Еще две минуты пришлось ждать, пока насосы откачают воздух из
шлюзовой камеры. Я видел, как цифры на табло наружного давления быстро
приближаются к нулю. Еще немного - и от космического вакуума меня отделяла
только тонкая оболочка скафандра.
И снова мне на помощь пришел Дэнни Шейкер. Он вел себя так, словно в
том, что мы делали, не было ничего особенного.
- Если тебя что-то беспокоит во время сброса давления в шлюзовой
камере, - как бы невзначай произнес он, - нужно нажать кнопку "отказ" вот
здесь, на стене. Шлюзовая камера заполнится воздухом за пять секунд.
Ладно, пошли.
Прежде чем я сообразил, что происходит, он ухватил меня за рукав
скафандра и потащил из шлюза. Я думал, мы сразу попадем в открытый космос
- и снова не угадал. Мы были в коридоре, ничем не отличавшимся от того, по
которому попали в шлюз. За малым исключением: воздух в нем отсутствовал, и
температура снаружи была на сотню градусов ниже нуля.
Последним сюрпризом стал сам "Кухулин". Он покоился в огромном
открытом ангаре, удерживаемый на месте электромагнитами. По форме он не
напоминал ни перевернутую чашу челночного корабля, ни стройную иглу
атмосферного флайера. Вместо этого я увидел перед собой длинную корявую
палку с усеченным конусом на одном конце и маленькой сферой на другом.
- Машинное отделение, грузовой отсек и жилая сфера, - послышался в
моих наушниках голос Дэнни Шейкера.
Корабль был гораздо больше, чем мне показалось на первый взгляд. На
поверхности маленькой сферы обнаружились выпуклости и темные провалы -
иллюминаторы и люки.
- А где же место для груза? - удивился я. - Вы что, крепите его
снаружи?
Шейкер рассмеялся - смехом, знакомым мне еще по Эрину.
- Иногда я жалею, что мы не можем крепить его там. Все, что ты видишь
между конусом машинного отделения и жилой сферой - это эластичная
мембрана, собранная у жесткой оси-колонны. Когда "Кухулин" загружен
полностью, он напоминает огромный надутый шар с маленькими наростами на
противоположных сторонах. И пока распределишь груз для полета - можно
рехнуться. Но я не думаю, что в этот раз ты с этим столкнешься.
Мне стоило бы задуматься над тем, откуда он это знает. Ведь доктор
Эйлин настаивала на том, что цель нашей экспедиции должна оставаться в
тайне. Но я тогда об этом не подумал, а сразу ударился в расспросы:
- А как вы приземляетесь? Здесь же нет места для отражателя.
- Совершенно верно. "Кухулин" никогда не приземляется. Это корабль
для глубокого космоса.
- А как вы тогда грузитесь?
- С помощью грузовых катеров. Видишь их?
Теперь, когда он показал мне, я увидел. Каждый нарост на центральной
части корабля представляя собой маленький кораблик, округлую скорлупку,
лепящуюся к центральному стволу.
- Но у них тоже нет отражателей.
- А они им и не нужны. На большинстве Сорока Миров слабая гравитация.
Исключение составляют Антрим и Тайрон, а на поверхность этих газовых
гигантов мы никогда не садимся. На всех других планетах притяжение не
превышает сотой доли притяжения Эрина. И это хорошо, ибо в противном
случае доставка грузов с них была бы невозможна.
Пока я задавал вопросы - а их у меня накопилась сотня, если не
больше, - мы добрались до того, что Дэнни Шейкер называл "жилой сферой". С
близкого расстояния было видно, что ее поверхность, издалека казавшаяся
просто серой, была покрыта паутиной швов, царапин и вмятин.
- Ничего удивительного, - сказал Дэнни Шейкер. - "Кухулин" ничем не
отличается от других кораблей. Он стар. Стар и изранен. Он построен
задолго до Изоляции и немало пережил.
- Но почему мы не строим тогда новые?
- Хороший вопрос. Мы вернемся к нему, когда у нас будет больше
времени, идет?
Его голос звучал совершенно естественно, но мне почему-то показалось,
что он не хочет говорить со мной на эту тему, не обсудив ее предварительно
с доктором Эйлин. Странное дело, с каждой милей, что мы удалялись от
поверхности Эрина, у меня росло ощущение того, что баланс между жизнью на
планете и жизнью в Сорока Мирах предельно неустойчив. Изоляция становилась
все более реальным и ощутимым фактом, не туманным преданием, но вопросом
жизни и смерти. Пока я жил с матерью на берегу озера Шилин, мир казался
мне надежным и безопасным. И теперь я узнаю, что Эрин жив только благодаря
тому, что созданные еще до Изоляции космические системы еще работают, хотя
с годами ветшают все больше и больше.
И интерьер "Кухулина", когда мы наконец вышли из входного шлюза и
сняли скафандры, только подтверждал это. Помещения, где я впервые
познакомился с экипажем, были чистыми и содержались в порядке. Но все
здесь носило следы долгого использования. И, пожалуй, можно было добавить
еще, что сама команда походила в этом отношении на корабль.
Познакомившись на Эрине только с двумя членами экипажа, я не знал,
чего мне ожидать от остальных. Капитан Шейкер и Том Тул были полной
противоположностью друг другу: ширококостный хриплый спорщик Том Тул и
спокойный, изящный Дэнни Шейкер.
Остальные космолетчики оказались не менее разнообразными.
- Это Патрик О'Рурк, - представил мне Шейкер первого из выстроившихся
перед нами мужчин. - Патрик и Том Тул - мои правая и левая руки. Они
обеспечивают порядок на корабле, пока меня здесь нет. Если что, Джей,
обращайся к ним. Так, это - Шин Вилгус, Коннор Брайан, Уильям Сэйндж,
Дональд Радден, Алан Кирнен, Шимус Стерн, Дагал Лини, Джозеф Мунро...
В основной состав экипажа кроме Пата О'Рурка и Тома Тула входило еще
девять человек. После третьего я начал путаться в их именах, хотя
некоторых - особо выдающихся - запомнил. Дональд Радден был так толст, что
я не мог понять, как он только таскает свой вес (хотя, если подумать, в
невесомости это должно быть, несомненно, легче, чем на Эрине). Шин Вилгус
даже не притворялся, что рад встрече со мной, и все время бросал на меня
злобные взгляды.
Здороваясь, все они хрипели так же страшно, как покойный Пэдди
Эндертон, но Роберт Дунан в этом отношении переплюнул всех. Каждый вдох
заканчивался у него приступом кашля. Дэнни Шейкер был, похоже,
единственным и неповторимым исключением: космолетчик со здоровыми легкими.
Темноволосый гигант Патрик О'Рурк поразил мое воображение - я еще не видел
таких огромных людей. Да и остальные ненамного уступали ему ростом. Том
Тул, который поначалу показался мне таким высоким (дюйма на два выше дяди
Дункана), оказался среди них чуть ли не самым низкорослым.
И еще одна черта была у них общей, хоть я и не понимал, что бы это
могло означать. Пожимая мне руку, каждый из них вглядывался в меня с
неподдельным интересом. Это чувствовалось даже в Шине Вилгусе при всей его
враждебности.
Ко времени, когда я здоровался с последним, Рори О'Донованом, я начал
подозревать, что все они увидели во мне что-то для них необычное. Может,
как предположили два таких разных человека, как Пэдди Эндертон и Дэнни
Шейкер, мне и впрямь уготована судьба великого космолетчика? Может, это
как-то заметно, и они просто реагируют на это?
Ответа на этот вопрос пока не было, но я все же решил изо всех сил
стараться, чтобы это пророчество оправдалось. Когда Дэнни Шейкер спросил
меня, не хочу ли я осмотреть вместе с ним корабль, я ухватился за эту
возможность.
И когда через восемь часов было объявлено, что все в порядке, и
"Кухулин" выплыл из дока Верхней базы в открытый космос, навстречу Сорока
Мирам, я уже ни капельки не боялся. Я не сомневался, что следующие месяц
или два станут счастливейшими в моей жизни.
13
Только спустя сутки после старта "Кухулина" вещи и события начали
укладываться в моей голове в отдаленное подобие порядка. Так много всего
произошло со мной за такой короткий срок, что результатом был, по
выражению доктора Эйлин, "переизбыток впечатлений". Сам я не знал, как это
назвать. На меня обрушилось огромное количество всякой всячины, назначение
которой я должен был для себя уяснить, а я с трудом узнавал предмет,
виденный уже раз или два.
Проблемы оставались, и было их немало.
Ну например, еще до вылета с Верхней базы Дэнни Шейкер показал мне
все уголки корабля. Мы побывали даже в машинном отделении в хвостовой
части "Кухулина" - во время полета никто кроме самоубийцы не полезет туда
- и в запутанных лабиринтах свернутого грузового отсека. Шейкер показал
мне системы энергоснабжения, вентиляции, аварийные шлюзы, объяснил систему
удаления мусора и уборки в жилых отсеках. Но только на следующий день,
обходя все это снова с доктором Эйлин, я начал получать представление о
том, что же это на самом деле.
Мне впору было плакать. Доктор Эйлин знала, что я уже побывал везде
на корабле, и, разумеется, задавала вопросы, но на добрую половину из них
я ответить не мог.
- Посмотри-ка сюда, - сказала она, когда мы шли по узенькому
коридорчику где-то в зоне жилых помещений. - Почему эта каюта не такая,
как все?
Коридор был чист. Но одно из выходивших в него помещений, судя по
покрывавшим все в нем толстым слоям пыли, не убиралось годами.
Я в отчаянии тряхнул головой. Говорил ведь мне Шейкер что-то об этой
каюте. Только что?
Я вошел внутрь, нагнулся и снял со стены вентиляционную решетку. Вот
это я сделал зря. Я был мгновенно окутан облаком пыли, которая не
замедлила набиться мне в волосы, в глаза, в нос... Сам воздуховод был
чист, я даже слышал, как в нем посвистывал воздушный поток. Я вспомнил,
что Дэнни Шейкер рассказывал мне про вентиляционные каналы. Обычно они
имели пару футов в диаметре и помимо прямого назначения служили путями
передвижения роботов-уборщиков, а при аварии - еще и дополнительными
переходами из одного отсека корабля в другой. Правда, ни то, ни другое не
объясняло, почему роботы, так старательно убиравшие любую пылинку, начисто
игнорировали эту каюту.
Объяснения нам пришлось ждать до вечера, когда к нам пришел Дэнни
Шейкер - объяснить, как просчитана траектория полета.
Да, еще об одной вещи мне стоило упомянуть раньше. Но раз уж я не
сделал этого вовремя, то, чем возиться, прокручивая запись назад, я лучше
помещу ее здесь.
Случилось это вчера - всего через час после старта с Верхней базы. Мы
собирались ложиться спать - это была наша первая ночь в невесомости, - и
когда к доктору Эйлин зашел Дэнни Шейкер.
- Хочу напомнить вам ваше обещание, доктор, - сказал он. - Вы
утверждали, что сообщите, куда мы направляемся, только после вылета с
базы.
- Вам не кажется, что вы могли бы сэкономить время на вопросах? -
Голос у доктора Эйлин звучал скорее устало, чем раздраженно.
- Я просто хочу сэкономить ваши деньги и ваше же время. Как только я
узнаю, куда мы собираемся, я рассчитаю оптимальную траекторию перелета. В
данный момент "Кухулин" вполне может двигаться в противоположном
направлении.
Судя по тому, что мне говорила доктор Эйлин, момент действительно был
критический. Стоило ей рассказать Дэнни Шейкеру, куда мы направляемся, и
скрывать всю остальную информацию больше не имело бы никакого смысла.
Передать сообщение с одного корабля на другой проще простого, так что кто
угодно смог бы успеть к Пэддиной Удаче раньше нас. С другой стороны,
держать в тайне абсолютно все тоже нельзя.
Доктор Эйлин понимала все это. Она кивнула и протянула Шейкеру
сложенный листок бумаги:
- Вот координаты. Положение на орбите дано по состоянию на
сегодняшнюю полночь по стандартному времени Эрина.
