президент этой бескорыстной организации. Могу быть вам полезен?
- Воистину да, - ответил Баррент. - Видите ли, я - жертва.
- Я это сразу понял, - сообщил Френдлер, тепло улыбаясь.
- Мистер Френдлер, я не член вашей организации.
- Не имеет значения, - заверил Френдлер. - Мы защищаем
неотъемлемые права всех жертв. - Очень хорошо, сэр. Там снаружи трое
хотят убить меня.
- Понимаю, - произнес мистер Френдлер. Он открыл ящик стола и
вынул толстую книгу. Быстро пролистав ее, он нашел нужную страницу. -
Скажите, вы определили статус этих людей?
- По-моему, они Хаджи. У каждого золотая серьга в левом ухе.
- Точно, - подтвердил мистер Френдлер. - А сегодня День Посадки.
Вы с только что приземлившегося корабля и относитесь к пеонам, не так
ли?
- Так, - сказал Баррент.
- В таком случае я счастлив сообщить, что все в порядке. Охота Дня
Посадки заканчивается с заходом солнца. Вы можете спокойно уйти
отсюда, зная, что ваши права никоим образом не нарушены.
- Уйти? После захода солнца, вы имеете в виду?
Мистер Френдлер покачал головой и печально улыбнулся.
- Боюсь, что нет. По закону вы должны уйти немедленно.
- Но они убьют меня!
- Верно, - согласился Френдлер. - К сожалению, ничего нельзя
сделать. Таков смысл слова "жертва".
- Я думал, у вас защищают...
- Так и есть. Но мы защищаем права, а не самих жертв. Ваши права
не нарушены. У Хаджи есть привилегия охотиться на пеонов в День
Посадки в любое время до заката. Однако необходимо добавить: вы, в
свою очередь, имеете право убить любого, кто покушается на вас.
- У меня нет оружия, - сказал Баррент.
- У жертв никогда нет оружия, - заверил Френдлер. - В том-то и
разница. Понимаете?
Баррент все еще слышал ленивые голоса Хаджи на улице. Он спросил:
- У вас есть другой выход?
- К сожалению, нет.
- Тогда я просто не уйду.
Продолжая улыбаться, мистер Френдлер выдвинул ящик стола и достал
пистолет.
- Вы должны уйти. Либо выходите к Хаджи, либо вы лишитесь
последнего шанса и умрете здесь, - сказал он, прицеливаясь.
- Одолжите мне ваше оружие, - попросил Баррент.
- Не позволено, - объяснил Френдлер. - Нельзя же допустить, чтобы
жертвы бегали вооруженные, сами понимаете. - Он щелкнул
предохранителем. - Ну, уходите?
Баррент прикинул возможность броска через стол за пистолетом и
понял, что ничего не получится. Он повернулся и медленно пошел к
двери. Мужчины все еще смеялись. Темноволосая девушка поднялась со
скамейки и встала у входа. Подойдя ближе, Баррент заметил, что она
очень хороша собой. Интересно, какое преступление привело ее на Омегу,
подивился он.
Проходя мимо девушки, Баррент почувствовал, как в его руку
скользнул маленький, грозного вида пистолет.
- Удачи, - произнесла девушка. - Надеюсь, вы знаете, как с ним
обращаться?
Баррент благодарно кивнул, хотя этой надежды вовсе не разделял.
Глава 4
Улица была пуста, если не считать спокойно переговаривающихся
Хаджи.
Когда Баррент вышел, двое отодвинулись, а третий шагнул вперед.
Увидев, что Баррент вооружен, он быстро прицелился.
Баррент кинулся на землю и нажал на гашетку своего оружия. Он
почувствовал, как оно дрогнуло в руке, и увидел, что голова и плечи
Хаджи потемнели и начали распадаться. Прежде чем он успел прицелиться
в других, пистолет вывернуло из руки с дикой силой - выстрел
умирающего Хаджи задел ствол.
Баррент в отчаянии рванулся к оружию, понимая, что вовремя не
успеет, тело напряглось в ожидании смертельного удара... Он докатился
до пистолета, удивительным образом живой, прицелился в ближайшего
Хаджи.
И едва успел удержаться от выстрела. Хаджи вкладывали оружие в
кобуры. Один из них сказал:
- Бедный старый Дрэйкен. Он так и не научился быстро целиться.
- Мало было практики, - заметил второй. - Дрэйкен не очень-то
тренировался.
- Вот наглядный урок. Нельзя терять форму.
- И не следует недооценивать противника, даже пеона. - Он
посмотрел на Баррента. - Отличный выстрел, приятель.
- Действительно, превосходный выстрел, - подтвердил другой
мужчина. - Из пистолета чрезвычайно трудно точно стрелять в падении.
Баррент, дрожа, поднялся на ноги, сжав в руке оружие, готовый к
действию при первом подозрительном движении Хаджи. Но они вели себя
очень спокойно, явно считая инцидент исчерпанным.
- Что теперь? - спросил Баррент.
- Ничего, - ответил один из Хаджи. - В День Посадки каждому
человеку или охотничьей партии позволено только одно убийство. После
этого вы вне охоты.
- Неинтересный праздник, - пожаловался его товарищ. Не сравнить с
Играми или Лотереей.
- Вам остается только пойти в Регистрационную контору, - перебил
первый, - и получить наследство.
- Что?
- Ваше наследство, - терпеливо повторил Хаджи. - Вы наследуете все
состояние вашей жертвы. Но от Дрэйкена, должен вам сообщить, много не
получите.
- Он никогда не был хорошим бизнесменом, - печально произнес
другой. - И все же для начала неплохо. А так как вы совершили
узаконенное убийство - хотя и в высшей степени необычное, - то
подниметесь в положении. Вы стали Свободным Гражданином.
На улице появились люди, лавочники открывали шторы. Подъехал
грузовик с надписью "Удаление тел. Группа 5", и четверо мужчин в
униформе забрали тело Дрэйкена. Это больше, чем заверения Хаджи,
убедило Баррента, что все позади. Он положил оружие девушки в карман.
- Регистрационная контора там, - сказал один из Хаджи. - Мы
выступим вашими свидетелями.
Баррент еще не полностью понимал, что происходит. Но раз все идет
хорошо, он решил не задавать вопросов. Успеет разобраться потом.
В сопровождении Хаджи он пришел в Регистрационную контору на
Оружейной площади. Здесь клерк со скучной миной выслушал показания,
достал деловые бумаги Дрэйкена и вместо его имени вписал имя Баррента.
В документах уже было несколько подобных изменений - видимо,
круговорот бизнеса в Тетрахиде совершается быстро.
Так Баррент оказался владельцем магазина противоядий по бульвару
Пламени. Бумаги официально возводили его в ранг Свободного Гражданина.
Клерк вручил кольцо статуса, сделанное из оружейной стали, и
посоветовал как можно скорее сменить одежду во избежание неприятных
недоразумений. Хаджи пожелали ему удачи и всяческих успехов. Баррент
решил осмотреть свое новое жилище и магазин. На фасаде дома
красовалась вывеска: "Средства от всех ядов. Приобретайте набор
"Сделай сам, если хочешь выжить". Двадцать три противоядия в карманной
коробке!" Баррент открыл дверь и вошел. За низкой стойкой до потолка
тянулись полки, заставленные бутылками, склянками, картонками и
квадратными стеклянными банками с листьями, веточками, грибами. Рядом
стоял маленький шкаф, с книгами. Баррент прочел несколько названий:
"Быстрое диагностирование при остром отравлении", "Группа мышьяка",
"Производные белены".
Было очевидно, что отравление играет значительную роль в обыденной
жизни Омеги, раз существуют магазины - а наверное, есть и другие, -
которые готовят и распространяют противоядия. Баррент подумал и решил,
что получил необычное, но почетное дело. Он изучит все книги и узнает,
как его следует вести.
К магазину примыкали гостиная, спальня и кухня. В одном из шкафов
Баррент нашел плохо сшитый черный костюм Гражданина и переоделся, не
забыв переложить в карман пистолет. Покинув магазин, он направился в
Общество по защите жертв.
***
Дверь все еще была открыта, а трое оборванцев все так же сидели на
скамье. Теперь они не смеялись. Долгое ожидание, казалось, утомило их.
За столом просматривал бумаги мистер Френдлер. Девушки не было.
Баррент подошел к столу, и Френдлер встал.
- Примите мои поздравления! Дорогой друг, искренние, наитеплейшие
поздравления! Великолепный выстрел! Притом в падении!
- Благодарю вас, - произнес Баррент. - Я пришел сюда, чтобы...
- Знаю, знаю, - сказал Френдлер. - Вы желаете осведомиться о
правах и обязанностях Свободного Гражданина. Естественное желание.
Садитесь на скамью, и я буду к вашим услугам через...
- Я пришел не за этим, - перебил Баррент. - Конечно, я не прочь
узнать свои права и обязанности. Но сперва я хотел бы найти ту
девушку.
- Девушку?
- Она сидела на скамье, когда я вошел. И дала мне пистолет.
Мистер Френдлер удивленно воззрился на него.
- Гражданин, вы ошибаетесь. Сегодня в конторе вообще не было
женщин.
- Она сидела на скамье рядом с этими тремя мужчинами. Очень
привлекательная темноволосая девушка. Вы не могли не заметить ее.
- Я определенно заметил бы ее, если бы она здесь была, - сказал
Френдлер, часто мигая. - Но, как я уже говорил, в этом помещении не
было и духу женщины.
Баррент посмотрел на него и вытащил из кармана пистолет.
- В таком случае откуда эта штука?
- Я его вам одолжил, - ответил Френдлер. - Рад, что вы успешно
сумели им воспользоваться, но теперь попрошу вернуть.
- Вы лжете, - процедил Баррент, сжав оружие. - Спросим у этих
людей. Куда ушла девушка?
Один из мужчин поднял угрюмое небритое лицо и сказал:
- О какой девушке вы говорите. Гражданин?
- О той, что сидела вот тут.
- Здесь никого не было. Рафаэль, ты видел женщину на скамейке?
- Только не я, - ответил Рафаэль. - А я сижу здесь с десяти утра.
- И я не видел, - вставил третий. - А у меня отличное зрение.
Баррент повернулся к Френдлеру.
- Почему вы лжете мне?
- Я сказал истинную правду. Пистолет вам одолжил я, потому что это
моя привилегия как президента Общества по охране жертв. А теперь
попрошу его обратно.
- Нет, - отрезал Баррент. - Пистолет будет у меня, пока я не найду
девушку.
- Это не очень разумно, - произнес Френдлер и поспешно добавил: -
Я имею в виду, что в данных обстоятельствах кража не прощается.
- Рискну, - бросил Баррент и покинул Общество по защите жертв.
Глава 5
Барренту требовалось время, чтобы оправиться от бурного вступления
в омегианскую жизнь. Начав с бесправного положения новоприбывшего,
посредством убийства он стал владельцем магазина противоядий. Из
забытого прошлого на планете Земля его зашвырнули в шаткое настоящее
мира преступников, дав смутное представление о сложной иерархической
структуре и узаконенной программе убийств. Он обнаружил в себе
определенную уверенность и неожиданное проворство с оружием. Баррент
понимал, что надо еще очень много узнать о себе, Омеге и Земле, и
надеялся прожить достаточно долго, чтобы успеть сделать это.
Но сперва главное. Нужно зарабатывать на жизнь. Необходимо стать
специалистом по ядам и противоядиям.
На помощь пришла литература. В книгах описывались растительные
яды, известные на Земле, такие, как вонючий морозник, чемерица, паслен
и тисовое дерево. Болиголов и вызываемые им предсмертные судороги.
Синильная кислота миндаля и дигиталин пурпурной наперстянки. Ужасающе
эффективная волчья отрава со смертельной дозой аконита и экстракты
таких грибов, как бледная поганка и мухомор, не говоря уже о чисто
омегианских ядах типа красноголовника или цветущей лилии морталис.
Но знать растительные яды, хотя и бесчисленные в своих вариациях,
было мало. Оставались еще ядовитые животные - птицы, пауки, змеи,
скорпионы и гигантские осы. Множество минеральных ядов вроде мышьяка,
ртути, висмута. Едкие нитраты, гидрохлориды, кислоты. Очищенные от
всяких примесей стрихнин, муравьиная кислота, тиоциамин, белладонна.
