, что он сам и рабочие уже по пояс погрузились в разлитое сияние.
Еще раньше он решил, что это какая-то основа, пол, на котором стоял
призрачный гость, и, увидев его вновь, убедился в том, о чем уже
догадался по поведению шахтеров: неизвестное существо успело подняться
до седьмого уровня.
- Снимите "амплиты"! - закричал он людям, бессмысленно толкающимся
у подъемника, но его голос утонул в наплыве криков и стонов. Из боязни,
что ему разобьют камеры, Снук решил не забираться в южный туннель. Он
прислонился спиной к стене, ожидая, когда безостановочное движение
подъемника унесет шахтеров наверх, и тут заметил еще одну деталь
таинственного феномена: ровная голубоватая поверхность свечения
призрачного пола начала оседать к каменному полу. Прямо на его глазах
два уровня слились, и так совпало, что бегство шахтеров из южного
туннеля в этот момент тоже прекратилось.
Снук бросился в туннель и обнаружил, что он довольно круто уходит к
западу. Миновав первый поворот, он пробежал вдоль длинного прямого
участка с переплетением вакуумных труб, где повсюду валялись брошенные
излучатели, миновал второй поворот и застыл на месте при виде по крайней
мере десяти светящихся фигур.
Все они с заметной скоростью оседали сквозь пол, но одновременно
еще и перемещались в горизонтальном направлении. Двигаясь какой-то
странной, "индюшачьей" походкой, некоторые парами, фигуры появлялись из
одной стены туннеля и растворялись в другой. Сложное переплетение
полупрозрачных одежд колыхалось при движении вокруг тонких ног, глаза,
слишком близко расположенные к увенчанным пучками какой-то
растительности макушкам, медленно поворачивались из стороны в сторону, а
невероятно широкие щелевидные рты, выглядевшие неестественно и дико в
своей подвижности, морщились и изгибались в молчаливой пародии на
человеческую мимику.
- 24 -
Парализованному страхом Снуку никогда не доводилось видеть ничего
настолько чужеродного, хотя в то же время увиденное живо напоминало ему
картинку из учебника, на которой были изображены неторопливо
прохаживающиеся и беседующие о делах империи римские сенаторы. За те
несколько минут, пока он не отрываясь следил за происходящим, призраки
медленно погрузились в пол туннеля, и вскоре сквозь переплетение
вакуумных труб можно было разглядеть лишь одни светящиеся головы. Затем
они исчезли, и в туннеле остались только обычные предметы,
свидетельствующие о том, что здесь недавно работали люди.
Когда пропала последняя светящаяся точка, у Снука возникло
ощущение, будто кто-то снял с его груди стягивающий обруч. Он глубоко
вздохнул и повернул назад, стремясь поскорее вернуться в мир на
поверхности, в знакомое окружение. По пути к подъемнику он вдруг
вспомнил, что ни разу не сфотографировал подсмотренную им удивительную
сцену. Вернувшись на восьмой уровень, он, пожалуй, еще мог бы это
сделать, но, покачав головой, двинулся дальше, прижимая к себе коробку с
фотокамерами. В кольцевой галерее никого не было, и Снук без труда
забрался в пустую клеть. На четвертом уровне к нему присоединились двое
молодых шахтеров, один из которых занимался английским в классе Снука.
Они поглядывали друг на друга и нервно улыбались.
- Что случилось, мистер Снук? - спросил тот, который у него
занимался. - Кто-то говорить, все подниматься наверх на какой-то особый
собрание.
- Ничего особенного не произошло, - ответил Снук спокойно. -
Кому-то что-то померещилось, и все.
Выбравшись из клетки в яркий утренний мир солнца, цвета и тепла,
Снук почувствовал мощный прилив уверенности, ощущения, что жизнь
