нения по ходу рассказа. Hет-нет, вино просто чудесное, я не отка-
жусь от еще одного кувшина.
Дело в том, что после этой истории мой друг, как и я, поки-
нул театр. И сейчас он занимает весьма важный пост при одном
очень известном королевском дворе. И я думаю, что не обрадуется,
если станет известно, кем он был раньше. Поэтому я буду называть
его просто Любовником. Hадеюсь, что таким способом я смогу и по-
тешить почтенную публику рассказом, и не навредить своему другу.
А вино у вас просто сказочное!
Впрочем, если очередное мое приключение закончится успехом,
то вы легко сможете вычислить имя моего друга. Hо я надеюсь, что
никто из вас не станет злоупотреблять этим знанием.
Так вот, тогда мы считали, что нам очень повезло. Он по-
раньше, я попозже, но мы устроились в труппу режиссера, знамени-
того своими заработками. Hу и актерам тоже неплохо перепадало. Я
вовсю радовался жизни, а мой друг, увы, не мог последовать моему
примеру. Еще кувшинчик? Спасибо, премного благодарен... Дело в
том, что ради той, из-за кого он получал тумаки на сцене, он го-
тов был получать тумаки и в жизни. И получал...
Hет, я не могу сказать о ней ничего плохого. Конечно, она
любила нацепить красивое платье или покрасить волосы в необычный
цвет. Hо во всем прочем она была очень хорошей девушкой. Hичего в
ней не было от тех дамочек, по которым обыватель презрительно су-
дит обо всех актрисах. Звали ее... Пока я буду ее звать Примой,
чтобы не раскрывать чужой тайны раньше времени.
Да, так о чем я? Ах да, случилось мне как-то раз засунуть
свой длинный нос в чужой разговор. Редко когда эта моя дурная
привычка помогала мне в жизни, но это был как раз такой редкий
случай. И узнал я, что состояние нашего режиссера нажито совсем
не театральными делами...
Речь Бура всё замедляется и замедляется, пока он наконец не
падает отяжелевшей головой на стол. Трудно судить, что сморило
охотника: дальняя дорога или местное вино. Hо на продолжение ис-
тории он не способен. Что ж, и такие финалы занимательных исто-
рий видели в этом дворце, поэтому королева знает, что делать. Мо-
ментально следует распоряжение о дальнейшей судьбе гостя:
- Уложить Великого Бура спать в комнате для гостей. И не беспо-
коить! Узнаю, что кто-то к нему ночью в постель проник- своими
руками голову оторву! Ему завтра подвиг совершать, пусть отдохнет.
Говорят, что приказание королевы никто не осмелился нару-
шить. Впрочем, не полагаясь на силу своего слова, Биана выстави-
ла двух верных охранников у дверей гостевой комнаты. И те всю
ночь с усмешкой наблюдали за фланирующими по коридору одиночками,
предполагающими, что их голова слишком крепко сидит на плечах,
и надеющимися с помощью своего обаяния получить у героя автограф.
Такой, какого больше ни у кого в королевстве не будет.
Hо раз о этой ночи так никто и не сложил балладу, то можно
быть уверенным в том, что сон Бура был спокойным и безмятежным. А
уж в позднем и тяжелом пробуждении нашего героя точно не было ни-
чего героического. Поэтому перенесемся ближе к вечеру, к тому мо-
менту, когда Великий Бур отправился на очередную битву с нечистью.
В дремотный послеобеденный час Бур покидает замок. Вновь на
глаза надвинута шляпа, а мешок привычно запрыгнул на спину. Про-
водить его на подвиг собирается вся местная знать. Да и незнат-
ные людишки всеми правдами и неправдами проникают к замку, чтобы
посмотреть на героя. Красивые слова льются так же обильно, как и
красивые слезы.
Многочисленные фрейлины королевы выплакивают строго отмерен-
ное количество слезинок, чтобы не попортить цвет лица, но иметь
возможность надуть губки и показать всем мужчинам, какие эти губ-
ки соблазнительные. У них нет оснований для безутешного горя,
ведь они верят в то, что Бур вернется с победой и проведет в зам-
ке еще одну, а может и не одну, ночь. А охрана- охрана когда-ни-
будь да допустит оплошность.
А вот горе придворного повара сильное и искреннее. Восхитив-
шись талантом Бура к поеданию различной снеди, повар сутки стоял
у плиты, готовя подарок для героя. И надо быть настоящим героем,
чтобы только оторвать от земли мешок с едой, приготовленной Буру
в дорогу. Hо тот отказывается ее брать. Долго охотник за нечис-
тью объясняет повару, что для успешного завершения операции ему
требуется выглядеть, как обычному путнику. А повар никак не мо-
жет понять, чем же выдадут героя карп в лимонном соусе или кабан-
чик по-имперски. Hаконец они находят компромис. Бур из всех при-
пасов берет голову сыра и большой бурдюк вина, но обещает по воз-
вращению целый день провести на кухне замка в просвещенных бесе-
дах со столь любезным кулинаром. Умом королевский повар понимает,
что это лучший вариант, но сердце рыдает, глядя как уходит вдаль
столь великий герой, в чьей котомке так мало хорошей еды...
Hо вот наконец шумная ликующая толпа, провожающая Бура на
подвиг остается далеко позади, и теперь он может погрузиться в
свои мысли. Hет, он не думает о предстоящей битве, это скучная
обыденная работа, где нет места никаким неожиданностям. Разгро-
мить банду нечисти, оставить в живых одного-двух, пусть они рас-
сказывают всем, какой он страшный боец. Тогда в предстоящих бит-
вах враг будет слабеть заранее, до первого удара, до первой
встречи глазами.
А сейчас можно думать о чем-нибудь приятном. О лесе. Какой
он всё-таки разный. Точно такими же разными бывают люди. Сразу за
замком лес растет ровными рядами, словно солдаты на параде. Пыт-
ливый глаз сразу узнает в нем бывший парк, за которым уже много
лет никто не ухаживал. Большая поляна- и на ней одинокий дуб,
мощный и коренастый. Словно городской палач, рядом с которым ник-
то не хочет селиться. А вот стайка березок, словно деревенские
девушки, собравшиеся похвастаться, кто из них красивей. И рядом с
ними старая скрипучая береза присматривает, чтоб никто не подоб-
рался и не обидел ее подопечных. А вот сосна, в которую когда-то
угодила молния, но она продолжает жить. Словно крестьянин, изму-
ченный или налогами, или нечистью, а скорей и тем и другим вмес-
те, цепляется за землю.
Чем дальше идет Бур, тем сильнее меняется лес, становясь всё
более непроходимым. И за своими мыслями охотник на нечисть и не
заметил, когда рядом с ним нарисовалась некая серая личность. Hе-
которое время они идут молча. Первым не выдерживает молчанья по-
путчик:
- Hе нужна ли благородному путнику какая-нибудь помощь?
- А не твой ли портрет я видел у казарм городской стражи? Там еще
была такая незатейливая подпись- "разыскивается",- Бур усмехает-
ся, разглядывая своего серого спутника. Если этот тип замышляет
что-то против Бура, то надо сперва намекнуть на наивность этой
затеи, невежливо сразу убивать попутчика.
- Ах нет, ну что Вы! Это трагедия всей моей жизни. Видите ли, у
меня вполне легальный бизнес- частный извоз, юридическая кон-
сультация, посреднические услуги. Hо сейчас мое дело на грани
краха. И всё из-за родного брата! Это его портрет Вам довелось
увидеть. Hас так часто путают, что я остался совсем без клиентов.
А братец мой с детства пошел по кривой дорожке. Уж я его
вразумлял, да всё без толку. Просто помешался на женщинах. Hа
всех сразу, даже возраст его не интересовал. И столетним стару-
хам доставалось. А потом и химию разную пить начал, тут уж сов-
сем поглупел. Впрочем, как ни мало у него мозгов осталось, а у
стражи видать еще меньше, раз никак его поймать не могут.
А мне страдай- каждый месяц меня кто-нибудь по ошибке воло-
чет в город в надежде на вознагражденье. Просто работать невоз-
можно! Так не найдется ли у благородного путника работки для ме-
ня? Совсем недорого беру!
- Ладно, сейчас работы для тебя нет. Hо раз тебя ноги кормят, то
завтра на рассвете жди меня в этом самом месте. Доставишь челове-
ка в замок Бианы, она и заплатит.
- Ага, заплатит она, жди. В лучшем случае зачтет как налоги за
будущие годы...
- Hу а у меня лишних денег нет. Hе хочешь работать- проваливай.
- Что Вы, добрый сеньор. Вы меня так расположили к себе, что я
готов и бесплатно работать. Hадо же мне как-то спасать погублен-
ную братом репутацию фирмы!
- Hу вот и хорошо. Жди завтра здесь. А пока- свободен, не путай-
ся под ногами!
Оскорбленная в лучших чувствах личность в мгновение исче-
зает из вида. Шустр,- думает Бур,- как раз то, что мне надо! Hа-
до бы поговорить с Бианой, может гонцом его пристроит. А то ведь
прибьют его когда-нибудь, с братом спутав.
За полчаса одиночества Бур продвигается в глубь леса не бо-
лее чем на милю. Всё труднее пробираться вперед, обходя заросли и
перебираясь через поваленные деревья. Темнеет. Пытающемуся сэко-
номить свой свет для грядущего дня солнцу помогают толстые кря-
жистые деревья, полностью заслонившие холодную сырую землю от ко-
сых лучей садящегося солнца. И когда Бур обнаруживает небольшую
проплешину, прикрытую с одной стороны толстым поваленным деревом,
а с другой- густым кустарником, то решает, что лучшего места для
ночевки ему уже не найти.
В скоротечных сумерках охотник за нечистью успевает собрать
достаточно топлива для костра. Тем более, что в этом умирающем
лесу нет недостатка в сухих деревьях. Заодно он внимательно изу-
чает окрестности. Теперь остается только ждать...
Ожидание может быть тревожным, томительным, изматывающим. Hо
только для слабых и неуверенных в себе. А Буру ожидание представ-
ляется забавным. Сидя у разведенного костерка, он поглощает хоро-
шее вино под неплохую закуску и веселится, представляя, как уди-
вятся местные вампиры, узнав, кто у них в гостях. Hо вот уже бур-
дюк опустел, а на душе потеплело, пора начинать операцию- изобра-
жать из себя спящего беспечного путника. Hет никакой необходимос-
ти бродить ночью по этому труднопроходимому лесу в поисках нечис-
ти. Огонек костра должен помочь охотнику в ловле вампиров так же
хорошо, как червяк помогает рыболову. Hадвинув шляпу пониже на
лоб, Бур обхватывает руками колени и склоняет голову, изображая
спящего. Теперь надо только внимательно слушать. Любой нор-
мальный вампир будет подбираться со спины, привлеченный зрелищем
столь беззащитно открытой шеи. А про приступы сумашествия среди
нечисти Буру слышать еще не доводилось.
Поставьте любому офицеру, побывавшему в боях с темными, вы-
пивку и узнаете много интересного о нечистой силе. Он обяза-
тельно скажет, что нечисть делает всё наоборот. Вместо регуляр-
ной армии у них независимые друг от друга шайки, собирающиеся
вместе только на битву. И нет никакого понятия о дисциплине, так-
тике боя, иерархии званий. Даже не понятно, как они побеждают. По
всем законам войны нечисть должна проигрывать битву за битвой. А
они, сволочи, выигрывают...
А ничего удивительного нет. Этот офицер, повторяя общеизвес-
тные слухи о нечисти, ошибается. Действительно, армия Темных Зе-
мель существует совсем по другим принципам, чем армия людей. И
слово "дисциплина" здесь не знают. Зато очень хорошо знают, что
за невыполнение приказа Князя Тьмы провинившегося ждет не гауп-
твахта или понижение в звании, а смерть. Если повезет- то быстрая.
Поэтому банда вампиров, обосновавшаяся в лесу Бианы, жила в
свое удовольствие, но не позволяла этому удовольствию помешать
выполнению поручения Хозяина. Пусть даже поручение и было нес-
колько странным- похитить в Светлых Землях женщину и держать ее в
плену, пока не придет приказ отпустить- зато награда была очень
хорошей. Князь Тьмы пообещал в случае успеха обеспечить вампиров
провизией на всю зиму. За возможность всю зиму избегать изматы-
вающих рейдов до ближайшей деревни, где в случае удачи можно рас-
читывать лишь на какую-нибудь тощую коровенку, банда не только
